Dans les deux jours qui suivirent, à mesure que le jour du mariage approchait, l'ensemble d'Athènes se trouva plongé dans une ambiance festive de plus en plus dense, les Athéniens, friands de divertissements et vifs d'esprit, profitant de la paix revenue après la guerre divine.
Différentes délégations venues de cités-États, de régions et de familles de sang divin affluèrent les unes après les autres, passant leur temps à visiter le centre culturel d'Athènes en attendant de célébrer les noces du berger au sommet de la Montagne du Dieu de la Guerre.
En revanche, la Montagne du Dieu de la Guerre, en tant qu'organisatrice du mariage, semblait bien plus affairée. Les Trois Grâces étaient chargées de l'accueil des invités, les Neuf Muses supervisaient la coordination interne, Méduse menait les Sœurs Gorgones et les forces de l'Académie d'Athènes pour maintenir l'ordre public, tandis que la progéniture de Typhon, sous les ordres d'Échidna, la Mère des Serpents, rôdait dans l'ombre, assurant la surveillance…
Quant à Luo En lui-même, il s'enferma dans le Grand Temple, à traiter une montagne de travail accablante. Hormis les repas indispensables et quelques réunions auxquelles il ne pouvait se soustraire, il ne croisa pratiquement personne.
Il semblait que, submergé par des affaires d'une lourdeur excessive, le berger surmené devînt visiblement plus hâve en l'espace de deux jours et deux nuits.
Heureusement, à la veille de la cérémonie, le long bras de fer prit enfin fin.
Après que Luo En eut achevé le dernier dossier sur son bureau, il jeta son stylet de fer et, sous le regard de six paires d'yeux derrière lui, qui conservaient encore des attentes inassouvies, il s'élança hors du temple comme s'il fuyait pour sa vie et courut jusqu'à l'Académie d'Athènes. Il sauta dans le lac, se lavant minutieusement, dedans et dehors.
Il traîna ensuite sans cérémonie le centaure Chiron endormi hors de sa cabane au bord de l'eau et, emmenant ce membre de sa suite de fortune, ils se rendirent à la demeure d'Hestia pour préparer le mariage du lendemain matin.
Pendant ce temps, pendant qu'ils s'activaient, le trio de déesses, quittant enfin le Grand Temple après avoir planifié leur fête d'argent, arriva sous la conduite d'Héra sur le lieu de mariage presque achevé pour une inspection, endossant sur-le-champ le rôle de la famille maternelle de la mariée Thétis.
Car dans les mariages de la Grèce antique, une grande partie des préparatifs incombe à la famille de la mariée. Durant la phase préparatoire, le clan de la mariée constitue la dot, et la mère de celle-ci construit personnellement le lieu de la cérémonie.
En tant que déesse présidant au mariage et mère adoptive de Thétis, Héra devait encore s'intéresser de près aux noces de sa fille adoptive.
Quant à Athéna et Artémis, qu'on avait tirées là pour aider, elles compensaient d'une autre manière les « frais d'utilisation » du fiancé.
Les trois déesses examinèrent le lieu dans les moindres détails, corrigèrent quelques menus défauts, comblèrent ce qui avait été omis, et s'affairèrent pendant la majeure partie de la nuit avec patience. Ce ne fut qu'après s'être assurées que tout était parfaitement prêt qu'elles quittèrent les lieux, satisfaites, pour se rendre à la nouvelle résidence de la mariée Thétis.
Par tradition, la veille du mariage, la mariée subit une cérémonie baptismale : on lui applique du sel gemme et des minéraux, elle se baigne pour se purifier et symboliser la tranquillité et la pureté.
En tant que membres du cortège nuptial, elles devaient naturellement aller prêter main-forte ou simplement montrer leur visage pour dissiper certains soupçons.
Thétis, entendant le remue-ménage,’ouvrit la porte de sa chambre et, apercevant les trois personnes du cortège sur le pas, les accueillit d’un sourire sincère et les invita chaleureusement à participer à sa cérémonie baptismale.
Les trois déesses et la mariée entrèrent de bonne grâce dans les bains de la montagne, passant la dernière nuit avant le mariage dans une atmosphère joyeuse et harmonieuse.
Au même moment, une silhouette couleur sang s'infiltra sournoisement dans le lieu de la cérémonie après s'être faufilée alentour.
