Dans le Jardin Sacré, trois nymphes, enveloppées dans la lumière rosée de l'aube, avançaient pieds nus à travers l'île, inspectant régulièrement la croissance des fleurs, des fruits et des arbres, invoquant parfois la pluie pour arroser quelques plantes flétries.
Cependant, leur tâche ne dura pas longtemps avant qu'un sentiment familier de fatigue ne monte en leurs cœurs.
Nominalement, elles étaient les déesses gardiennes du Jardin Sacré, mais en réalité, elles peinaient comme de simples jardinières.
Cette vie banale et répétitive, jour après jour, aurait raison de la passion la plus fervente, l'usant peu à peu avec le passage du temps.
Alors que les sœurs Hespérides achevaient leur ronde dans le jardin et s'apprêtaient à rebrousser chemin, un parfum épais et éthéré parvint jusqu'à elles depuis l'au-delà de l'île.
« Qu'est-ce que cette odeur ? »
La cadette renifla, le visage plein de curiosité.
« C'est du vin, le meilleur hydromel ambrosiaque ! »
« Hmm, la dernière fois, lors de la Grande Offrande, quand je suis allée à l'Olympe, Héphaïstos m'en a donné une cruche, et j'y ai goûté aussi, c'était une saveur fantastique ! »
Les deux aînées répondirent en chœur, manifestement marquées par un profond souvenir de cette boisson divine.
En écoutant les descriptions de ses sœurs, la cadette sentit le parfum venant de l'au-delà de l'île se faire encore plus intense, et elle avala sa salive sans y penser.
« On va sortir jeter un coup d'œil ? »
« Cela, n'est-ce pas un peu inconvenant… »
« On regarde seulement, observer les environs fait aussi partie de notre devoir de garder le Jardin Sacré. En plus, Ladon est là, qu'est-ce qui pourrait bien arriver ? »
« Hmm, c'est vrai. »
Finalement, persuadées par la cadette, les trois sœurs trouvèrent un accord et sortirent prudemment du Jardin Sacré, cherchant la source de cet envoûtant parfum.
Bientôt, une cruche de vin à moitié ensevelie dans le sable attira leur attention.
Un vin rouge sombre s'écoulait d'une fissure dans le corps de la bouteille et s'infilrait dans le sable fin.
Quel gâchis !
Devant ce spectacle, les nymphes eurent le cœur serré et se précipitèrent pour déterrer la cruche.
En la secouant doucement, le bruit du liquide qui clapotait à l'intérieur les entusiasmo immédiatement.
Elle était encore remplie à plus de la moitié.
Il semblait que ce fût quelque chose qu'une divinité avait laissée tomber par mégarde dans la mer, avant que la marée ne la ramène sur le rivage.
Alors que les trois nymphes hésitaient à partager et goûter l'hydromel ambrosiaque, une rafale glaciale leur cingla la nuque presque simultanément, venue de derrière.
Lumière rouge, et odeur de sang…
Ce furent leurs dernières impressions avant que les trois nymphes ne s'évanouissent et ne s'effondrent ensemble au sol.
Après avoir neutralisé ses cibles sans effort, Luo En lança avec habileté plusieurs sorts de suppression, s'assurant qu'elles ne se réveilleraient pas de sitôt, avant de cesser enfin son action avec un air satisfait, contemplant les trois corps prosternés des nymphes.
On dirait qu'on peut pêcher même avec un hameçon droit, elles doivent être rendues dingues par ce travail de surveillance de jardin.
Cela prouve bien que vivre sous le toit de quelqu'un est une entreprise sans espoir.
Luo En secoua la tête et lança un sort pour dissimuler les trois nymphes. Puis la Marque des Morts sur le dos de sa main s'alluma ; l'aura du vivant se dissipa, et sa silhouette s'estompa pour disparaître.
Le sceau divin de Hadès ne lui permettait pas seulement de se mouvoir sans entraves dans les Enfers, il semblait aussi posséder des propriétés cachées.
