Devant le temple abandonné, des dizaines de personnes s'affairaient sur la place, chargeant les butins récupérés à bord du navire. L'homme chauve et musclé chargé de superviser le travail jetait occasionnellement un coup d'œil vers la forêt dense qui bordait la côte au loin, ses sourcils se frissant progressivement.
Comme le demi-fils d'Hermès tardait si longtemps à faire son retour, son malaise le poussa à dépêcher deux hommes supplémentaires pour explorer les lieux.
Pourtant, à ce jour, aucun signe d'activité ne provenait de l'autre côté.
À la nuit tombante, la forêt côtière semblait un monstre se terrer dans l'ombre, mâchonnant et engloutissant la vie, glissant un frisson dans le dos.
Au moment même où l'homme chauve hésitait, une explosion soudaine tonna tel un coup de foudre depuis le sol.
« Boom ! »
Des flammes dévorantes jaillirent des profondeurs de la forêt, formant aussitôt une onde de choc violente qui balaya tous les côtés. De passage, elle mit en pièces herbes et arbres, réduisit en cendres les rochers, et fit naître un immense champignon nuageux qui gonfla à vue d'œil.
Même à mi-île, le bruit assourdissant du tir et le tremblement du sol sous leurs pieds mirent vaciller nombre d'hommes sur la place.
« Bang ! Bang ! »
Accompagnés du bruit sourd de lourdes charges heurtant le sol, deux silhouettes, projetées en l'air comme des pantins par l'explosion, se relevèrent péniblement de terre.
L'un arborait un visage maculé de sang, figé par la terreur.
L'autre était Skester, celui qui avait rompu le contact plus tôt.
À cet instant, le bras droit de ce demi-fils d'Hermès tordait dans un angle contre-nature, et son abdomen portait un trou de balle. Un sang mêlé de reflets dorés et écarlates jaillissait de ses plaies béantes. Son visage, blême, ne gardait aucune couleur ni trace de vie.
« Bâtard, n'espère même pas t'en tirer ! »
Derrière eux s'éleva un hurlement chargé de volonté sanguinaire, avant que plusieurs tridents bleu marine ne sifflent dans l'air, emportés par les embruns.
« Couchés ! »
En un clin d'œil, l'homme ensanglanté passa à l'action, aboyant un ordre tandis qu'il jetait Skester, à demi mourant, au sol et roulait sur lui-même.
« Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! »
Alors que les autres commençaient à réagir, les tridents bleu acier, manquant de peu les crânes des deux hommes, plantèrent dans le sol de la place, soulevant des gerbes de sang et des vociférations de douleur.
Pris dans cette folie, l'homme ensanglanté, trainant Skester à demi inconscient, se releva prestement et fila vers le camp adverse avant qu'une nouvelle salve d'assaillants n'arrive.
Cette réactivité fulgurante valait bien le titre de fidèle d'Hermès, dieu de la Rapidité.
« Vous cherchez quoi, vous voulez crever ? Embrayez, nom de Dieu ! Écarter ces brigands ! »
Les cris pressants résonnant à leurs oreilles, les hommes de la place, pris de court par l'assaut, sortirent brutalement de leur stupeur.
Voyant l'état catastrophique de Skester, envoyé en reconnaissance, ajoutant aux hurlements de leurs alliés et à l'odeur entêtante du sang, ils activèrent instinctivement leur Mana et dégagèrent leurs armes.
À cet instant, les traînées bleu océan qui les poursuivaient dans le ciel semblaient prises de court par l'allure des défenseurs, coupant net leur course. Leurs lèvres s'agitèrent, cherchant à former des mots.
« N'attendez pas qu'ils lancent leurs sorts ! »
Les alertes tombèrent à point nommé. La silhouette qui poussait ces cris lança son poignard, marquant le début de la charge.
« On est minoritaires, prenez-les en tenaille ! »
Suivant l'impulsion donnée, les assaillis, les nerfs à vif, dégainèrent lances, arbalètes de poing et haches pour accueillir leurs agresseurs.
