Face à la scène, Luo En ne put s'empêcher de rire en coin, et il entraîna négligemment Petite Méduse vers une étale voisine pour y poser une question.
« Pardon, ça coûte combien ? »
« Trois bronze d'Athéna. »
« Et celui-là ? »
« Un peu plus cher, cinq pièces. »
« … »
Bientôt, les mains de Luo En furent chargées d'une variété de spécialités locales.
« Tiens, goûte à ceux-ci. »
Devant les brochettes appétissantes qu'on lui présentait, Méduse sursauta au réflexe de sa salive, mais elle sembla hésiter un instant pour conserver son air désabusé habituel.
Luo En leva lentement le bras, un sourire malicieux aux lèvres.
« Oh, tu n'en veux pas ? Tant pis, je les mangerai tous. »
« Qui a dit que je n'allais pas manger ! »
Alors que ces mets parfumés semblaient sur le point de décoller, Petite Méduse céda à la tentation et saisit le bras de Luo En. Elle prit sa part sans attendre et se mit à grignoter avec frénésie.
Les saveurs qui percutaient ses papilles lui procuraient un plaisir immense. La dernière trace de pudeur et de réserve chez la jeune fille s'évapora, laissant place à une concentration absolue sur les collations qu'elle tenait dans sa main.
Luo En secoua la tête en riant doucement, croquant dans une brochette d'œufs grillés tandis qu'il flânait dans le marché animé aux côtés de Petite Méduse, interrogant sans cesse sur le prix des articles exposés.
Après plusieurs tours de questions et d'enquêtes, il finit par choisir une boutique aux tarifs assez honnêtes pour y écouler ses marchandises.
Le total des gains s'élevait à quatorze pièces d'argent d'Héra et cent sept bronze d'Athéna.
Pendant ce temps, lui et Méduse avaient déjà englouti environ un quart du gain en grignotant sur le pouce au fil de leurs déplacements.
Il fallait bien l'avouer : en tant que cité royale de l'île de Crète, la vie y coûtait cher.
Bien sûr, cachés à bord de ce navire, persistaient encore de nombreux objets de valeur : des tablettes de pierre templières, des vases rituels du Dieu de la Mer, ainsi que divers manuscrits ésotériques.
Tous ces trésors soigneusement sélectionnés par le chef des brigands auraient inévitablement rapporté une mine d'or s'ils avaient été écoulés.
Toutefois, avant toute chose, ces objets étaient trop voyants et attiraient facilement les ennuis.
Ensuite, grâce aux pièces d'or que les Douze de l'Olympe répandaient comme de l'eau à chaque jour, il n'était absolument pas à court d'écus ; s'il venait à manquer d'argent, il n'aurait qu'à proférer quelques blasphèmes supplémentaires. Aucun risque véritable à courir, somme toute.
Luo En fourra paisiblement les gains du jour dans sa poche, faisant éclater un sourire cordial alors qu'il amorçait la conversation avec l'aïeul posté derrière le comptoir.
« Monsieur, pourriez-vous m'indiquer quels sont les temples présents en ville et comment y parvenir ? J'aimerais faire une offrande aux divinités, espérant voir mon chemin se dégager par la suite. »
« Jeune homme, vous devez être étranger de passage, n'est-ce pas ? Chercher des temples dans la cité de Knossos peut s'avérer quelque peu ardu. »
L'aïeul, dont le visage était sillonné des rides de l'âge, sourit avec résignation.
« Pour une raison obscure, le roi Minos actuel semble avoir peu d'affection pour les dieux. Il participe rarement aux cérémonies et ne fait aucune réparation aux sanctuaires, aussi beaucoup d'entre eux sont-ils tombés en ruine. »
Après avoir écouté les explications du vieil homme, Luo En hocha la tête, songeur.
Il devinait sans doute la source de ce mécontentement.
Neuf fois sur dix, il en fallait accuser le Minotaure.
Sa propre épouse, humiliée par les dieux, avait été ravie par une simple bête pour mettre au monde cette créature hybride. Une honte si colossale qu'aucun homme n'aurait dû laisser passer l'affaire, et a fortiori le roi Minos de Crète.
Le fait qu'il n'eut pas massacré le Minotaure lors des offrandes labyrinthiques ni détruit l'ensemble des temples dans un accès de colère démontrait déjà une tolérance remarquable de sa part.
Comment aurait-il pu poursuivre le culte des dieux comme par le passé ?
Voilà qui risquait de complexifier un peu les choses pour lui.
