Dans la cour simple et silencieuse, à la nuit tombée, Atalante était assise confortablement dans un fauteuil en osier, festoyant avec satisfaction.
Même si les mets avaient un peu refroidi, elle savoura son repas avec un égal appétit.
Adossé à la vigne, Luo En sirotait le vin nouveau tout en observant avec intérêt les oreilles de chat d'Atalante, qui semblaient tressaillir de contentement.
Il faut le dire, garder un chat est une chose bien agréable.
Surtout quand le chat peut aussi se transformer en Femme-Chatte, ce sentiment de satisfaction se trouve décuplé.
Une fois qu'Atalante eut mangé à sa faim, Luo En s'avança spontanément pour lui tendre une coupe de vin de raisin frais.
La chasseresse la vida d'un trait, faisant glisser la nourriture dans son estomac, puis parla d'une voix grave.
« Comme tu l'avais dit, je me suis renseignée. Il n'y a qu'une douzaine de Héros de Sang Divin qui ont réussi à atteindre la Cité Royale d'Arcadie, et presque tous ont subi des attaques de Bêtes Magiques. »
Presque tous ?
Cela voudrait-il dire que les attaques des Bêtes Magiques surgies des Montagnes d'Arcadie n'étaient pas fortuites ?
En entendant cet adjectif, Luo En fronça légèrement les sourcils et marmonna pour lui-même.
« Il semble qu'Arcadie cache bien son jeu… »
« Et si j'aidais avec une divination ? »
Voyant le visage de son frère aîné se faire grave, Médée, qui se tenait à côté, se porta volontaire avec empressement.
De la divination ?
C'est exact. Hécate est la déesse des carrefours, elle possède l'Autorité de guider la direction des gens.
Puisqu'il n'y a aucune piste pour l'instant, tenter le coup ne coûte rien.
Après un bref instant de réflexion, Luo En acquiesça intérieurement.
Alors, Médée déploya habilement le Diagramme du Cercle Magique pour en extraire un disque rond en chêne.
Cet objet était composé de douze segments, chacun portant un chiffre grec en bas. Au-dessus, corrispondamment, figuraient des dessins simplifiés d'animaux ou de Monstres Divins comme des taureaux, des moutons, des crabes, des centaures, et d'autres encore.
De plus, chaque segment était incrusté de trois gemmes le long de ses bordures : de 1 à 12, on trouvait grenat, améthyste, aigue-marine, diamant, émeraude, pierre de lune, rubis, péridot, saphir, opale, topaze et turquoise.
Luo En y posa le doigt, sentit la texture sous sa pulpe, ce qui l'invita à regarder de plus près, et il distingua vaguement les marques du Soleil, de la Lune, de Vénus, et d'autres astres principaux, ainsi que d'autres étoiles.
Au creux du centre, une boule de cristal de la taille d'un poing d'adulte était posée.
Cela semblait être un Disque Stellaire grec rudimentaire, et la composition des motifs célestes et du zodiaque en possédait déjà les grandes lignes.
Les quatre-vingt-huit constellations n'étaient pas entièrement composées de héros défunts et de légendes éthérées, mais existaient essentiellement depuis la création du Monde. Ce ne fut que plus tard, pour en faciliter la mémorisation, que les constellations furent reliées à différentes personnes ou choses par le biais du récit.
Et pour cette raison, les quatre-vingt-huit séries de Robes Sacrées correspondant à ces constellations existeraient même avant ces héros.
Tandis que Luo En se laissait quelque peu distraire, Médée, qui s'était levée, lui déroba furtivement un cheveu.
« Je t'emprunte ça ! »
Médée déposa le cheveu de Luo En dans une coupe de cristal préparée à l'avance, puis sortit plusieurs fioles et bocaux du Diagramme du Cercle Magique et versa les solutions multicolores dans la coupe de cristal.
Après avoir ajouté successivement diverses poudres étranges et farfelues, la solution réagit violemment, produisant par intermittence une pollution lumineuse bleutée et violacée, et le cheveu, dépouillé de sa Puissance Divine, se mêla à la solution au gré des secousses, en ressortant sous forme de Potion de Sorcellerie fraîchement concoctée.
