« Donc, vous avez été missionné par le roi de l’île de Celifos pour explorer ce temple maritime abandonné avec une flotte ? »
Un quart d’heure plus tard, Luo En leva la main pour se caresser le menton, jeta un coup d’œil à l’homme d’âge mûr en chapeau feutre assis en face de lui qui reniflait et versait des larmes en déballant son passé et son identité comme des fèves d’un cornet en bambou. Les yeux de Luo En se plissèrent légèrement.
L’île de Celifos ? Ce nom semblait étrangement familier. Il avait l’impression de l’avoir entendu quelque part…
« Petit frère, j’ai tout dit, je suis juste un guide. »
Voyant que l’interlocuteur en face n’envisageait pas de le lâcher, Skester implora, le visage morose, et, pour apaiser les soupçons de l’autre, jura solennellement devant le ciel.
« Ne vous inquiétez pas, je connais les règles. Je n’ai rien vu, et je ne sais rien ! »
Ramené à la réalité en voyant cette scène, Luo En ne put s’empêcher de trouver la situation quelque peu amusante.
« Oh, un véritable expert, vieux camarade ? On dirait bien que vous avez croisé ce type de situations plus d’une fois, n’est-ce pas ? »
Skester toussa plusieurs fois à sec pour dissimuler sa gêne, extorquant un sourire quelque peu flatteur tout en se penchant légèrement en avant.
« Àh, c’est seulement pour survivre au quotidien, non ? Inutile de jouer avec ma vie. »
« Alors… »
lança Luo En sur un ton playeur mais moqueur, tandis que son regard se posait sur la main de l’homme d’âge mûr, qui s’était discrètement glissée vers ses reins.
« …combien de personnes ont cru à votre petit discours et sont encore en vie ? »
Il était grillé !
En un instant, les pupilles de Skester se contractèrent et il passa soudainement à l’action, dégainant un poignard de derrière ses reins avec la rapidité de la foudre. La lame, sifflant dans l’air, fusa droit vers la gorge de Luo En.
L’homme d’âge mûr au chapeau feutre, jusque-là timide, devint résolument vicelard et glacial dans ses gestes et son regard à cet instant précis, tel un guépard montrant ses crocs redoutables.
Comme prévu, comment le descendant demi-dieu d’Hermès aurait-il pu être un pauvre petit lapin blanc à l’innocence absolue ? Après tout, l’Envoyé Divin qu’ils vénéraient passait pour un redoutable escroc et un voleur dans toute la Grèce.
Un sourire froid dessina les lèvres de Luo En sans la moindre trace de surprise.
« Craaaac ! »
Le bruit net d’un os qui céda résonna à travers la forêt dense, alors que la main droite de Skester, tenant le poignard, se tordait grotesquement comme une pâte à tresse. Des éclats d’os blancs transpercèrent la peau et vinrent à nu contre l’air.
« Ah- ! »
Une douleur atroce le submergea, et le descendant sanguin d’Hermès frôla l’évanouissement avant de s’effondrer au sol.
« Si vous bougez encore, même Zeus ne pourra pas vous sauver… »
Une voix fantomatique murmura près de l’oreille de Skester. Il frissonna et se mordit vite la langue pour se maintenir éveillé, bloquant fermement son élan en avant et recouvrant une posture droite afin d’éviter de déclencher par mégarde la Rune explosive sous ses pieds.
« Réflexes plutôt vifs, à la hauteur d’un descendant d’Hermès, le Dieu de la Vitesse. »
Accompagné d’un ton à la fois railleur et espiègle, Luo En s’approcha, sa main venant reposer légèrement sur l’épaule droite de son interlocuteur pendant que l’autre empoignait sans effort le poignard de bronze qui venait de glisser entre les doigts de l’homme d’âge mûr.
« Je voulais juste plaisanter avec toi. Avec ces petits tours, comment pourrais-je même me mesurer à toi ? »
Skester, souffrant de son os fracturé, tortilla son visage en un serrement serré et extorqua un rire tendu, son visage affichant une flatterie peu sincère tandis qu’il maudissait sans relâche intérieurement.