Constatant qu'il n'y avait personne aux alentours, l'intrus manipula l'invitation dorée en relief qu'il tenait en main, et un sourire malveillant s'étendit sur son visage. D'un geste du poignet, il déposa une Pomme d'Or sur une assiette laissée sur la table.
Sous la lumière de la lune, une rangée d'inscriptions gravées à la surface de la Pomme d'Or faisait face à l'entrée de la salle.
— « À la plus belle Déesse ! »
Une fois cela fait, l'invité indésirable se transforma satisfait en un trait de lumière rouge sang et s'enfuit, se dissipant dans la dense brume carmin.
Sans qu'elle le sache, la scène était observée par une chouette perchée au sommet d'un arbre, qui surveillait tout depuis les hauteurs.
Et sur une poutre de la salle, une rune vacillante s'éteignit silencieusement, consumant sa dernière lueur.
À cet instant, Athéna, enveloppée dans une serviette de bain et causant avec ses intimes au bord du bassin, marqua une brève pause dans sa parole, puis reprit avec un sourire taquin et plein d'anticipation ;
Et le fiancé quasi endormi dans la demeure d'Hestia, comme s'il pressentait quelque chose, ouvrit les yeux, où brilla une lueur mystérieuse, et un sourire joueur étira ses lèvres.
Ils arrivent !
Dire que c'est par représailles pour ne pas avoir été conviée, même si une invitation avait été envoyée, votre nature à semer le chaos inévitable ne se serait pas nécessairement calmée, n'est-ce pas ?
Bien, traitons cela comme un intermède.
Sans quelque « surprise » que ce soit, ce serait un peu fade pour les convives.
Luo En bâilla et referma lentement ses yeux un peu engourdis.
Le lendemain matin, le centaure Chiron, réquisitionné de force, réveilla Luo En qui dormait comme une souche. Le fiancé se leva en temps voulu, revêtit une tenue resplendissante, et quitta sa résidence — la demeure d'Hestia. Entouré d'amis et de proches, il se dirigea vers la demeure préparée pour la mariée, toute proche.
Suivant la coutume, Luo En sortit le bâton préparé et frappa trois fois à la porte de la mariée, l'appelant et l'invitant à sortir, pour manifester sa sincérité et sa constance.
Thétis, parfaitement prête, entra'ouvrit doucement la porte et, accompagnée d'Athéna et d'Artémis, fit son apparition.
À la vue des deux demoiselles d'honneur qui l'encadraient de chaque côté, Luo En ne put s'empêcher de faire tressaillir ses paupières, tant les deux jours et une nuit inoubliables semblaient défiler sous ses yeux…
« Ma belle, tu ferais bien de tenir tes deux copines à distance à l'avenir. Elles n'ont vraiment aucune retenue à user de ton char, se contentant de se lever et de piétiner ! »
Tandis que Luo En maugréait intérieurement en silence, il posa les yeux sur sa future épouse, son regard laissant percer une pointe d'émerveillement.
Aujourd'hui, Thétis portait une longue robe blanche aux motifs d'or brodés sur l'étoffe, la tête ceinte d'une couronne de fleurs tressée en feuilles de vigne. Dans ses mains, elle tenait des épis de blé, symboles de vitalité et d'abondance, rappel constant du bonheur et de la prospérité à venir.
Son allure digne et élégante faisait ressortir pleinement l'aura d'une épouse douce et tendre.
Sentant le regard légèrement brûlant posé sur elle, Thétis rougit et murmura doucement :
« Jusqu'à quand comptes-tu regarder ? L'heure approche. »
Luo En, un instant captivé, reprit ses esprits, s'excusa avec un sourire et rassembla vite ses idées. Prenant la main de Thétis dans la sienne, il l'emmena côte à côte vers le lieu de la cérémonie.
Les deux demoiselles d'honneur restées sur place observèrent le couple se serrant l'un contre l'autre devant elles, ressentant soudain une pointe de jalousie.
Laissons-lui la journée d'aujourd'hui. Après tout, nous avons déjà eu notre part pendant deux jours et une nuit.
Le fiancé, diablement lisse…
À cette pensée, Athéna et Artémis esquissèrent des sourires malicieux et les suivirent.
D'ordinaire, les mariés célèbrent leur cérémonie dans un temple antique des environs. Devant le Temple, un prêtre ou un clerc prononce des prières, implorant les divinités de bénir et protéger leur union. Ensuite, le couple échange des gages représentant l'alliance nuptiale, symbolisant une promesse éternelle et des responsabilités partagées.