Une fois les préparatifs terminés, Luo En s'avança furtivement, s'infiltrant prudemment dans le Jardin Sacré.
Après un éclat de motifs lumineux éblouissants, la vue devant lui se dégagea soudain. La zone regorgeait de fleurs et de verdure, de pépinières ombragées, et d'eaux scintillantes serpentant pour créer des arcs-en-ciel qui s'élevaient des brumes, l'éther dense se condensant presque en brouillard coloré, d'une beauté stupéfiante.
En tant que symbole de tout le Jardin Sacré, le Pommier d'Or était facile à trouver, planté au sommet de la montagne centrale de l'île.
Le tronc épais s'élançait vers les nuages, son feuillage luxuriant masquant près de la moitié du ciel, et sous les feuilles, on apercevait des éclats d'un or brillant — indubitablement les légendaires Pommes d'Or.
Cependant, couché au pied de l'arbre gisait une bête divine enveloppée d'écailles argentées, longue de cent mètres, comptant plus de cent têtes, la moitié d'entre elles affaissées dans le sommeil, tandis que les autres restaient dressées, leurs pupilles verticales profondes surveillant l'ensemble du Jardin Sacré.
Était-ce là Ladon ? Comme elle était belle.
Décrire un dragonide de « beau » était une appréciation rare.
Mais il fallait le dire, Ladon présentait des différences frappantes avec les montres divins féroces qu'il avait vus auparavant.
Ses écailles de dragon argentées scintillaient d'une lumière magnifique, sa forme élancée exhalait l'élégance ; avec la moitié de ses têtes plongées dans un sommeil profond et les autres relevées, parsemées de pétales et de feuilles, elle dégageait une allure sereine et paisible, Luo En y percevait même quelque chose de « sacré ».
Pourtant, elle était l'héritière la plus complète de la puissance divine de Typhon, sa personnalité offrait un contraste si saisissant.
Cela confirmait vraiment le dicton : « Les dragons engendrent neuf rejetons, chacun différent. »
Alors que Luo En réfléchissait en silence, plusieurs regards se braquèrent soudain sur lui. Cinquante têtes, qui somnolaient sur l'herbe, se réveillèrent instantanément, leurs cous pivotant à l'unisson pour scruter la position de l'intrus.
Dans le même temps, l'éther bouillonnant devant Ladon tissa un dense Diagramme du Cercle Magique, d'innombrables formes condensées de puissance magique — Lames de Vent, Boules de Feu, Lances de Roche, Flèches d'Eau — s'assemblant et surgissant follement.
Contrairement à l'Ancêtre Démon Typhon, physiquement redoutable, ce dragon à cent têtes semblait se spécialiser dans la magie et les malédictions, plus apte aux attaques à distance.
Avait-il été découvert ?
Un frisson parcourut le cœur de Luo En, il se révéla immédiatement, et sortit une écaille de la Mère des Serpents, la brandissant haut.
« Échidna m'envoie ! »
Sentant une présence familière au-dessus d'elle, la tête principale de Ladon se fronça légèrement.
« Ma mère est encore en vie ? »
Une voix claire et pourtant agréable jaillit de la tête principale du dragon, ses yeux d'or fixant avec solennité l'intrus mystérieux du Jardin Sacré.
« Elle est morte, mais j'ai utilisé une méthode spéciale et je l'ai ramenée à la vie. »
Luo En se mit à expliquer, détaillant sa relation étroite avec les Sœurs Gorgones et comment il avait rencontré et aidé la Mère des Serpents dans la Grotte d'Arima.
Après avoir écouté attentivement, les cercles magiques devant Ladon furent successivement désamorcés, et la puissance magique condensée alentour se dispersa aussi. Son corps originellement immense rétrécit progressivement, se transformant en une grande femme ailée aux cheveux argentés et aux yeux d'or qui s'avança volontairement.