Quel genre de monstre croisait-il aujourd’hui ? Non seulement il était rusé, mais ses réflexes étaient encore plus rapides que les siens, à lui descendant sanguin d’Hermès !
« Puisque c’est ton dernier mot, je vais le prendre comme un compliment », dit Luo En, les yeux plissés par un léger sourire tandis qu’il faisait tournoyer avec adresse le poignard de bronze — sa lame scintillant d’une teinte bleutée, visiblement enduite de poison — entre ses doigts fins.
Comme mentionné précédemment, les différences sont bien réelles parmi les demi-dieux.
Le sang des divinités s’amenuise souvent au fil des générations de leurs descendants.
Bien qu’il eût quelques réticences à l’admettre, il comptait pourtant parmi les descendants de première génération de Zeus, et ceux qu’il avait affrontés sur la mer d’Okéanos étaient majoritairement des monstres hybrides et des Titans à la pureté très élevée.
Les demi-dieux comme celui qui se trouvait devant lui, liés à Hermès et dont les aptitudes, transmises à travers d’innombrables générations mortelles, s’étaient presque entièrement focalisées sur l’agilité, n’étaient nullement assez rusés pour le piéger.
Alors que la lame bleutée s’approchait dangereusement de son cou, le visage de Skester pâlir, tremblant, et il se hâta d’entreprendre sa propre défense.
« C’était une incompréhension tout à l’heure ! Si vous me laissez partir, je peux vous indiquer le chemin. Honnêtement, les gens venus de Celifos ont déjà découvert nombre de trésors sur cette île ! »
Voyant que Luo En restait complètement imperméable à la perspective d’une riche découverte, le descendant sanguin d’Hermès, le front trempé de sueur froide, endurcit son courage, serra les dents et joua sa carte maîtresse.
« Comment ça, je te révèle un secret : le roi de l’île de Celifos ne nous a pas envoyés ici simplement pour explorer le temple, c’est plus simple que cela. Ce qu’il veut vraiment, c’est le légendaire « Sang divin », un « Remède spirituel » capable de métamorphoser les mortels et de prolonger considérablement leur espérance de vie ! »
« — Même pour les demi-dieux qui le consomment, leur puissance bondira de façon spectaculaire ! »
Dans un éclair de compréhension, Luo En fut pris de court et une série d’informations fragmentées s’entrecroisèrent dans son esprit.
Le « Sang divin » capable de métamorphoser les mortels… Le « Remède spirituel » susceptible de prolonger la vie…
Et… l’île de Celifos…
D’un coup, une étincelle embrasa son esprit, et les pupilles de Luo En se dilatèrent alors qu’un prénom lui échappa des lèvres.
« Gorgone ! »
« Vous en savez quelque chose ?! »
Luo En ne répondit pas, le front plissé, l’esprit parcouru de pensées frénétiques.
Il finit par se rappeler pourquoi « l’île de Celifos » évoquait tant de souvenirs familiers : c’était la seconde patrie du héros astral Persée.
— Ou du moins, le fameux héros demi-dieu de la Grèce antique qui mettrait plus tard le pied sur l’île sans forme, y tuerait Méduse, la Gorgone aux cheveux serpents, vaincrait Ceto, la mère des monstres marins, et sauverait Andromède, la princesse d’Éthiopie.
Du côté du sang, on pouvait le considérer comme le demi-frère de Luo En, puisque tous deux partageaient le même père.
Selon la légende, le roi d’Argos, Acrisios, avait été averti par un oracle qu’il serait tué par un fils né de sa fille, Danaé, aussi l’eut-il enfermée dans une tour de bronze.
Depuis les cieux, Zeus se métamorphosa en une pluie d’or pour retrouver Danaé, et c’est ainsi que Persée vit le jour.
