Plusieurs jours plus tard, la nuit venue.
Sentant la résonance familière émaner de l'emblème sur sa poitrine, Médusa quitta la ville en silence sur Pégase et atterrit dans la forêt dense qu'elle fréquentait souvent, à l'extérieur des remparts.
« Tu es là ? »
Luo En émergea de l'obscurité, un sourire aux lèvres, et lui'ouvrit les bras pour l'enlacer longuement et chaleureusement.
Après une si longue séparation, Médusa voulait profiter pleinement de ce rare moment de tendresse entre eux, mais plusieurs monstres insensibles accoururent, piaillant et caquetant à leurs côtés.
« C'est la Gorgone ! La Gorgone ! »
« La plus petite d'avant ! »
« Elle a tellement grandi, et elle porte même l'odeur de Maman sur elle ! »
Voyant apparaître devant elle un groupe de rejetons de Typhon aux têtes monstrueuses les plus variées, Médusa se tourna vers Luo En, surprise.
« Tu les as tous amenés ici ? »
« Pas tous, juste ces huit-là. »
Luo En les compta, puis désigna la forêt dense derrière lui, en ajoutant, dépité :
« Ah, oui, il y en a aussi une derrière. »
Médusa porta son regard vers l'avant et aperçut soudain un monstre divin, massif comme une montagne, couvert d'écailles noires, avec neuf énormes têtes de serpent dressées à l'avant, étendu au sol, immobile.
« Petite Neuf ? Qu'est-ce qu'elle a ? »
« La gamine a insisté pour régler son compte à ces Harpyies, je n'ai pas pu l'en dissuader, alors pour éviter tout accident, je l'ai assommée. »
« Qu'est-ce que les Harpyies lui ont fait ? »
« Pas grand-chose, elles ont juste balancé de la bouse dans le lac de Lerne pour faire sortir l'Hydre, c'est tout. »
« … » Après un court silence, Médusa dit doucement : « Elle garde rancune… »
« Ouais, et elle a un sacré caractère », acquiesça Luo En distraitement, tout en organisant la suite : « Quand on arrivera à la montagne, mieux vaut laisser Mère des Serpents la réveiller elle-même. »
Quant à pourquoi il ne le faisait pas lui-même, c'était parce que l'acte honteux de balancer de la bouse était son propre plan.
À cet instant, Médusa saisit le sous-entendu de ses mots.
« Tu ne reviens pas avec nous ? »
« Je dois faire un saut à l'Extrême Occident pour voir ta sœur aînée, Ladon. »
« Tu vas au verger des Pommes d'Or ? »
« Ouais, c'est un long chemin jusqu'à la montagne et c'est pas pratique avec eux, alors je te laisse ces enfants à problèmes. »
En parlant, Luo En fit un signe de la main vers l'arrière.
« Et toi, Mélinoé, suis Médusa jusqu'à la montagne. Elle s'occupera de ton hébergement. Si tu as besoin de quoi que ce soit pendant mon absence, tu peux t'adresser à elle. »
La princesse des Enfers, qui bougonnait depuis le début, sortit à contrecœur de l'ombre et, sous le regard menaçant d'une certaine gardienne, dut forcer sa voix pour feindre l'innocence, se présentant de sa propre initiative.
« Je suis la sœur de Frère Luo En, prenez bien soin de moi à l'avenir. »
Sœur ?
À l'évocation de ce mot, le regard amical de Médusa devint instantanément sur la défensive, et elle ressentit une pointe de mélancolie.
Remarquant le changement d'humeur de Médusa, Luo En rectifia immédiatement le tir avec une grande sincérité.
« Par alliance ! »
« Certes, mais on est très proches. »
À ce moment, Mélinoé s'avança hardiment, s'accrochant au bras de Luo En pour montrer leur proximité.
Et ses yeux sombres brillaient d'une lueur de schadenfreude.
Luo En sourit en dégageant son bras droit de la poitrine menue de la gamine et lui tapota doucement le dos.
Soudain, Mélinoé sentit sa puissance divine se dissiper complètement, son rictus malveillant figé de stupeur tandis qu'elle fixait la main de Luo En où la Marque des Morts s'allumait.
Non seulement Perséphone s'était fait avoir, mais comment le vieux avait-il pu se laisser ensorceler au point de donner le sceau divin à ce type ?
« Bon, sa puissance divine est scellée par moi. Si elle fait des siennes, tu la tapes fort ! »
Luo En donna cet ordre gaiement à Médusa, puis ajouta un supplément encore plus réconfortant.
« Si tu n'as pas le cœur à le faire, laisse Sthéno et Euryale s'en charger. Elles doivent s'ennuyer à mourir ces temps-ci, non ? »
« Oui ! »
Médusa acquiesça docilement, son visage s'épanouissant en un sourire fleuri, puis traîna sans cérémonie la méchante Mélinoé derrière elle.
Après avoir traîné si longtemps avec la déesse de la Sagesse Athéna, même un caillou serait devenu plus sage.
De telles mesquines manigances de discorde semées par Mélinoé, pensant saper la relation entre elle et Luo En, étaient loin d'être suffisantes.
De plus, ses deux sœurs accueilleraient certainement avec joie l'ajout d'une épine malveillante à leur côté.
Après tout, depuis qu'elles l'avaient « éduquée » plusieurs fois de suite, cela faisait un bon moment qu'elles n'avaient pas eu l'occasion de « chouchouter » leur « petite sœur. »
Sentant un frisson inexplicable lui glisser sur la peau, Mélinoé frémit soudain, un funeste pressentiment prenant racine dans son cœur.
