« Messieurs, l'heure est venue, en route ! »
Dans la foule, un beau jeune homme vêtu d'une armure de bronze était escorté vers l'estrade pour lancer l'appel.
Les héros, brûlants d'établir leurs hauts faits, répondirent en masse, s'agglomérant autour du jeune homme comme des étoiles autour de la lune, se rangeant et commençant à se préparer au départ.
Voyageant Luo En et ses compagnons un peu perdus, Castor, l'aîné des jumeaux, désigna le jeune homme qui était devenu subtilement le meneur du groupe et prit l'initiative de le présenter.
« C'est le commandant de cette opération, nommé personnellement par le roi Iasos. On dit qu'il est un descendant d'Hermès, ayant éveillé la "Vitesse divine" de sa lignée, et son nom est… comment déjà… »
« Hippomène. »
Pollux, son cadet, intervint d'une voix grave, fournissant à point le complément d'information.
En entendant cela, les paupières de Luo En tressaillirent et il fronça légèrement les sourcils.
Était-ce lui ? Le héros mystérieux de la légende qui, pour conquérir Atalante, offrit un sacrifice à la déesse de l'Amour Aphrodite et finit par utiliser trois Pommes d'Or pour tricher et gagner une course à pied contre Atalante ?
La raison pour laquelle il était qualifié de "mystérieux" tenait aux diverses versions de l'histoire qui en donnaient peu de description. On savait qu'il avait gagné la course en trichant et qu'il avait réussi à conquérir le cœur de la belle, mais son identité et ses origines semblaient enveloppées de mystère.
Comme s'il avait entendu la conversation du groupe, le jeune homme connu sous le nom d'"Hippomène" tourna la tête et sourit, dégageant de la bienveillance.
À la vue des deux belles femmes du groupe, les yeux d'Hippomène ne purent s'empêcher de s'illuminer d'étonnement et de passion.
Peut-être par l'instinct aigu d'un félin, Atalanta évita inconsciemment son regard, se glissant derrière son mentor et fronçant les sourcils en marmonnant bas.
« La façon dont il me regarde… c'est bizarre. Je n'aime pas. »
« Moi non plus… »
Médée, qui tenait une baguette de bronze, marmonna tout aussi bas.
Luo En acquiesça et suggéra aux deux frères jumeaux à ses côtés.
« Il n'y a pas de règle obligatoire pour que tout le monde agisse ensemble pendant cette expédition, non ? Et si on formait une équipe ? »
« D'accord ! »
Les jumeaux hochèrent la tête en accord, acceptant volontiers l'invitation à former une équipe du trio.
Dans le monde, ils préféraient naturellement confier leurs arrières à ces compagnons avec qui ils avaient affronté des crises de vie ou de mort, plutôt que de se mêler à un groupe d'inconnus.
Et avec les frères jumeaux prenant les devants, Luo En et ses deux compagnes n'eurent pas à se soucier de la position officielle de l'Arcadie.
Après tout, en tant que princes estimés de Sparte et renforts spécifiquement demandés avec humilité par le roi d'Arcadie, ils n'avaient certainement pas à faire de courbettes à Hippomène, le commandant temporaire.
Comme prévu, quand il vit les quelques personnes s'écarter du groupe pour se mêler aux prêtresses du Temple de la déesse de la Lune, Hippomène se contenta de froncer les sourcils, mais ne fit finalement aucune objection, acceptant tacitement leur action indépendante.
Bientôt, l'expédition au complet se mit en route pour traiter le Fléau des Bêtes, quittant la ville de façon impressionnante en direction des montagnes d'Arcadie, s'étirant sur plusieurs centaines de personnes au loin.
En réalité, les participants à cette expédition comprenaient non seulement des dizaines de demi-dieux de diverses cités-États, mais aussi des prêtresses du Temple de la déesse de la Lune, des alchimistes de la Secte d'Hermès Trismégiste, des soigneurs du Culte d'Érèbe, et des saints de la Secte dionysiaque…
Pour accomplir leur mission d'un seul coup et éliminer complètement le Fléau des Bêtes, les forces d'élite d'Arcadie s'étaient effectivement mobilisées en masse.
Bien sûr, pour solliciter l'effort des lanceurs de sorts de différentes sectes, le roi d'Arcadie dut consentir de lourds sacrifices.