« L'« Esprit » de chaque personne est unique, et prélever quelque chose sur le consultant permet d'orienter le Disque Stellaire vers la position correcte, pour transmettre un message plus précis », expliqua patiemment Médée en versant la solution noire-pourpre de la coupe de cristal dans l'encoche du Disque Stellaire, illuminant chaque étoile et faisant scintiller les Motifs Divins.
« C'est le moment. Ferme les yeux, vide ton esprit, et pose la question la plus profonde de ton cœur à Hécate, la déesse qui guide nos pas. »
Voyant le Disque Stellaire pleinement activé par la spiritualité unique de Luo En, Médée prit ses bras à deux mains et le guida solennement vers la boule de cristal.
Avec un état d'esprit du genre « essayons pour voir », Luo En obéit, vida son esprit pour méditer, et demanda à voix haute :
« Dites-moi, quelle est l'origine de ce « Fléau des Bêtes » ? »
Après avoir absorbé la Potion de Divination du Disque Stellaire, la boule de cristal se mit à vibrer avec un bourdonnement, des lumières noire, verte et bleue clignotant à l'intérieur par intermittence, ressemblant à un ciel nocturne éblouissant.
Des couleurs d'au moins trois Divinités ?
Serait-ce qu'au moins trois, voire davantage, divinités étaient impliquées dans le Fléau des Bêtes ?
Hmm…
Tandis que Luo En réfléchissait, l'Éther dans l'air trembla plus violemment, et la Magie d'Éther se propagea en cercles sous le rythme de la Divinité, la boule de cristal au centre commençant à rebondir hors de son encoche de façon incontrôlable.
Médée, qui n'avait jamais vu pareille situation, avala sa salive nerveusement à la vue de la boule de cristal commençant à rayonner d'une lumière éblouissante.
La tournure des événements ne semblait pas bonne.
Crac !
L'instant d'après, un craquement net se fit entendre, et des fractures en toile d'araignée se propagèrent instantanément de l'intérieur vers toute la surface de la boule de cristal.
Sans un mot, Luo En tira vivement Médée derrière lui, et d'un coup de pied, il envoya la boule de voler dans l'étang voisin. Il traça ensuite rapidement plus de cent sigilles de Script d'Hermès autour de l'étang, le scellant hermétiquement.
Boum !
La terrifiante Marée d'Éther créée par la Puissance Divine en furie explosa, une vague pourpre sombre charriant des éclats de cristal jaillissant dans toutes les directions, violemment dissipée par des couches de Talismans Défensifs, anéantissant son terrible potentiel.
Après le choc, Médée regarda les débris de la boule de cristal au sol, au bord des larmes.
« Ma boule de cristal… »
Côté lignée, bien qu'elle fût princesse du royaume de Colchide, on l'avait emmenée à Aiaia toute petite, menant une vie d'alternance entre faim et satiété sous la garde de sa tante Circé.
De surcroît, Circé adorait semer la pagaille, soit en faisant des dégâts qui coûtaient une fortune en réparations, soit en gaspillant de précieuses ressources en expériences inutiles.
La Grande Sorcière elle-même ayant affronté de lourdes adversités et étant aussi sans le sou, hormis quelques outils magiques, elle n'avait aucune richesse superflue. C'est donc Médée, sa nièce, qui devait toujours nettoyer le désordre.
Ce qui les avait rendues, sa tante et elle, de plus en plus pauvres, au point de ne plus joindre les deux bouts.
C'est pourquoi Médée, un brin dépassée, avait accompagné Atalante en Arcadie pour participer au Fléau des Bêtes.
D'un côté, pour éradiquer un danger pour le peuple ; de l'autre, pour se faire un peu d'argent afin de subvenir aux besoins du foyer.
Mais avant même d'avoir vu la couleur des primes d'Arcadie, son dernier outil magique était devenu inutile.
Face au visage de sa cadette, au bord des larmes, Luo En se sentit coupable et ouvrit immédiatement le Diagramme du Cercle Magique, lui tendant deux objets.
« Tu n'as reçu aucun cadeau de bienvenue en devenant mon apprentie, considère ceci comme un cadeau retardataire », dit-il.
Il présenta alors les deux objets à sa cadette, en expliquant leurs noms et leurs usages.
Le premier était le Sceau de la Destruction Omnipénétrante.
Cette Lame Maudite pourpre à la lame en forme d'éclair avait été saisie sur la Déesse de la Conspiration, Mélinoé, et c'était l'un des trois Artefacts Divins de la Déesse Hécate, spécialisé dans la dissipation des malédictions et la rupture des barrières. Il augmentait aussi l'efficacité des incantations, le rendant bien adapté à une lanceuse de sorts comme Médée.
