« Tsk, tsk, deux demi-dieux, une escouade de rang Or, et ils savent déjà coopérer ? Ça ne peut être que l'armée régulière de Célifos, hein ? »
À l'arrière du canot, Luo En sentit les vagues furieuses des marées d'Éther balayer l'île et ralentit le rythme de ses avirons. Avec un sourire qui n'en était pas tout à fait un, il jeta un coup d'œil à Skester, à ses côtés.
« Il paraît que Sa Majesté le Roi a vraiment misé gros sur cette expédition. »
Convaincu qu'il était impossible d'accoster le navire, Skester tira une tronche au bord des larmes et hocha la tête avec résignation, lui révélant dès lors tout ce qu'il savait sur l'exploration.
Il s'agissait en réalité de Persée, le fils adoptif du roi. À mesure qu'il grandissait et manifestait un talent exceptionnel, joint à l'inéluctable déclin de son monarque, le seigneur de l'île de Célifos sentait peser sur lui un danger immédiat. La Grèce avait beau compter parmi ses traditions bien établies celle du régicide et de la prise du pouvoir...
Pour cette raison, il avait décrété une prime après l'autre, dépêchant des contingents traquer le Sang de la Gorgone légendaire.
Mais la majorité des troupes civiles n'en étaient jamais revenues.
Au final, lassé d'attendre, le roi de Célifos avait rassemblé toutes ses forces disponibles et dépensé une fortune pour recruter un adepte d'Hermès comme guide, jouant le tout pour le tout dans cette expédition.
Pourtant, le résultat risquait bien de le décevoir.
Le détachement débarqué sur l'île avait fouillé l'ancien temple jusqu'au moindre recoin, mais n'avait trouvé aucune trace des fameuses sœurs Gorgone.
« Boom ! »
Une violente explosion retentit de nouveau par-dessus l'île, venant couper net le récit de Skester : des flammes aveuglantes se lançaient dans les cieux tandis que des membres volaient dans tous les sens.
Face à la scène sanglante et à la puissance destructrice terrifiante des deux camps, Skester fut pris d'un hoquet involontaire, son visage blêmit instantanément.
« Qui est-ce exactement, ces types qui te harcèlent ? »
« La Garde d'Atlantis… »
« Chhh… »
À cet échange désinvolte, l'épigone d'Hermès sentit une sueur froide mouiller son front, submergé par un amer regret intérieur.
Parfait. Non seulement il s'était mis à dos l'île de Célifos qui l'avait engagé, mais en plus il avait provoqué les Atlantisiens, maîtres des mers.
S'il tenait à sa peau, il devrait probablement renoncer définitivement à sa carrière maritime.
À cet instant précis, alors que d'intenses vibrations envahissaient l'espace par vaguelettes, la mer se mit à bouillonner sous des raz-de-marée puissants, faisant tanguer d'avant en arrière la petite embarcation. La concentration de particules d'énergie magique d'Éther dans l'air monta également de façon constante.
Les sourcils de Luo En se froncèrent serrés et il refoula peu à peu son sourire.
Quelque chose clochait. Les Atlantisiens avaient été fracassés par ses soins ; ils ne devraient pas afficher une telle force…
Et l'origine des vibrations semblait ne pas venir du sol, mais… des profondeurs terrestres ?!
Après un court silence, comme si une idée lui traversait l'esprit, il leva soudainement les yeux vers l'île qui vacillait.
« Boum — ! »
En même temps, un grondement capable de fendre la terre éclata, et une faille brutale ouvrit l'île comme si elle plongeait droit aux enfers du Tartare.
Des bruits glissants de serpents qui sifflent et des langues qui claquent jaillirent de l'obscurité, tels des aiguilles d'acier transperçant les cœurs et les tympans de chacun.
Panique, désespoir… diverses émotions négatives gagnèrent les esprits sans qu'on puisse les contenir.
Aussitôt après, deux ombres immondes et gigantesques se découpèrent lentement dans la nuit épaisse, dessinant des profils terrifiants.
Il s'agissait de bêtes magiques au corps inférieur de serps violets et au corps supérieur de femmes humaines.
De véritables déesses arborant des ailes dorées dans le dos et revêtues d'une beauté glaçante et raffinée.
—Médusa, la Gorgone !
« Zang ! »
Des griffes couvertes d'écailles serpentines franchirent le gouffre pour atteindre la place ruinée du temple, et deux silhouettes hautes comme des collines prirent encore de la hauteur.
Les particules d'énergie magique d'Éther, qui convergeaient follement vers l'île Sans-Forme, pullulèrent joyeusement dans l'air, leur frottement férocement engendrant une lueur violette et rougeoyante qui illuminait la moitié du ciel nocturne.
À cet instant, la réaction magique fulgurante fit tressaillir les paupières de Luo En, tandis que des frissons hérissaient par plaques sa nuque et son dos.
Des divinités de niveau dieu ! Deux, précisément !
