Au palais d'Arcadie, l'atmosphère était exceptionnellement sombre.
Allongé sur le lit, le visage du roi Iasos était pâle, ses yeux vacillaient, trahissant une once de refus, et il interrogea une fois encore, avec obstination, la silhouette drapée d'une robe constellée d'étoiles et de lune, tenant le Caducée.
« Prêtre, n'y a-t-il vraiment pas d'autre moyen ? »
« Votre Majesté, l'alchimie ne peut rien créer à partir de rien. Pour obtenir ce que l'on désire, il faut payer le prix correspondant. Et la seule chose qui puisse sauver une vie... c'est une autre vie... »
La voix grave émanait de la robe noire, tandis que le mystérieux Prêtre secouait légèrement la tête, le visage empreint d'impuissance.
Le roi Iasos serra les lèvres, son expression changeante.
« Mais n'est-ce pas trop risqué ? »
« La campagne contre les Bêtes Magiques impliquera inévitablement la mort, c'est le chemin qu'ils ont choisi eux-mêmes, vous n'avez pas à vous en sentir responsable. Par ailleurs, ce que nous faisons, c'est simplement rendre ce sacrifice un peu plus utile. »
« Ils sont pourtant venus pour mettre fin aux fléaux d'Arcadie... »
« Vous êtes le pilier qui maintient Arcadie debout. Puisqu'ils souhaitent rendre la paix à cette terre, se sacrifier pour vous est aussi quelque chose qu'ils doivent faire. »
Finalement, persuadé par le Prêtre, le roi Iasos garda le silence un instant, puis, serrant sa poitrine qui recommençait à le faire souffrir, une dure détermination brilla dans ses yeux tandis qu'il déclarait.
« Bien, nous ferons comme vous dites ! »
Entendant la décision du roi Iasos, le Prêtre porta la main à sa poitrine et inclina la tête avec respect.
« Soyez tranquille, Votre Majesté, je ne trahirai pas votre confiance. »
Le troisième jour, le Palais royal et le Temple de la Déesse de la Lune publièrent un décret de rassemblement, prêts à combattre officiellement le Fléau des Bêtes ravageant les montagnes d'Arcadie.
Des héros de diverses cités-États arrivèrent les uns après les autres, se réunissant sur la place du palais.
Luo En et ses compagnons avaient également fait leurs bagages de bonne heure, prêts à partir.
Cependant, juste avant le départ, les frères Jumeaux refusèrent la demande de leur sœur Hélène de les accompagner, refusant catégoriquement de l'emmener en campagne.
Leur expérience de mort imminente sur le sentier de montagne avait laissé aux Jumeaux une crainte persistante.
Non seulement leur sœur avait failli mourir dans les mâchoires d'un serpent dragon à trois têtes, mais eux-mêmes avaient failli périr dans la brume toxique de la créature.
Dans les montagnes d'Arcadie infestées de Bêtes Magiques, qui savait combien d'autres dangers les attendaient ? Les frères n'étaient pas confiants quant à leur propre retour sains et saufs ; emmener leur sœur choyée Hélène multiplierait les risques exponentiellement.
Tant pour l'intérêt public que pour l'intérêt privé, les frères Jumeaux ne souhaitaient pas qu'Hélène les accompagne pour braver la montagne.
La solution la plus sûre était donc qu'Hélène reste à l'intérieur des hautes murailles de la Cité Royale d'Arcadie, en attendant la nouvelle de leur retour triomphant.
Hélène était naturellement très réticente à accepter la décision de ses frères, mais face à la résolution inébranlable des deux Jumeaux, elle ne put que s'incliner, boudeuse, et rester sagement dans la cour protégée par une barrière.
Par précaution, Luo En ajouta quelques Talismans de protection supplémentaires.
Une fois tout arrangé, le groupe se hâta alors vers la place du palais.
À leur arrivée, ils constatèrent que plusieurs dizaines de Héros de Sang Divin s'y étaient déjà rassemblés.
Cependant, la plupart étaient des demi-dieux de deuxième ou troisième génération, limités en talent et en capacités. Si beaucoup avaient franchi le seuil du stade de demi-dieu, la plupart restaient méconnus.
Luo En parcourut l'assemblée du regard, mais ne trouva pas plus de quelques Héros de Sang Divin renommés, calmant temporairement son intention de recruter pour les Quatre-vingt-huit Constellations.
De même, les Héros de Sang Divin alentour évaluaient discrètement ces nouveaux venus dans leur groupe de chasse, entendant des bribes de leurs histoires et les titres des deux princes spartiates, leurs yeux montrèrent soudain une once de chaleur supplémentaire.
Bien sûr, une certaine carte blanche inefficace n'était pas parmi eux, mais attirait plutôt des regards méprisants à cause de son apparence excessivement belle et des deux jeunes femmes ravissantes qui l'accompagnaient.
Sans même demander, c'était évident : un joli garçon, tout en surface et sans substance.
Luo En s'en moquait, mais les Jumeaux, qui avaient bénéficié de sa générosité, ne purent le supporter et révélèrent bruyamment son rôle sous couverture d'enseignant à l'Académie d'Athènes aux Prêtres auditeurs du Temple de la Déesse de la Lune.
En entendant cette identité prestigieuse, les Héros de Sang Divin environnants ne purent s'empêcher de contenir une part de leur mépris, offrant leurs respects.
L'Académie d'Athènes était l'institution éducative la plus connue de toute la Grèce, engagée à dissiper l'ignorance et à éclairer la sagesse.
Fondée par le Sage Chiron et une multitude d'autres divinités, elle avait, durant cette période, largement incorporé des talents de toute la Grèce, diffusant le savoir auprès de l'humanité et catalysant d'importants changements sociaux. Strictement parlant, ils en avaient tous bénéficié.
Après leurs études, le Dieu de la Médecine Asclépios et de nombreux demi-dieux de diverses nations avaient rejoint la Montagne du Dieu de la Guerre. Voyageant à l'étranger, ils soignaient les malades, atténuaient les catastrophes ou innovaient sur le plan technique, apportant sans cesse des bienfaits au peuple.
De nos jours, sous la double influence de l'Académie d'Athènes et de la Montagne du Dieu de la Guerre, ainsi que grâce à la large diffusion culturelle, Athènes était déjà devenue le centre culturel de la Grèce, méritant la réputation d'« Athènes des Grecs ».
Voyant le changement d'attitude de son entourage, Luo En acquiesça intérieurement.
Dans une ère où l'on vénérait la force, tailler une place au respect pour la culture et l'éducation au sein de la communauté des demi-dieux n'était pas une mince affaire ; cela suffisait à prouver l'efficacité de la stratégie de « victoire culturelle » qu'il avait élaborée avec Athéna.
Tant que le plan continuait d'être patiemment poursuivi, avec le retrait progressif des dieux et la fin de l'ère des héros, Athènes deviendrait pour l'ensemble de la Grèce, « l'Athènes des Grecs ».