Face à cela, les assaillants, refusant également d'attendre la mort, ripostèrent dans l'instinct.
En un instant, les deux forces prirent corps sur la place, la violence de l'affrontement montant à chaque choc de fer et chaque giclette de sang.
Pourtant, nul ne s'aperçut que le chef ayant ressoudé leurs rangs, ni le demi-fils d'Hermès à demi mort, n'avaient plus rejoint la mêlée.
Personne non plus ne vit les flaques écarlates sur la dalle s'effacer peu à peu, tandis que le sang fraîchement versé s'infiltrait silencieusement dans les fissures de la pierre.
À cet instant, sur la rive sud-est de l'Île-Sans-Forme.
Une silhouette trapue et farouche, la main crispée sur son ventre saignant, se traîna jusqu'à la plage. Y enfouissant ses doigts dans le sable, il mit la main sur la corde fixée à un rocher et tira de toutes ses forces.
Quelques instants plus tard, une embarcation en sapin remonta lentement depuis les abords des récifs.
Ouf ! Tant mieux, tout est encore là.
Dans l'ombre de la nuit, Skester jeta un œil au trait d'eau de son bateau et rendit un long soupir de soulagement, s'écroulant sur le sable, prêt à tomber dans les pommes tant l'épuisement le gagnait.
Alors que son corps et son esprit se relâchaient enfin, une marée de douleurs fulgurantes le submergea.
Skester étouffa un grognement, le visage tordu par la souffrance, maudissant au fond de lui son assaillant sans relâche.
Ce fumier a joué de tours sales !
S'il n'avait pas simulé la mort et filé dans la panade, il serait déjà réduit au silence, c'est sûr.
Ce fils de demi-sang d'Hermès, avoir failli crever, frissonnait encore en repensant à ce cauchemar, et louait de plus en plus sa décision stratégique.
Certes, il avait comploté avec des inconnus pour trahir les siens, mais c'était la force des choses quand sa propre peau dépendait de l'ennemi. Il n'avait guère le choix.
À défaut d'accepter, il avait vu deux compatriotes grillés à vue dans la forêt servir d'avertissement.
Bien sûr, même avec cette justification, la trahison restait une faute que n'importe quelle équipe ne pardonnait jamais.
Or, les deux camps avaient sacrément souffert de leur machination. Peu importe qui l'emporterait au final, une fois le calme revenu et l'affaire remise en question, il savait pertinemment qu'il ne verrait pas le bout du tunnel.
Mieux valait prévenir la mort et taper le maximum avant de détaler. Après tout, on peut toujours changer de nom ensuite.
Skester fixa le trait d'eau de son modeste bateau, un sourire ravi dessinant les contours de ses lèvres, le visage illuminé par une fierté méritée.
C'était l'embarcation qu'il avait minutieusement préparée en secret pour échapper aux coups bas de ce chauve.
À l'intérieur reposait une partie des meilleurs butins qu'il avait distillés pour son propre compte.
Pour un mercenaire des zones grises, rejeté par tous, côtoyant quotidiennement des bruteaux vivant au bord du gouffre, comment aurait-il pu survivre sans filet de sécurité ?
Skester détourna la tête, décochant un sourire narquois vers la place du temple, là où résonnaient encore les assauts, avant de se hisser tant bien que mal à bord de son bateau.
Mais affaibli par d'importantes pertes sanguines, il chancela, frôlant l'eau de la proue.
Par chance, une main sortie de l'ombre le rattrapa et le remit bien en place, tandis qu'une voix grave murmurait à son oreille.
« Je te l'avais bien dit : fais attention. »
« Merci… »
Le mot mourut sur ses lèvres. Skester, tâtonnant encore pour retrouver son équilibre, pivotait mécaniquement le cou pour affronter l'incroyable vision qui surgissait dans l'ombre, un sourire diabolique collé au visage. Une sueur froide lui monta au nez et sa voix faillit céder sous l'émotion.
« Toi… comment t'es arrivé jusque-là ? »
« Ben oui, je m'en faisais pour toi. »
Luo En rit sur un air inquiet, lui lançant une remontrance douce.