Assouplir les restrictions et permettre aux trois sectes de prêcher sur le territoire arcadien était une condition de base.
Les scènes de prêche chaotiques que Luo En avait d'abord observées dans les rues en résultaient.
De plus, le roi d'Arcadie vida presque ses entrepôts, offrant une grande quantité d'herbes précieuses, de cristaux de démons et de métaux rares comme rémunération pour le personnel des trois grandes sectes.
Avec ces incitations comme pierre angulaire, les trois sectes concurrentes acceptèrent de collaborer et de traiter conjointement le fléau des bêtes d'Arcadie.
En effet, le principe selon lequel un roi ne lésine pas sur ses soldats vaut en toute époque.
Le regard narquois de Luo En balaya les fidèles des trois sectes, et par hasard, parmi la Secte dionysiaque, il repéra une figure quelque peu familière.
— C'était un homme d'âge mûr au cœur large, au bras droit exceptionnellement massif, autour duquel flottait une fine brume de vapeur.
Il se nommait "Polymne", jadis fils de pêcheur sur l'île de Crète, et l'un des premiers croyants à avoir rejoint et adoré le Dieu du Vin, Dionysos.
Ce bras sur son corps avait appartenu jadis à Orion, le Fils du Dieu de la Mer.
Même si le sang divin en lui avait déjà fusionné avec Polymne, lui accordant une longévité de demi-dieu, le temps avait inévitablement creusé de profondes marques sur son visage, transformant le jeune homme d'autrefois en visage d'âge mûr.
Pourtant, le passage du temps apporta aussi un autre don.
Par le trempage du temps et l'accumulation, Polymne avait accédé au rang de demi-dieu et, grâce à sa foi ferme et ses accomplissements dans le prêche, était devenu un saint renommé au sein de la Secte dionysiaque. Actuellement, il était responsable des activités de prêche dans la région d'Arcadie.
Voyant un vieil ami apparaître devant lui sous cet aspect présent, en tant que divinité immortelle, Luo En ne put s'empêcher de ressentir une poignante émotion.
Sentant le regard sur lui, Polymne tourna la tête et grinça largement, lui lançant une gourde.
« Petit frère, t'as soif ? Tiens, goûte un peu au vin nouveau que j'ai brassé ! »
« Merci. »
Luo En exprima sa gratitude, accepta volontiers le geste aimable, retira le bouchon de bois et but une gorgée du bon vin authentique aux saveurs de l'île de Crète. Il leva les yeux vers les vastes montagnes enveloppées de brume, les yeux légèrement plissés.
Les montagnes d'Arcadie, nous y sommes.
Bientôt, le groupe atteignit la tour de guet marquant la frontière entre zone sûre et zone dangereuse, prêt à accomplir les formalités pour entrer dans les montagnes.
Cependant, une épaisse odeur de sang émanait du camp, et la tour de guet jadis renforcée par la magie ainsi que les palissades gisaient en ruines, des griffures et morsures de bêtes magiques parsemaient tout l'endroit. La garnison de centaines d'hommes qui devait s'y trouver avait purement et simplement disparu.
À en juger par le sang séché et les traces laissées alentour, l'attaque datait de la nuit dernière, et leurs chances de survie étaient minces.
Luo En se baissa et ramassa une épaulettes de bronze à l'emblème d'une lune d'argent dans la terre détrempée de sang, se rappelant involontairement l'officier d'âge mûr qui leur avait fait signe d'adieu, enleva la poussière et la saleté, et la mit dans sa poche.
Atalanta, suivant la végétation écrasée et piétinée alentour, regarda vers un petit sentier dans la forêt sur la gauche devant eux et parla gravement.
« D'après les habitudes de prédation des bêtes magiques, elles n'ont pas pu emporter tant de corps bien loin ; leur repaire doit être tout proche ! »
« Poursuivons-les, tuons ces bêtes et vengeons les victimes innocentes ! »
Hippomène rugit les bras levés, et il sembla que les héros furent aussi soulevés par la scène funeste, hurlant d'une passion enflammée. Ils saisirent leurs armes, enfilèrent leurs armures, et suivirent ce meneur dans les montagnes pour mater les monstrueux déchaînés.