Cependant, puisque Luo En et Thétis appartenaient tous deux au rang des divinités, avec les vrais dieux déjà présents sur le spacieux lieu de réception, il n'y avait vraiment pas besoin d'adorer des statues dans un temple.
Par conséquent, zappant cette partie de la cérémonie, entourés d'amis et de proches, ils marchèrent sur des pétales jonchés au sol pour atteindre le site du mariage au bord de la falaise.
D'un côté, la mer Égée d'un bleu azur ; de l'autre, la Montagne du Dieu de la Guerre qui s'élève, et tout en bas, l'Acropole d'Athènes tout entière visible, offrant de vastes panoramas et une beauté à couper le souffle.
Luo En et Thétis, main dans la main, enjambèrent une corde au bas de l'escalier de marbre, franchissant officiellement les portes du lieu de mariage.
La corde symbolisait leur entrée dans une nouvelle phase de vie et le début d'un nouveau parcours. Cela signifiait aussi que le couple surmonterait ensemble les épreuves de leur vie future.
Vint alors le moment pour les invités d'offrir leurs cadeaux aux mariés, symbolisant leurs bénédictions et leur soutien à la vie des nouveaux époux. Les cadeaux pouvaient être de l'or, de l'argent, des bijoux, de beaux tissus, ou des objets représentant le bonheur et la richesse ; il n'y avait pas d'exigence précise.
Le Dieu de l'Artisanat, Héphaïstos, au caractère direct, fut le premier à s'avancer pour présenter son cadeau soigneusement préparé.
C'était un bouclier, épais, large et finement ouvragé, avec une triple bordure en relief ceignant le pourtour, brillant de mille feux, complétée par des lanières d'argent pur.
Sur sa large face, cinq couches portaient une série de bas-reliefs exquis, imprégnés de son habileté et de son art.
Il y avait représenté la terre, le ciel, la mer, le soleil infatigable, et la lune pleine et ronde. Les nombreuses constellations étaient comme des guirlandes fleuries ornant la voûte céleste.
De plus, le bouclier portait deux villes animées, rendues d'une beauté stupéfiante.
L'une montrait des scènes de mariage et de fête, des amis menant la mariée hors de sa chambre, défilant le long des rues de la ville avec des torches éblouissantes, marchant au son des chants nuptiaux. Les Trois Grâces se mouvaient vivement et se mirent à danser joyeusement au son des luthes fermement tenus par les Neuf Muses ; les dieux et mortels assistants regardaient avec admiration et bienveillance, correspondant parfaitement à la scène qui se déroulait à cet instant même à Athènes.
L'autre ville ressemblait à un verger conquis par les vignes, les bas-reliefs du bouclier arborant des fruits dorés représentant des raisins mûrs, pourpres, s'étalant sur des treillis d'argent. Une tempête sans bornes planait sur la ville, des dieux rugissaient et des étoiles tombaient, soulignant l'atmosphère de l'apocalypse.
Mais cette ville emplie de vignes jouissait de la paix. Les gens quittaient leurs abris pour vendanger. Des groupes de filles et de jeunes gens, d'une innocence juvénile, remplissaient des paniers tressés en osier de fruits mûrs et doux et buvaient profondément du vin ; parmi eux, un jeune homme pinçait une harpe au son clair, jouait une mélodie envoûtante et chantait de longs poèmes des « Mots Sacrés » d'une voix expressive, cela sonnait magnifiquement ; tous se joignirent au chœur, chantant joyeusement et dansant avec entrain sur le rythme.
Sans qu'il soit besoin de le dire, Luo En devina que cette ville n'était autre que Thèbes, qu'il avait sauvée durant la guerre divine.
Enfin, les puissants courants de la Mer d'Okéanos affluaient le long du bord indestructible du bouclier, le motif le plus externe représentant le Chaos étant à peine visible, enveloppant le bouclier tout entier et le « Monde » tout entier représenté sur sa face.
Devant ce bouclier exquis, débordant d'une intense essence divine, Luo En demanda instinctivement :
« Qu'est-ce que c'est ? »
Le Dieu de l'Artisanat, Héphaïstos, répondit d'un rire franc et d'une réponse fière.
« Le Cosmos de Dionysos, bien sûr, tu peux aussi l'appeler « Le Petit Monde qui ceint les Cieux ». »