« Tu étais au bord de la mort et tu as tout de même filé ? Imagine que tu avais croisé le vrai danger ! »
Danger ? Qui sur cette putain d'île pourrait faire mieux que toi ?!
Skester étouffait ses râles et l'envie urgente de bondir à l'eau. Mais les avirons avaient déjà porté la barque vers le large, hors de portée du rivage.
Paralysé par l'humérus désaxé et la plaie ouverte au ventre qui lui brûlait les entrailles, il s'effondra contre la coque, les yeux qui piquaient durement.
Comptoir de maître évadé ? Stratagèmes impeccables ? Pure chimère !
Se remémorer ce massacre où il s'était traîné le corps à vif jusqu'à la plage, certain de tenir le haut du pavé tandis que l'autre le surveillait de loin, le faisait frissonner d'amère indignation.
Sa simulacre de mort et sa fuite discrète étaient connues de l'autre partie depuis le début, qui se contentait simplement de le tourner en rond.
Malgré l'envie impérieuse de le dépecer vif pour nourrir les requins, Skester sut contenir sa rage. Il affichait un sourire professionnel et poli, faisant preuve d'une énergie feinte.
« Tu as entièrement raison ! C'est l'embarcation que je réservais pour ton départ, et tu y trouveras un jolicade dedans. Tout le meilleur trésor de cette île, donc ! »
Le demi-dieu déploya une éloquence léguée par son ancêtre Hermès, transformant avec une aisance déconcertante cette tentative d'escroquerie et cette accumulation en un attentisme envers Luo En.
Il marqua une pause, observant vers la place du temple où la violence de l'assaut semblait retomber, avant de proposer prudemment :
« On file le camp tant qu'on en a l'occasion, non ? »
Certes, il avait réussi à brouiller les pistes grâce à sa brillante prestation et au dosage parfait des informations trompeuses.
Mais à y regarder de plus près, maints points restaient flous, voire suspects.
De plus, la disparition simultanée des deux meneurs constituait un trou noir inexplicable.
Dès que l'ennemi comprendrait le tableau, il se retrouverait pris entre deux feux et poursuivi de part et d'autre.
Luo En souriait, ramant avec une tranquillité déconcertante, ne montrant aucune hâte tandis que l'île grossissait à l'horizon, ses lèvres tirant une ligne joyeuse.
« Il me manquait de te dire qu'avant de te rejoindre, j'ai eu le temps de faire un petit détour. »
« Quoi ? »
Skester resta figé un instant, posant la question sans réfléchir.
« Tic ! »
Luo En posa l'aviron, leva le poing et claqua vivement ses doigts.
« Boom ! »
À cet instant précis, l'autre versant de l'île fut ravagé par une onde explosive. Des gerbes d'eau bleuté jaillirent, le bois éclaté fusilla dans les airs, et le vaisseau de guerre éventré, criblé de panache de fumée, sombrait lentement dans les abysses.
Parallèlement, sur la place du temple, l'homme chauve et massif vit son trouble basculer en fureur à la vue de la scène.
« Nos navires ! Ils ont coulé nos navires ! Et tout notre bazar ! »
Une volonté de sanglier envahit les rangs, et le grattement métallique des cuirasses contre les cuirasses emplit l'air.
Leur vraie nature n'était pas celle de vauriens, mais de simples soldats de Celifos.
Priver des Poisons de Méduse, sans indemnité pour les naufrages, et privés de leurs seuls moyens de fuite, leur sort était écrit d'avance.
Puisque nous sommes morts, on les entraîne dans la tombe avec nous !
Les survivants, en proie au doute, déchiquetaient leurs tuniques extérieures pour laisser voir le carcan de leurs plates, hurlant dans une rage aveugle.
« On met le paquet ! C'est à mort contre eux ! »
En face, quelques gardes atlantes, encore titubants après l'affrontement, dressaient leurs corps mécaniques et impassibles face à la charge désespérée des humanoïdes.