Il ne put s'empêcher de tourner la tête vers Skester à ses côtés et parla d'une voix rauque.
« Vous êtes sûrs d'être venus les traquer, eux ? »
« Je ne sais pas ! Les hauts gradés ont précisé que ce n'étaient que des monstres divaux fugitifs sortis de la grotte d'Arima, tout au plus des demi-dieux ! »
L'épigone d'Hermès avala difficilement à son tour, les dents serrées en un fracas continu, le visage tordu par la terreur.
Deux demi-dieux, une escouade de rang Or, et même un épigone d'Hermès pour renforcer l'effectif… Cette composition aurait dû suffire à affronter trois monstres divaux, eux aussi tout au plus demi-dieux.
À moins que…
Pendant ce temps, les deux sœurs Gorgone complètement transformées sur l'île avaient déjà entamé un bain de sang parmi les intrus.
« Buzzzz ! »
D'épais faisceaux de lumière violet-rouge rasèrent les cieux et tombèrent comme une pluie de météores sur le sol, labourant plusieurs fois la place du temple en un clin d'œil.
La terre calcinée, mêlée de sang et de lambeaux de chair, noirs comme de l'encre et projetés çà et là, forma des puits coniques profonds de plusieurs dizaines de mètres, d'où s'élevaient de minces volutes de fumée verte.
Rien qu'avec ce seul tir, sept ou huit combattants venus à la fois de Célifos et d'Atlantis furent réduits à néant, sans laisser la moindre trace de leur existence.
Les rescapés faisaient partie de la véritable élite de rang Or !
« Ce vieillard édenté de l'île de Célifos, il m'a carrément berné ! »
Ayant assisté à la calamité insulaire et après une cascade de réflexions fulgurantes, Skester, un frisson glacé lui parcourant la colonne vertébrale, ne put s'empêcher de maudire à voix haute.
« Pas nécessairement… »
La voix grave à côté de lui ramena le Skester terrorisé à la réalité, murmurant doucement.
« Ils pourraient tout à bien n'être que des demi-dieux à leur arrivée sur l'île. Mais pour échapper à ces poursuites sans relâche, pour survivre, ils ont franchi leur seuil originel et accédé au rang de vraie divinité… juste avant que vous n'atterriez. »
Quant à la cause exacte, Luo En, s'appuyant sur quelques objets récupérés par hasard sur le vaisseau de guerre de Célifos, nourrissait lui aussi un soupçon assez clair.
Il mania le Tableau Magique pour en extraire plusieurs dalles de pierre gravées de runes en forme de vagues, puis scruta longuement l'ancien temple abandonné et méconnaissable de l'île, ses lèvres remuant en silence.
Le Vieux Dieu Marin Pontos… Jamais je n'aurais imaginé que ceci soit son sanctuaire.
Mais à y regarder de près, cela n'avait rien d'étonnant.
Après tout, depuis la chute de cet antique dieu, il était devenu l'archétype du travail acharné en Grèce : non seulement il avait donné naissance à des trésors infinis, mais il avait aussi considérablement enrichi la biodiversité de l'Océan Primitif, léguant un héritage interminable.
Peut-être est-ce pourquoi les sœurs Gorgone, traquées et poursuivies sans relâche partout ailleurs, ont pu réussir leur accession ici sur l'Île Sans-Forme, où l'herbe ne croît pratiquement pas entre les rochers et la mer : elles auraient absorbé les restes du Vieux Dieu Marin Pontos, héritant ainsi d'une parcelle de la grâce océanique.
Aussi, dans la mythologie grecque, deux origines hypothétiques sont avancées quant à leur identité : filles du Monstre-Ancestral Typhon et de la Mère des Serpents Échidna, ou bien filles de Phorkys, Père des Monstres, et de Kéto, Mère des Monstres Marins.
Soit dit en passant, si Phorkys et Kéto sont officiellement les enfants du Vieux Dieu Marin Pontos et les parents des sœurs Gorgone, leurs lignées et leur divinité semblent plus pures que celles des trois filles.
Cependant, le futur demi-dieu héros Persée utilisa uniquement la tête de Médusa pour pétrifier ladite Mère des Monstres Marins, Kéto.
Plus clairement encore, les sœurs Gorgone en étaient les héritières les plus abouties.
À cet instant, Luo En observa les deux sœurs Gorgone sur l'île, qui commençaient déjà à nettoyer méthodiquement la zone à la seule puissance de leur aura divine, et ne put réprimer un sentiment de crainte.
Les persécutions et harcèlements constants du monde extérieur avaient fini par greffer chez elles une méfiance et une hostilité viscérales envers les étrangers.
Peu avant, ayant reçu d'une manière ou d'une manière l'héritage du Vieux Dieu Marin Pontos, elles n'avaient pas fui. Elles s'étaient plutôt refugiées sous les fondations du temple pour y dormir, attendant patiemment leur accession.