Lorsque le roi d’Argos apprit la grossesse de sa fille et la naissance de son enfant, la terreur le saisit et il jeta Persée ainsi que sa mère, Danaé, dans la mer à l’intérieur d’un coffre. Néanmoins, sous la protection de Zeus, la mère et le fils franchirent sans encombre les eaux agitées.
Finalement, le coffre qui les renfermait échoua sur l’île de Sériphos, où les frères régissants, Dictys et Polydecte, accueillirent la mère et le fils et élevèrent Persée.
Peu de temps après, Polydecte, l’aîné des deux frères, convoita la beauté de Danaé et chercha à chasser le jeune homme grandissant, dont l’aura divine devenait menaçante.
Ainsi, le jour où Persée devait lui offrir un présent, le souverain de l’île de Sériphos exprima son désir, animé d’une sombre intention, de se procurer la tête de Méduse parmi les Sœurs Gorgones.
C’est ainsi que Persée se vit contraint d’entreprendre un voyage, d’où découle ensuite la suite des événements.
Pourtant, en y réfléchissant attentivement, les récits mythologiques semblaient s’écarter considérablement de ce que Luo En observait sous ses yeux en cet instant.
— Le souverain de Sériphos n’agissait certainement pas par caprice, ni ne demandait à son fils adoptif, Persée, de se rendre sur l’île sans forme pour traquer la Gorgone Méduse et récupérer sa tête uniquement pour contrarier son pupille ; en réalité, il convoitait depuis longtemps un bien appartenant aux Sœurs Gorgones.
Plus précisément, ce qu’il recherchait était probablement le « Sang de Gorgone » qui coulait dans les veines des trois sœurs !
Dans la mythologie grecque, le terme « Gorgones » désigne le groupe formé par les trois sœurs aux cheveux serpents : la sœur aînée, « Dame de Force », Sténo ; la cadette, « Dame de Vol », Euryle ; et la plus jeune, « Dame de Pouvoir », Méduse.
Selon les légendes, le sang prélevé sur le flanc droit des Sœurs Gorgones possède le pouvoir miraculeux de ramener les morts à la vie et de prolonger celle des mortels, tandis que celui du flanc gauche constitue un poison rapidement fatal.
Persée mit le pied sur l’île sans forme et, aidé par le destin, tua Méduse, la seule sœur non immortelle, arracha sa tête qu’il remit directement à Athéna, Déesse de la Sagesse et de la Guerre.
Athéna planta ensuite la tête de Méduse au centre de son bouclier divin en cuir de chèvre, faisant d’elle son emblème.
Plus tard, Asclépios, fils d’Apollon et dieu de la Médecine, obtint d’Athéna un petit flacon de sang régénérateur et créa l’Ambroisie capable d’accorder l’immortalité aux humains, violant au final un tabou divin et se voyant foudroyé par les éclairs du Roi Divin Zeus.
Ainsi, l’efficacité redoutable du « Sang de Gorgone » est manifeste, suscitant même la crainte chez les divinités immortelles, loin devant les mortels assujettis aux maux de la vie et de la mort.
Précédemment, lors d’un bref aperçu à travers le vide, Luo En avait remarqué sur la place déserte du temple une accumulation de sculptures anthropomorphes, probablement ces chasseurs audacieux qui convoitaient les effets miraculeux du « Sang de Gorgone ».
Ces chasseurs présomptueux avaient surestimé leurs forces, fini par devenir eux-mêmes des proies, et avaient tous muté en statues de pierre sur cette île, attendant patiemment l’érosion des siècles.
Le regard de Luo En balaya l’homme d’âge mûr au chapeau feutre, ses yeux empreints d’une profonde réflexion.
Il apparaît donc que le roi de Sériphos, père adoptif de Persée et héros demi-dieu, s’employait déjà depuis longtemps à harceler les Sœurs Gorgones.
Néanmoins, ses multiples tentatives avaient finalement échoué, et il avait finalement confié cette tâche ardue à son fils adoptif, Persée.