Clairement, elle croyait son histoire, et avait adopté une forme plus propice à la communication, couramment utilisée par les Titans.
Mais le problème était que, influencée par les habitudes des montres divins, elle ne portait absolument rien.
Luo En jeta quelques regards avant de détourner résolument la tête, lui lançant un vêtement ample, lui faisant signe de couvrir ses « phares » excessivement généreux et son bas mince.
Pour sa première utilisation de la forme commune des Titans pour communiquer avec un étranger, Ladon n'y réfléchit pas à deux fois et drapa négligemment le vêtement sur son corps, demandant distraitement.
« Parle, que me veux-tu ? »
Soudain, trouvant son ton un peu dur, la dame dragon parla à nouveau pour adoucir.
« Tu as sauvé ma mère, donc s'il y a quelque chose que je puisse faire pour t'aider, je ferai de mon mieux. »
En entendant l'expression « ferai de mon mieux », un éclat passa dans les yeux de Luo En.
Son incapacité à finir sa phrase prouvait que cette aînée parmi la progéniture de Typhon n'était pas aussi facile à duper que ses frères et sœurs, qui pour la plupart ne parvenaient qu'à maintenir leur forme bestiale.
Luo En réfléchit un instant, puis exposa son but d'une voix grave.
« Sauver quelqu'un plus tôt a drainé trop de ma force vitale, alors je voulais prendre quelques pommes d'or pour la reconstituer. »
« Des pommes d'or ? Et plusieurs en plus ? »
À ces mots, Ladon renifla avec dédain.
« Je ne suis que la gardienne du Jardin Sacré, pas la propriétaire ; tu crois vraiment que je peux décider ? »
« Je ne te demande pas de compliquer les choses, ferme juste les yeux. »
« Même si je fermais mes cent yeux, ça ne marcherait pas, Héra peut vérifier à tout moment, et elle le découvrirait ! »
« Tant que l'enquête ne remonte pas jusqu'à nous, ça devrait aller… »
Luo En parla en souriant, puis marqua une pause et ajouta avec intention.
« J'ai entendu dire que la Déesse de la Discorde, Éris, la fille de la reine, rôdait récemment dans la zone maritime près du Jardin Sacré, semblant très intéressée par les pommes d'or… »
« Comment sais-tu cela ? »
Ladon regarda Luo En, visiblement surprise.
« Elle a déjà causé des ennuis ici à plusieurs reprises. »
« … »
Luo En, qui ne faisait qu'insinuer et jeter la boue, ne put s'empêcher de figer son sourire.
Un coup de chance ? Cela se produisait vraiment ?
Mais il comprit vite la raison.
Dans l'événement futur de la pomme d'or, Éris avait pu produire une pomme d'or et y graver « À la plus belle déesse » avant de la jeter au milieu d'une salle de noces, servant d'appât au conflit. Cela prouvait qu'elle possédait des stocks de pommes d'or, acquises très probablement par des moyens douteux.
Bon sang, la première fois qu'il trouvait quelqu'un qu'il n'avait pas besoin de discréditer d'abord — elle était déjà compromise.
Que ce soit le mobile, la situation, ou les antécédents criminels, tout correspondait parfaitement au profil d'un suspect. Ne pas s'en servir pour lui coller le crime aurait été un gâchis absolu !
Réalisant qu'il avait trouvé un bouc émissaire idéal, Luo En n'eut plus de souci et exposa franchement son plan à Ladon.
Après avoir entendu l'explication, les yeux de la gardienne du Jardin Sacré s'illuminèrent progressivement, visiblement convaincue.
Voyant cela, Luo En saisit l'occasion pour insister.