Et ces envahisseurs qui avaient osé poser le pied sur leur territoire, par une coïncidence lamentable, les avaient réveillés prématurément.
Tant mieux, heureusement qu'il n'avait pas foncé tête baissée pour s'approcher tout de suite, sinon il aurait probablement ignoré comment il était mort.
Une nouvelle fois, Luo En se félicita de sa propre prudence et de son sens de la mesure, tandis qu'il saisit son aviron et prépara son départ rapide hors de cette zone périlleuse.
Même s'il souhaitait cultiver de bonnes relations avec les sœurs Gorgone, ce n'était pas le moment propice.
Il devait d'abord assurer sa survie ; le reste pouvait attendre.
Tandis que cette pensée le traversait, Luo En pressa le rythme de ses avirons.
Cependant, alors que le clapotis des eaux atteignait l'île, son cœur se contracta violemment. Un fort sentiment de danger montait en lui, et il eut l'impression d'être une grenouille repérée par un serpent dans l'obscurité : une fraîcheur glaciale envahit instantanément chacune de ses veines.
« Accroupis-toi~ ! »
Dès que le grondement lui échappa, le visage de Luo En changea et il n'hésita pas une seconde à se plaquer au sol.
Presque simultanément, des pupilles serpentines étincelantes de folie et de colère scrutèrent la surface de l'eau avec une froideur implacable.
Lorsque leurs regards se croisèrent, Skester, surpris par la menace, sentit soudain un poids écrasant l'envahir, son esprit sombre vers l'oubli.
« Chhh… »
À l'instant suivant, un œil magique violet-rouge cligna, projetant un faisceau de puissance magique ultra-concentré qui ratissera la surface marine, soulevant des raz-de-marée titanesques et plongeant la zone dans le chaos total et l'obscurité.
Finalement, la nuit céda le pas, et l'aube perça.
Les tourments et le chaos des abysses furent apaisés par un fin rayon de soleil matinale montant à l'horizon.
« Plouf ! »
Dans un clapotis net, une silhouette grande et ruisselante bascula sur la petite embarcation qui flottait paisiblement à la surface.
« Touss… »
Luo En gisit sur le pont, essoufflé, puis jeta un coup d'œil à la quiétude ambiante avant de retomber lourdement, la poitrine haletante.
C'est donc ça, l'écart entre un demi-dieu et une divinité ? N'est-ce pas effroyable ?
Après un bref repos, Luo En grogna ses récriminations en se redressant et regarda avec morosité le buste de pierre encore coincé sur le pont, secouant la tête avec résignation.
« Je t'avais bien dit de te coucher, tu as refusé d'écouter, et regarde maintenant ce qu'il en est. Même Zeus ne pourrait pas te ressusciter. »
Après quelques secondes de méditation silencieuse en l'honneur de malheureux descendant d'Hermès, Luo En projeta le demi-buste dans la haute mer, prit place sur le pont et balaya du regard les eaux inconnues, quelque peu perdu.
Sans guide ni cap défini, où diable dois-je diriger cette barque ?
Quand la déprime s'installa, Luo En ne put s'empêcher de râler contre les responsables de cet imprévu injustifié.
Mes grandes dames, je passais simplement par là ; fallait-il vraiment m'utiliser comme cible pour votre canon cartographique ?
« Craac ! »
Alors qu'un certain victime débattait au milieu de ses doléances, un bruit de craquement étrange monta de la cabine sous ses pieds.
Suit ce son, une présence familière qui lui fit grimper l'adrénaline et battre le sang rapidement.
Une Gorgone !
Luo En rota le cou avec raideur, forçant un sourire sec sur ses traits avant de se retourner vers la cabane ouverte derrière lui. Son regard vacilla de la fausse courtoisie à la perplexité, avant de se cristalliser sur une stupeur complexe.
Au fond de la cale, encombrée de dalles gravées de runes et d'ustensiles rituels en bronze déplacés sur les côtés, un cocon violet-rouge, haut d'un mètre cinquante environ, révéla son apparence. Il s'élevait et s'abaissait au rythme des respirations, battant comme un cœur.
À l'intérieur, une silhouette humanoïde compacte était repliée sur elle-même, bras entourant son torse, nichée au sein d'un sac amniotique.
Le soleil matinal perçait, injectant un rayon de lumière au fond de la cabine enfumée.
Dans la profondeur du cocon violet-rouge, une paire d'yeux s'ouvrit, comme guidée par un instinct, dont les pupilles rectangulaires pures et uniques fixèrent tranquillement la silhouette debout à l'extérieur.
Les commissures des lèvres de Luo En tremblèrent imperceptiblement, ses idées tumultueuses faisant rage.
Il comprenait enfin pourquoi seules deux des sœurs Gorgone avaient émergé la nuit précédente. Il savait également désormais pourquoi ces dernières avaient massacré dans la folie tous les intrus sur l'île et l'avaient pistonné avec leur canon cartographique.
Là, visiblement, le merdier venait juste de prendre des proportions colossales !