« Dîner prêt ! »
Enfin, cet appel céleste venu de la cuisine fut comme une bouée de sauvetage pour un naufragé, et il dévala l'escalier à toute vitesse.
« J'aide ! »
Voyant quelqu'un fuir avec une telle précipitation, Athéna ne put que secouer la tête, renoncer pour l'instant, et descendre à contrecœur prêter main-forte en cuisine.
Ne vous fiez pas à son habituel calme et à sa douceur apparente ; une fois entrée dans son domaine, une spatule et une louche à la main, sa puissance de combat et sa pression montaient en flèche.
Sous le commandement de la déesse du Foyer, les deux adultes dressèrent rapidement la table et apportèrent un somptueux repas du soir.
Alors que l'odeur des mets s'échappait par la fenêtre entrouverte, deux fillettes qui traînaient dans la rue furent automatiquement rappelées à la maison et s'assirent sagement près de leurs gardiens respectifs, lorgnant avec avidité le riche étalage sur la table.
À présent, les Minosiens avaient appris à domestiquer bœufs, moutons, porcs, chèvres et autre bétail ; à cultiver blé, orge, pois sauvages, pois chiches, et toute une série de cultures dont vignes, figuiers, grenadiers et oliviers. Avec les fruits de mer abondants des eaux voisines, leur alimentation était fort variée.
Luo En aperçut même des abeilles domestiquées, preuve évidente que les Minosiens de Crète avaient découvert quelques astuces pour l'apiculture.
« Allez, ne soyez pas timides, goûtez à ma cuisine ! »
Tout en parlant, Hestia se leva, saisit louche et fourche, et servit la première sur les assiettes de Luo En et de la petite Méduse quelques-uns de ses plats les plus fiers.
Servi personnellement par la déesse du Foyer, Luo En fut soudain quelque peu submergé par l'honneur.
« Ne t'inquiète pas, tatie adore quand de nouvelles têtes goûtent ses recettes. Je ne l'ai jamais vue aussi enthousiaste lors de mes visites précédentes. »
Athéna, se sentant un peu mise de côté, bouda, puis, jetant un coup d'œil à Luo En et à la petite Méduse assis près d'elle, sourit et taquina :
« Cependant, après le dîner, tu risques d'être harcelé pour des suggestions d'amélioration, et si ça tourne mal, tu pourrais même finir à parler toute la nuit, alors je te conseille de filer dès que tu as fini de manger. »
« Cette fille, toujours à médire dans mon dos, fais attention, la prochaine fois que tu viens, je ne te sers qu'un bol de bouillie ! »
Hestia brandit la louche, dévisagea sa nièce avec agacement, et tout le monde ne put s'empêcher de sourire avec compréhension.
Alors que l'atmosphère à table se détendait, la déesse de la Sagesse saisit résolument une côtelette d'agneau grillée, dorée à point, et la mangea avec une élégance rapide, donnant le coup d'envoi du festin.
Tous suivirent immédiatement, choisissant les mets selon leurs goûts, et se mirent à profiter du banquet.
Les deux jeunes avaient une affection particulière pour les desserts et les fruits, tandis que Luo En, encore en pleine croissance, penchait davantage vers les viandes.
Bien qu'il nourrît quelque scepticisme quant aux standards et aux talents culinaires de ce monde divin, dès qu'un morceau de côtelette fondit dans sa bouche, la chair tendre se dissout au contact des dents, les sucs riches éclatèrent sur le bout de sa langue. Juste une touche de sel et une pointe d'épices, exactement ce qu'il fallait, rehaussaient la saveur naturelle délicate et riche de l'aliment, sans la moindre trace de goût de bête.
Les ingrédients de choix n'ont souvent besoin que d'une cuisson simple.
De même, un bon agneau ne réclame pas d'assaisonnements lourds ou complexes.
Luo En, quelque peu réticent à s'arrêter, engloutit vite fait sept ou huit morceaux. Le plaisir et la satisfaction de la viande détendirent un peu les cordes constamment tendues de son cœur.
Dommage qu'il manquât juste un peu de poivre noir pour couper le gras.
Sinon, le repas aurait été parfait.
Baissant leur garde et se laissant aller, après un tourbillon de mastication, les convives rassasiés restèrent avachis sur leurs chaises, le visage rayonnant de contentement.
Le plus grand respect pour un cuisinier est de tout manger de ce qu'il a préparé, sans laisser la moindre miette.
Face aux assiettes et aux coupes vides, Hestia acquiesça satisfaite, se leva d'elle-même pour débarrasser la table encombrée, dégageant l'aura d'une déesse du foyer accomplie.
Bien sûr, à condition de passer outre sa taille actuelle et son apparence juvénile.
Peut-être à cause de son esprit jeune et de sa divinité vierge, cette sœur aînée de Zeus ressemblait encore à une jeune fille.
