Dans le temple en pierre, aussi ancien que grandiose, Luo En serra la petite main de Méduse et suivit le flot des fidèles dans la grande salle.
Les premières lueurs de l’aube traversaient la verrière de la coupole et venaient éclairer le trône divin en marbre qui dominait la pièce. Une statue somptueuse, forgée en bois de santal et en or, dont les chairs étaient incrustées d’ivoire, capta aussitôt leur attention.
Cette souveraine féminine arborait une couronne-casque de bronze. Ses longs cheveux, parfaitement stylisés, coulaient tel un torrent derrière elle, tandis qu’une chouette en bois se posait paisiblement sur son épaule. Son buste était ceint d’une cuirasse aux motifs de serpents, sa main droite serrait la Lance de la Victoire et sa gauche reposait sur l’Égide, ce bouclier sacré en peau de brebis rehaussé de pompons dorés. Sa silhouette, haute et droite, dégageait une autorité froide ainsi qu’un sentiment de sacralité intouchable.
Chez les Minoens, c’était la Déesse qui était vénérée. S’il est vrai que des divinités masculines trouvaient également place dans leurs textes, les attributions confiées aux déesses y étaient nettement plus nombreuses : déesse-mère tutélaire de la fertilité, souveraine animale, protectrice des cités, des foyers, des moissons et des enfers, autant d’autres aspects encore. Pour certains fidèles, il ne s’agissait que de visages multiples d’une unique divinité, celle-ci apparaissant souvent sous les traits d’animaux tels que le serpent ou l’oiseau.
Tous ces attributs convergeaient naturellement vers Athéna, titrée déesse-du-serpent et déesse-de-la-chouette au sein de l’Olympe.
Tandis que la foule s’inclinait dans la prière, celui que l’on pourrait appeler un blasphémateur releva doucement le menton. Son regard balaya les fidèles courbés, prêts à abandonner tous leurs biens à la divinité, avant de se poser sur la souveraine invisible, qu’il observa avec un scepticisme méprisant.
Un silence lourd descendait sur l’assemblée. La statue demeurait muette. Elle ne répondait pas aux prières, ne console pas les peines, ne châtie pas les irrévérences ni ne purifie les impies.
Luo En serra davantage la petite main frémissante de Méduse et reporta son attention sur elle. Accroupie à ses côtés, la jeune fille osait à peine relever les paupières, paralysée par la peur.
« Vois-tu ? Je t’avais bien dit que tu pouvais garder ton calme. »
Influencée par cette atmosphère décontractée, Méduse finit par rassembler assez de courage pour relever lentement la tête. Ses pupilles, teintées de violet et de rouge, inspectèrent furtivement le visage caché sous le casque.
Imprégnée de foi et revêtue de la grâce divine, la statue affichait un visage indistinct depuis la place où ils se tenaient. Comme voilé d’une brume légère, il défiait la curiosité des mortels souhaitant contempler l’apparence véritable de la déesse.
Or, une statue restait une statue. Immobile sur son trône, elle inspirait bien moins de crainte qu’un chien enragé tapinant au bord du chemin.
Les terreurs irrationnelles qui opprimaient la poitrine de Méduse se dissipèrent alors telles des volutes de fumée. L’ombre qui assombrissait habituellement son visage s’éclaircit progressivement, laissant transparaître sa nature première.
« Ce lieu est vraiment soporifique. Ça va durer encore longtemps ? J’ai terriblement faim, » murmura Méduse en se frottant le ventre et en tirant la main de Luo En.
« Pas tout de suite… »
Luo En jeta un coup d’œil au vrai « prédateur affamé » qui l’accompagnait. Dès qu’une notification interne lui signala la fin de sa mission, il acheva rapidement les rites d’offrande et de donation, puis fit sortir Méduse par la porte de service du temple.