« Après mon départ, tu signales que dix pommes d'or ont été volées, par un voleur émanant une lumière rouge et une odeur de sang… »
« Faux ! » Ladon secoua la tête, corrigeant sérieusement, « Vingt pommes ! »
« … » Voyant un éclat passer dans les yeux de cette dame dragon, Luo En ne put s'empêcher de commenter, « Tu en manges tant, tu n'as pas peur qu'Héra le découvre et vienne te chercher des noises ? »
« Même si je ne peux pas les manger, je ne peux pas les collectionner ? Elles brillent, et elles sont belles à voir et à sentir. » Lançon lança à son complice un regard de mépris et, après avoir hésité un instant, ajouta d'un ton sérieux, « Garde-les pour moi pour l'instant, mets-les avec ma mère. »
« D'accord… »
Luo En acquiesça faiblement, ricanant intérieurement.
En effet, même le dragon le plus élégant et beau ne devait pas être surestimé côté moral.
La cupidité et l'instinct de thésaurisation de cette espèce étaient bien connus.
Qu'un accord puisse être partagé équitablement, il ne le devait qu'à lui pour avoir sauvé la Mère des Serpents.
Autrement, vu la nature de cette matriarche dragon, elle aurait probablement exigé soixante-dix pour cent avant de se décider.
À peine l'accord scellé, Ladon reprit sa forme massive de dragon, cueillit les vingt plus grosses et plus belles pommes d'or sur l'arbre, et les divisa en deux parts pour les donner à son complice.
« Tu les gardes bien pour moi, et s'il en manque, tu les remplaces — c'est entendu ! »
En entendant la menace voilée dans les paroles de la dame dragon, Luo En sécurisa le butin, tout en rappelant sans aucune bonne humeur.
« Attends ; finissons d'abord les tâches restantes. »
« Quelles tâches ? »
« Tu ne trouves pas le Jardin Sacré trop propre ? Est-ce qu'on dirait qu'il vient d'être pillé ? »
À cette remarque, Ladon comprit immédiatement ; des cercles de Cercles Magiques s'allumèrent devant elle, déclenchant une salve de Lames de Vent, Boules de Feu, Lances de Roche, Flèches d'Eau et autres concentrations denses de puissance magique, dirigées vers Luo En.
« Hé, préviens-moi avant d'attaquer ! »
Luo En jura en activant immédiatement la « Vitesse Extrême » de « Chèvre » pour esquiver la furieuse offensive de Ladon, se dirigeant vers les frontières du Jardin Sacré.
En chemin, il n'oublia pas de saisir au passage plusieurs précieuses Potions Magiques.
Puisqu'elles auraient fini détruites par les attaques de la dame dragon, mieux valait les ramener à la Montagne du Dieu de la Guerre pour en faire profiter plus de vies.
Grâce à la performance enthousiaste des deux complices, le Jardin Sacré était sens dessus dessous, poussière et chaos partout.
Trouvant le bon moment, Luo En franchit décisivement la porte lumineuse, réveilla les trois nymphes inconscientes, et sprinta vers l'Océan Primordial.
Quelques minutes plus tard, suivant les traces d'un nuage de sang rouge et noir, il trouva la Déesse de la Discorde, qui excitait les Bêtes Marines au combat, et lui lança discrètement quelque chose avant de s'enfuir prestement.
« Pop~ »
Un bruit sourd vint d'en haut tandis qu'Éris, qui utilisait le sang pour renforcer sa Puissance Divine de la Discorde, ouvrait les yeux avec surprise et regardait l'objet dans ses bras.
Étrange, pourquoi une pomme tomberait-elle du ciel ?
De plus, une pomme d'or du Jardin Sacré ?
Peu importe, ce que je vois est à moi ! Goûtons d'abord !
Se léchant les lèvres avec avidité, Éris saisit la pomme d'or dans ses bras, prête à savourer ce mets tombé du ciel.
Cependant, des rayons de lumière aveuglants percèrent les nuages de sang environnants, et les trois nymphes gardiennes du Jardin Sacré fixèrent avec colère la voleuse effrontée qui s'apprêtait à croquer dans la pomme d'or.
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