Et, à juger du déroulé et du résultat du combat, Persée avait dû atteindre au minimum le statut de demi-dieu, car seul ce niveau lui aurait conféré la force de s’échapper vivant de la mer d’Okéanos, traqué par les Sœurs Gorgones Sténo et Euryle, de rang divin aux cheveux serpents, après avoir tué Méduse, elle aussi demi-déesse.
Pour l’instant, en tout cas, on dirait que Persée n’avait pas encore atteint ce stade.
Fortuitement, parmi les douze femmes mortelles choisies par Zeus, Luo En, cinquième sur la liste et fils de Sémélé, avait franchi le seuil du statut de demi-dieu plus tôt que Persée, fils de Danaé et quatrième sur la liste.
Il semblait que son rythme de progression fût effectivement extraordinaire, mais pour assurer sa propre survie, il ferait preuve de prudence et resterait discret une fois entré dans la cité.
« Tu savais donc aussi, c’est encore mieux ! »
À cet instant, le descendant d’Hermès qui avait recouvré ses esprits le premier réprima son stupéfaction et afficha une expression radieuse.
Luo En sourit, stabilisa la lame qui tournait au bout de ses doigts, mais ne la retira pas.
« La valeur de cette information ne suffit pas à racheter ta vie. »
« Non, non ! »
Skester secoua plusieurs fois la tête, les yeux fuyants comme ceux d’un voleur, et, après s’être assuré qu’aucun tiers ne traînait par là, il murmura avec mystère et à voix basse.
« Ce que je veux dire, c’est que je peux t’aider à obtenir le « Sang de Gorgone ». »
À cet aveu, accueillant cette nouvelle inattendue, le sourire de Luo En s’illumina davantage.
De quoi était connu Hermès encore une fois ?
— Le dieu de la ruse, du mensonge, du commerce et du vol.
Si ce mec en avait eu les moyens, le souverain de l’île de Celifos, celui qui avait misé sur une prime, aurait longtemps vu son vœu exaucé, et il n’aurait pas fallu mêler le futur héros demi-dieu Persée à l’affaire, n’est-ce pas ?
Toujours malhonnête en de telles circonstances, autant dire…
Alors que Luo En s’apprêtait à envoyer la lame de son poignard vers le haut, un immense fracas de vagues retentit depuis la côte lointaine.
L’odeur familière de la mer, qui suivit ce fracas, lui fit tressaillir les paupières malgré lui.
« Chef Skester, vous êtes là ? La marchandise est bientôt prête. Le patron m’a dépêché pour savoir si vous aviez rencontré des problèmes ? Quand pouvons-nous embarquer ? »
Pendant ce temps, à l’extérieur de la forêt dense, plusieurs appels tremblotants parvinrent jusqu’à eux, et deux adeptes d’Hermès, vêtus de chapeaux feutrés et de capes, s’avançaient avec prudence à l’intérieur.
Les paupières de Luo En s’contractèrent une nouvelle fois, et il ne put s’empêcher de maudire intérieurement.
Pris entre des loups devant et des tigres derrière, avec les Sœurs Gorgones tapies quelque part sur l’île, quelle malchance !
Mais, si l’on regarde les choses sous un autre angle.
Peut-être qu’au cœur du danger, une opportunité fermente-t-elle, et que le chaos pourrait bien servir d’échelle !
Le regard de Luo En balaya les deux bords, son visage laissant filtrer un sourire éclatant et mystérieux. Il tendit chaleureusement la main pour frapper l’épaule du descendant d’Hermès et se pencha près de l’oreille de l’homme pour murmurer.
« T’as jamais pensé à monter un gros braquage ? Genre, toi et moi, on se partage tout le butin ? »
« Hiss ! »
Skester suffoqua un instant devant une idée aussi folle, puis baissa les yeux sur le poignard empoisonné qui s’approchait dangereusement de son cou. Hochant la tête frénétiquement comme un poulet picorant, il fit son choix sans hésiter.