Le seuil franchi, Luo En s’immobilisa un instant et jeta un dernier regard sur l’assistance. Ces fidèles au visage amaigri continuaient d’abandonner chacun leurs derniers biens aux divinités, en proie au vœu pieux d’un avenir meilleur, tandis que la statue, monument somptueux et d’un prix extravagant, aurait pu nourrir des dizaines de familles pendant des décennies. Il secoua légèrement la tête et murmura sans un son.
« Aimes-tu tant les humains, Athéna ? »
La statue demeura muette.
Pourtant, il savait que l’avenir réservé aux Minoens prenait une autre tournure.
L’éruption de l’île de Théra, le raz-de-marée colossal déclenché par l’océan Océan, les pluies acides implacables, les panaches de cendres qui suffoquèrent la région… Autant de signes d’une « colère divine » qui sonnèrent le glas de leur civilisation.
Les Mycéniens, venus de la Grèce continentale, finirent par envahir et asservir l’intégralité de l’île de Crète, ensevelissant sous les cendres le culte de la Déesse et les espoirs des Minoens…
Au final, tu ne sembles donc pas si digne de ces hommages.
« Ma chère… sœur ? »
À la sortie du temple, Luo En haussa les épaules et secoua la tête. Il rentra prestement sa main tendue dans sa poche, puis guida sa compagne, visiblement impatientée, vers le marché grouillant de monde.
À l’ombre d’un arbre planté au bord de la route, Méduse avait l’air complètement choquée.
« Comment ? Plus un seul sou pour payer à manger ? »
« Naturellement. Prier coûte cher. J’ai déjà reversé le budget déjeuner à la grande souveraine. »
Luo En haussa les épaules d’un air désolé, laissant traîner un sourire malicieux derrière son regard feignant l’innocence.
« … »
Face à cette nouvelle terrifiante, le visage de Méduse, naguère illuminé d’impatience, s’assombrit brusquement.
Elle serra les dents et se détourna d’un geste irrité.
« Tu fais quoi ? »
« Récupérer l’argent ! »
« … »
En la voyant ainsi, prise d’un zèle nouveau et d’une vigueur redoublée après avoir vaincu sa crainte précédente, Luo En manqua de tomber de son siège. Il se mit à suer à froid et saisit précipitamment le bras de Méduse, qui s’apprêtait braquer le trésor divin.
« Pas la peine, je te dis. Tiens, mange ça jusqu’à midi. On sortira quelques pièces sur le budget de secours et je te ramène à manger tout de suite ! »
Il plongea la main dans sa poche et en sortit quelques pâtisseries parfumées et soignées, qu’il tendit à Méduse.
« Goûte, c’est excellent. »
Méduse flaira l’objet avec précaution et porta une toute petite miette à ses lèvres. Instantanément, la saveur sucrée et vivifiante explosa sur sa langue, projetant une vague de bien-être et de bonheur. Les yeux de la jeune fille pétillèrent d’allégresse et elle ne put s’empêcher de vanter les mérites de cette gourmandise.
« C’est super bon ! »
« J’en étais sûr. »
Luo En acquiesça d’un air ravi, croqua à son tour une part et, un sourire aux lèvres, entama sa démonstration avec une tranquille assurance.
« Ceci est une offrande de premier ordre destinée aux dieux. Sa saveur est, force est de constater, d’une qualité inégalée. »
Méduse, qui se gavait de sa gourmandise, s’interrompit net. Elle baissa les yeux vers la pâtisserie qu’elle tenait, remarquant ses motifs caractéristiques de serpents et de feuilles d’olivier. Sa petite silhouette frémit soudainement.
« T’aurais volé les offrandes de la Déesse ? »
« Voler ? Arrête de dire des bêtises. Je les ai achetés légalement, sans aucun trucage. » lança Luo En en lançant une autre bouchée de la pâtisserie dans sa bouche, le front haut.