Mais indubitablement, les nutriments qu'Hestia avait absorbés au fil des ans n'avaient pas été gaspillés ; les parties d'elle qui devaient être généreuses commençaient même à faire pâlir les mannequins.
En regardant Hestia s'affairer, le regard de Luo En fut irrésistiblement attiré par ces deux gros seins blancs qui ballotaient incertainement, provoquant une montée de sang et le laissant la gorge sèche, le souffle court.
Bon, comme les bénéfices qu'il avait tirés du domaine de la guerre n'étaient pas encore pleinement digérés, et avec les hormones vigoureuses de l'adolescence, il lui était particulièrement facile de s'emballer face à des femmes mûres d'une tentation quasi criminelle.
Et Hestia tombait pile dans la candidate idéale pour une épouse dans la mythologie grecque.
Que ce soit le caractère ou la stature.
Quant à Athéna…
Luo En repensa brièvement à leur première rencontre, ainsi qu'à la différence entre cette statue et la personne elle-même, il ne put que constater.
Soupçon de rembourrage pour tromper le client…
« Hem… »
Cette toux familière à son oreille le fit frissonner instinctivement, et il reprit immédiatement ses esprits, se redressant pour scruter les veines du bois de la table à manger tandis qu'une fine sueur discrète perlait dans son cou.
Il avait réellement oublié qu'il se trouvait en présence de deux dieux majeurs, il a dû trop manger.
Heureusement, Athéna venait juste de lancer un sujet et n'avait pas remarqué le regard inconvenant de quelqu'un ni les pensées sacrilèges dans sa tête.
« Nous venons de manger, alors que diriez-vous de faire quelque chose pour passer le temps ? »
La déesse de la Sagesse dit, son regard se portant avec intention sur plusieurs fruits de tailles et de poids variés dans l'assiette.
« Il n'est pas indiqué de faire un exercice intense après le repas, que diriez-vous d'un petit jeu intellectuel à la place ? »
Voyant cela, Luo En coupa court à la conversation prestement.
Il ne voulait pas passer ses jours à rassembler misérablement des données et mener des recherches avec cette rusée déesse de la Sagesse, qui avait plus d'un tour dans son sac.
Il pourrait peut-être bluffer un moment, mais s'il devait vraiment creuser un domaine, il finirait inévitablement par se trahir plus ou moins tard.
Mais il valait mieux couper court à la ligne de pensée de cette femme à l'avance, pour s'épargner le souci constant d'être sur ses gardes chaque jour.
« Attendez-moi un instant. »
Luo En dit, se levant et montant à l'étage. Il sortit la version grecque des échecs internationaux qu'il avait utilisée pour berner Hécate, et la posa devant Athéna.
Un jeu intellectuel, hein ?
Athéna regarda les cases emboîtées et manipula les pièces aux formes uniques dans sa main. Elle écouta Luo En expliquer les règles avec grand intérêt et fut rapidement happée par le jeu.
Excellent, elle a mordu à l'hameçon !
Luo En acquiesça satisfait, puis installa le plateau et commença à enseigner à Athéna les règles et les tactiques par la démonstration.
Bien sûr, il utilisa les stratégies et les ouvertures d'une autre vieille connaissance, Hécate.
N'était-il pas de plus en plus mis au défi par la déesse de la Lune des Enfers sur l'échiquier ? C'était l'occasion idéale de faire s'affronter à distance l'estimée déesse de la Sagesse, tout en jouant le rôle de consultant pour réviser les coups.
Ainsi, il se débarrassait habilement de deux nuisances majeures, un sourire sournois aux lèvres.
Que la bataille commence, je veux voir un fleuve de sang !
Le temps s'écoula entre ses doigts comme du sable, et avant qu'il s'en rende compte, le claquement net des pièces posées sur l'échiquier couvrit le crépitement du feu du foyer. Au cœur de ces batailles virtuelles intenses, Athéna devint de plus en plus absorbée.
Et Luo En, en rejouant d'anciennes parties, acquit force stratégies contre Hécate, profitant des deux côtés et récoltant un riche butin.
Cependant…
Il jeta un coup d'œil par la fenêtre à la lune qui avait déjà grimpé haut dans le ciel et ne put réprimer un bâillement.
« Il se fait tard, que diriez-vous de convenir d'une prochaine partie quand nous serons libres ? »
« Ce serait bien… »
Athéna, l'air encore insatisfait, acquiesça et n'insista pas pour continuer.
Après tout, elle venait tout juste de découvrir ce jeu intriguant et avait besoin de temps pour organiser ses pensées et élaborer des contre-stratégies.
En observant la silhouette qui emmenait sa sœur à l'étage, Athéna fit tourner la pièce de la reine entre ses doigts, ses yeux pourpres éblouissants scintillant comme des étoiles filantes.
C'est un petit gars bien intéressant, peut-être que je pourrais…