Le second était le Croc de Python.
C'était une récompense que Luo En avait obtenue du « Mini-jeu du Dé ». Les soldats à crocs de dragon invoqués par celui-ci étaient robustes et résistants, en faisant des serviteurs de combat de premier ordre pour un mage.
Désormais que Luo En n'en avait plus besoin lui-même, et puisque Médée avait révélé son manque d'expérience au combat et sa vulnérabilité lorsqu'elle avait besoin d'un environnement serein pour incanter lors de la dernière bataille, il valait mieux le lui confier pour en maximiser la valeur.
Regardant les deux objets dans ses mains, Médée fut aux anges.
Surtout avec la Lame Maudite nommée Sceau de la Destruction Omnipénétrante, qu'elle ne voulait plus lâcher.
Submergée par l'excitation, Médée peinait à y croire : « C'est… vraiment pour moi ? »
Luo En hocha la tête et dit solennellement :
« Merci, Frère aîné ! »
Dès qu'elle eut une réponse définitive, Médée fut en extase, et dans son élan, elle enlaça le cou de Luo En et déposa un baiser sur le front de son frère aîné.
Comparée à sa tante qui ne cessait de lui compliquer la vie, ce frère aîné qui prenait si bien soin d'elle était sa vraie famille !
Pris de court, Luo En revint à lui, toucha la trace humide sur son front, et sourit en coin.
Atalante, observant depuis le côté Médée s'éloigner joyeusement avec ses cadeaux, avait une lueur taquine dans les yeux.
« Maître, je ne peux pas faire comme si je n'avais pas vu, et tu ne voudrais pas que Dame Thétis l'apprenne… »
« Arrête, arrête, quel cadeau tu veux ? Dis-le, je te l'offre ! »
Luo En leva vivement les mains en signe de reddition, affichant une volonté de paix à tout prix.
« Un cadeau ? Tu m'en as déjà fait un, et ça me suffit », dit Atalante en brandissant l'Arc des Cieux dans sa main, avec un rire léger.
« Alors, je profite de l'occasion pour poser une question. »
« Laquelle ? »
« Qui sont mes parents ? »
Le sourire d'Atalante s'effaça tandis qu'elle regardait son maître sérieusement, ses yeux verts emplis d'une intense nostalgie.
~~
Pendant ce temps, au Palais d'Arcadie.
Le Roi d'Arcadie, allongé sur son lit, toussait violemment comme s'il allait en expulser un poumon, des perles de sueur grosses comme des pois perlant sur son front tandis que des veines bleues pulsaient sous sa peau. Ses mains, crispées sur les draps, étaient blanches jusqu'à l'os, et ses ongles s'enfonçaient inconsciemment dans la chair de ses paumes, le sang rouge éclatant imbibant les draps.
Il endurait visiblement une douleur immense.
« Médecine… médication… donnez-moi ma médecine ! »
Accompagné de grognements sourds et réprimés, une servante entra prestement dans la chambre et présenta avec précaution une pilule Dan d'un rouge foncé.
À sa vue, le Roi d'Arcadie, tel un chien affamé, s'empara de la pilule Dan et l'avala toute, puis rejeta la tête en arrière pour la faire descendre.
Au bout d'un moment, le Roi d'Arcadie poussa un soupir de soulagement comme délesté d'un fardeau, et s'enfonça à nouveau dans le lit, son visage pâle reprenant une teinte rougeâtre saine.
Même ainsi, le sentiment d'impuissance au bord de la mort, couplé à des symptômes qui s'aggravaient progressivement, le remplissait encore d'effroi.
« Bang ! »
Le Roi d'Arcadie frappa le lit de son poing, le visage tordu de colère.
Pourquoi ? Pourquoi les divinités pouvaient-elles vivre éternellement alors qu'il devait endurer les tourments de la douleur et de la maladie ?
C'était injuste ! C'était inique !
« Allez, faites venir le Prêtre… »
Le Roi d'Arcadie fit un signe solennel, son regard vacillant comme s'il avait pris une décision irrévocable.
La servante tremblante au chevet du lit, comme libérée, s'empressa de quitter la salle oppressante et sombre avec son plateau.