Méduse resserra instinctivement le reste de sa trouvaille contre sa poitrine, avant de demander, quelque peu perplexe :
« Mais… l’argent qu’on a donné, il n’était pas supposé servir d’offrande ? »
« Exactement. Nous avons offert nos biens aux dieux, et ils ont accepté. Ce qui veut dire qu’ils sont désormais disposés à apaiser nos tourments et à nous protéger. » rétorqua Luo En en hochant la tête, le sourire largement épanoui.
« Du coup, à quel moment précis se trouvaient nos tourments ? »
« La famine ? »
Après un court instant de réflexion, Méduse se frotta le ventre et lâcha doucement :
« Voilà. On donne ce qu’on possède aux dieux pour montrer sa piété et chercher une solution à nos soucis. En retour, ils nous gratifient de leur bonté et de leur protection. C’est un commerce parfaitement équitable, sans aucune escroquerie… Tu trouveras pas ça logique ? »
« … »
Face à ce raisonnement cohérent, Méduse resta un moment perplexe, mettant un certain temps à en saisir toute la portée avant de lâcher, non sans une pointe de suffisance :
« T’as demandé l’accord de la Déesse ? »
« Évidemment ! »
« Et que nous a-t-elle répondu ? »
« Elle a donné son accord tacite. »
Luo En garda un air grave et serein, tandis que, dans sa tête, il commençait déjà à compter ses points.
En somme, il venait non seulement de clôturer un Chapitre Hebdomadaire, mais aussi de valider le Chapitre Quotidien. Chaque pièce dépensée en valait deux autres, et en prime, il goûtait enfin à la gastronomie du palais. Bilan positif garanti !
Un sourire satisfait finit inévitablement par poindre sur ses traits, dévoilant discrètement son véritable tempérament.
Même s’il faisait mine de subir les caprices de ce fameux dé, en réalité, il restait maître de chacune de ses décisions.
Originaire d’une époque bien postérieure, l’âme de Luo En ne connaissait pas la peur ancestrale envers les prétendues divinités ou l’implacable destin.
Plus sa véritable nature refaisait surface, plus il prenait goût au piquant de gruger les dieux. D’un côté, il attribuait tout au hasard du dé ; de l’autre, il complotait en bonne intelligence, profitant de chaque occasion pour entraîner Méduse dans sa stratégie.
Après tout, la Méduse de l’avenir était vouée à périr sous le couperet d’un demi-dieu guerrier, sa propre tête devant servir d’ornement funéraire sur le bouclier de la déesse Athéna.
En agissant ainsi, il prélevait en quelque sorte des intérêts anticipés sur la déesse.
Contrairement à Luo En, qui savourait ces petits stratagèmes, la crainte instinctuelle des divinités maintenait Méduse sur ses gardes. Cela la poussa à lui adresser, non sans un léger soupir, un avertissement discret :
« Tant mieux si la Déesse partage effectivement ce point de vue. »
« Sois tranquille, la grande souveraine se doit d’être compatissante et généreuse. Comment diable supporterait-elle de voir ses dévots ployer sous la faim ? » lâcha Luo En, trahissant son ironie en glorifiant d’un zèle faux-bréton la statuette en bois du temple.
« Se moquer des dieux est la pire des impiétés pour tout croyant honnête. Avec un esprit duplice, quelle prétention aurait-on à espérer leur protection ? »
Tandis que les deux jeunes gens échangeaient des mots chuchotés, un léger bourdonnement vint du devant d’une étalle proche. Une jeune fille aux cheveux argentés descendant jusque dans son dos, vêtue d’une robe de soie blanche finement brodée, déposa l’objet qu’elle manipulait et se retourna vers Luo En et Méduse, réfugiés à l’ombre d’un arbre. Ses yeux d’un violet intense, profonds comme le ciel nocturne et étincelants comme les étoiles, les fixèrent.
À ses talons, une fillette blonde aux yeux bleus, coiffée d’une couronne de fleurs, tirait la jupe de la robe brodée. Elle gloussait derrière une grimace mutine, jetant un œil d’évaluateur à la paire d’en face.