Luo En se frotta le menton, le sourcil légèrement froncé.
Le délai de récupération du « Chapitre Hebdomadaire » touchait à sa fin, et il devait activement générer du travail pour les Douze de l'Olympe afin de ne pas se retrouver acculé par ce satané dé qu'il portait sur lui.
Or, voilà que surgissait un nouveau problème.
« Toutefois, si vous tenez vraiment à rendre hommage à une divinité, il existe bel et bien un endroit où vous pouvez vous rendre », conclut lentement l'aïeul. Ces derniers mots tirèrent Luo En de sa rêverie, ravivant l'intérêt dans ses yeux.
« Où cela ? »
« Dans le coin nord-ouest de la cité de Knossos, sur une petite colline, se dresse un palais voué à une déesse. »
« Laquelle ? »
« La souveraine, Athéna. »
Luo En marqua une courte pause en entendant cette appellation, puis les archives historiques remontées dans son esprit l'aidèrent à saisir.
Selon la légende, la civilisation minoenne entretenait une forte tradition de culte féminin, et parmi elles, Athéna, déesse de la Sagesse et de la Guerre, incarnait l'honneur suprême et le rang le plus élevé.
On l'invoquait sous le terme de « πότνια », signifiant dame, reine ou souveraine, des traces correspondantes étant apparues sur les tablettes mycéniennes subséquentes.
Bien entendu, Athéna méritait pleinement cet honneur.
Car lors de la création des êtres humains, Prométhée leur avait donné leur forme physique, tandis qu'Athéna leur insufflait une âme.
À bien des égards, elle était véritablement la « souveraine » de l'espèce humaine.
Pourtant, Luo En projetait initialement de retourner la carte d'Hermès afin de jouer un tour au voleur fondateur des Grecs.
Emmener Méduse jusqu'à Athéna pour lui servir une leçon exemplaire ne figurait certes pas parmi les choix qu'il avait pesés.
Mais à l'heure présente, mise à part cette alternative, aucune autre solution meilleure ne semblait se profiler.
« Que la déesse protège votre route, étranger. »
L'aïeul porta la main à sa poitrine, inclina respectueusement la tête tout en prononçant sa bénédiction.
Après l'avoir brièvement remercié, Luo En, tenant la main de Petite Méduse, sortit de la boutique et dressa le regard vers le temple à colonnes niché au nord-ouest.
Ce n'est qu'une visite, elle ne peut pas être aussi mesquine, n'est-ce pas ?
Il murmura pour lui-même un instant avant de baisser les yeux sur Méduse, toujours absorbée par sa nourriture, et imita un sourire doux.
« Voulez-vous aller nous promener là-bas ? »
« Je les déteste. »
Méduse secoua la tête, le regard empreint d'une farouche opposition.
Dans le monde mythologique grec, la plupart des monstres n'étaient que des outils de corvée pour les dieux et une série cumulative de réalisations et d'expériences de progression réservées aux demi-dieux héros.
Même si les trois sœurs avaient brisé les chaînes de l'esclavage, elles restaient incapables d'échapper aux poursuites orchestrées par l'extérieur.
En conséquence, Méduse nourrissait naturellement une image fort peu flatteuse des divinités qui maniaient toutes les ficelles.
Luo En cligna des paupières et pris la parole avec nonchalance.
« J'ai entendu dire que la place de marché y est plus florissante que celle de l'est, et que la variété des mets y est encore plus grande. »
« … »
À ces mots, le regard de Médusa s'illumina, trahissant une fascination évidente.
« Et les boissons également ! Il fait chaud, et rien ne vaut un verre de jus de raisin et de grenade bien frais. C'est imbattable. »
« J'y vais ! »
Immédiatement, Méduse, irrésistiblement attirée par ses envies, cessa de protester et leva prestement sa petite main, le visage rayonnant d'impatience.
Avant même que Luo En ait eu le temps de réagir, Petite Méduse le saisit fermement dans la foulée et s'orienta d'elle-même vers le coin nord-ouest.
Emmené par la main, Luo En ne put s'empêcher de secouer la tête, amusé.
Tch tch, cette jeune fille n'est-elle pas trop facile à manipuler ? Il pourrait en escroquer dix pareilles en une seule fois !
Peu après, les commissures des lèvres de Luo En s'incurvèrent vers le haut, dessinant un pli cruel sur son visage.
Impossible de procéder ainsi. Il fallait saisir cette opportunité pour lui faire découvrir les périls de la nature humaine et la véritable portée de la « cruauté » !