C'est mal parti…
Après avoir effectué le transfert avec simplicité, Luo En embrassa une dernière fois Médusa, déposa un baiser doux sur son front lisse, et lui dit au revoir chaleureusement.
« Je te les confie, organise leur installation comme le jugent bon Mère des Serpents et Athéna, il est temps que j'y aille. »
Médusa effleura la marque humide sur son front, acquiesça doucement, et regarda la silhouette de Luo En disparaître dans la nuit.
~~~
Sept jours plus tard, dans l'Extrême Occident.
Voyageant jour et nuit, Luo En atteignit le pied d'une chaîne de montagnes.
Au loin, les montagnes s'enchaînaient sans fin, le pic central, élancé et proéminent comme un géant soutenant les cieux, marquant la jonction du chaos et du monde mortel. La forêt dense et étendue était sa barbe, la crête de la montagne ses épaules, ses bras et ses os, et le sommet perçant les nuages, sa tête.
Le mont Atlas…
On dirait que le Titan Atlas, assigné ici, est presque gelé sur place.
Marmonna Luo En pour lui-même, puis tourna son regard vers la mer agitée.
Le légendaire Jardin Sacré, avec les Pommes d'Or, dit-on, se trouve sur une île isolée dans l'océan près de la chaîne de l'Atlas.
Après la victoire de la Titanomachie, la déesse mère Gaïa, en guise de soutien, ramena un grand arbre luxuriant de la côte occidentale pour le nouveau roi divin couronné Zeus et la reine Héra comme cadeau de noces, chargé de Pommes d'Or imprégnées d'immortalité.
Héra, ravie, planta le précieux pommier d'or dans son Jardin Sacré et confia aux trois nymphes Hespérides, ainsi qu'au dragon à cent têtes Ladon, le soin de le garder ensemble.
Cherchant minutieusement le long de la mer près du mont Atlas, Luo En finit par découvrir, une demi-journée plus tard, une île isolée sans nom, masquée par plusieurs Cercles Magiques.
Regardant l'aura colorée qui changeait sur l'île, Luo En hocha la tête intérieurement.
C'est bien ça.
Les trois sœurs des Hespérides, gardiennes du Jardin Sacré, portent les noms de l'éclat, de l'après-gloire et du crépuscule, incarnant les teintes du soleil couchant.
L'aura divine distinctive de l'île était une indication claire de l'emplacement du Jardin Sacré des Pommes d'Or.
Cependant, trouver le bon endroit n'était que la première étape. Comment mettre la main sur les Pommes d'Or sans éveiller les soupçons était le défi suivant.
Alors que Luo En réfléchissait à cela, il franchit sans le savoir les frontières normales de l'océan pour entrer dans l'Océan Primordial, chaotique et désordonné.
L'instant où il pénétra dans cette région sauvage, une épaisse odeur de sang lui monta aux narines.
Sous la brume rouge et noire, des hordes de bêtes marines primordiales affleuraient, les yeux rouge sang de frénésie, s'adonnant à une bataille sauvage et sanglante.
Voyant ces monstres divins continuer à se battre violemment même alors que leurs membres étaient arrachés et leurs organes arrachés, Luo En fronça légèrement les sourcils.
Leur état est plutôt bizarre, comme s'ils étaient sous l'effet d'une Malédiction…
Alors que le regard de Luo En captait l'indication que la brume rouge et noire semblait s'étendre, une illumination le frappa.
C'est de la Divinité de guerre !
Masquant sa présence, Luo En observa depuis l'ombre et identifia rapidement la source du chaos.
— Une déesse aux cheveux rouges et aux ailes noires se tenait dans les nuages, battant des mains d'excitation face au champ de bataille chaotique en contrebas.
« Battez-vous, battez-vous ! Je veux voir des rivières de sang ! »
Reconnaissant les cheveux rouges et les ailes noirs caractéristiques et l'expression jubilatoire de celle qui prospère dans le désordre, Luo En resta un instant figé.
Éris ? Qu'est-ce qu'elle fait ici ?
Bientôt, alors que des flux d'essence de sang tangible s'écoulaient dans le corps d'Éris, élevant légèrement sa divinité, Luo En eut une soudaine réalisation.
En tant que déesse de la Discorde et de la Strife, sa divinité était naturellement liée au chaos et à la bataille.
Lors de la dernière poursuite, elle, avec les Érinyes, avait mis presque toute la mer d'Okéanos sens dessus dessous, entraînant la mort d'innombrables bêtes marines et êtres de Sang Divin, directement ou indirectement à cause d'elles.
Bien qu'Hécate soit intervenue par la suite, envoyant non seulement les Érinyes trimer aux Enfers, mais arrachant presque toutes les plumes d'Éris, le chaos qu'elles avaient causé avait visiblement donné le goût du sang à la déesse de la Discorde.
C'est pour ça qu'elle s'est infiltrée dans cet Océan Primordial, pour inciter et créer le chaos parmi les bêtes marines, provoquant leurs combats et leurs sacrifices pour augmenter sa propre divinité.
Elle arnaquait jadis dieux et hommes en toute impunité, et la voilà réduite à se cacher pour se battre avec des bêtes marines.
Comme les puissants ont chuté, la famille…
Voyant la déesse de la Discorde dans les nuages, hurlant et criant de joie, Luo En secoua la tête avec sympathie, tandis que ses yeux clignotaient pensivement.
Il semblait avoir une idée de qui réglerait le compte pour la Pomme d'Or.