Au-dessus de la mer d'Okéanos, des bourrasques hurlantes déchiraient les nuages dans toutes les directions, tandis que des vagues colossales déferlaient vers l'avant, noyant à la fois le ciel et la terre sous leur emprise.
Sous les flots obscurs, plusieurs bêtes marines géantes, semblables à des requins maquereaux gris aux nageoires caudales en croissant qui remuaient l'eau, torsadaient les courants jusqu'à les transformer en câbles épais, traînant derrière elles les navires de guerre en forme de voilier sur la surface. Secondées par le vent et les flots, elles avançaient à une vitesse folle.
« Azimut sud-ouest,八百米 -> 800 mètres, ouvrez le feu oblique à quarante-cinq degrés, maintenant ! »
Sur l'ordre du capitaine intérimaire Andrew, les six Gardes dorés de l'Atlantide encore aptes au combat tendirent aussitôt leurs arcs et décochèrent une volée de flèches vers la cible en plein ciel.
Ils sont acharnés comme des fantômes !
Sentant le sifflement perçant des flèches fendre l'air dans son dos, Luo En contracta les sourcils, exaspéré. Il maugréa entre ses dents et, en ajustant le flux de sa puissance magique, maîtrisa les ailes d'Icare fixées à son dos pour modifier son altitude et son angle, esquivant avec agilité les projectiles qui fondait sur lui.
Or, au moment même où il achevait sa manœuvre évasive, les deux demi-dieux postés à la proue mirent d'aplomb deux flèches en or-bronze, gravées de fins motifs de vagues et scintillantes d'une faible lumière stellaire, puis tendirent à bloc leurs longs arcs de bronze.
Une sensation de danger familière et lancinante envahit son cœur, faisant naître un frisson réflexe dans le creux de son dos.
Flèches secrètes en orichalque ! Encore ?!
Au moment précis où cette idée lui traversait l'esprit, un sifflement funèbre fendit l'air dans son dos ; les bords glacés des flèches barraient désormais toute issue, verticale ou horizontale, le plaquant face à un péril immédiat.
S'étant servis de la première volée des Gardes dorés pour forcer la cible à montrer ses failles, puis laissant les experts demi-dieux saisir l'instant, ils décochèrent une seconde salve, véritablement mortelle, de flèches en orichalque, réputées pour leur exceptionnelle capacité de perforation.
Il faut bien admettre qu'à l'épreuve de cette traque, les gardes de l'Atlantide avaient progressé vite fait, peaufinant une stratégie de coopération de plus en plus affinée.
Mais leur adversaire n'était pas resté les bras croisés non plus.
À l'heure critique, Luo En coupa brutalement l'alimentation en puissance magique d'un côté des ailes d'Icare ; profitant d'un changement soudain du flux aérien, il fit pivoter son corps en plein vol, évitant in extremis l'attaque en tenaille des flèches en orichalque, qui fonçaient sur lui d'en haut et d'en bas.
C'est à mon tour !
Dans le même temps, les paupières froncées, il saisit le long glaive de bronze ancien qui prenait forme devant lui au centre du dispositif circulaire et le propulsa d'un geste rageur.
« Souiii ! »
Le long glaive émit un sifflement aigu en tranchant l'air.
Les deux demi-dieux déchaînèrent instinctivement leur puissance divine, érigeant un bouclier luminescent bleu océan à la proue pour repousser le glaive en approche.
« Crac ! »
Au moment de l'impact, un bruit net de fracture résonna.
Qu'est-ce que c'est...
Le capitaine Dakres leva soudain la tête, stupéfait de voir que le long glaive de bronze, maintenant criblé de fissures, était couvert de couches d'inscriptions hermétiques tracées au Sang Divin, ne laissant aucun doute sur son sens unique : Explosion !
Dans le même temps, des gerbes de lumière étincelantes jaillirent des cassures du glaive de bronze, et des milliers d'éclats de lame fusèrent, se transformant en une tempête métallique aveuglante et impitoyable à courte portée.
« Pop, pop, pop, pop ! »
Au moment du contact, le bouclier luminescent bleu océan qui protégeait le vaisseau se fragmenta en un million de morceaux.
Merde !
Pris de court, les pupilles des deux demi-dieux se rétrécirent de terreur et ils dressèrent à la hâte une seconde barrière pour protéger les plus proches.
« Boom ! »
Les navires de guerre et les bêtes marines qui les tractaient furent instantanément transpercés par la violente rafale métallique, disparaissant dans une explosion sidérante et un brasier lumineux.
Tant mieux, j'ai fini par leur filer entre les doigts.
Voyant qu'il avait neutralisé la menace la plus grande à sa fuite et réussi à accroître l'écart avec les gardes atlantéens en chasse, Luo En poussa un soupir de soulagement.
« Crac… »
Pourtant, avant même qu'il n'ait pu reprendre son souffle, un craquement sec résonna dans ses oreilles.
Il s'immobilisa en plein vol, raide de tout son corps alors qu'il tournait la tête pour regarder par-dessus son épaule.
Là, des entailles béantes sillonnaient désormais les deux ailes d'Icare.
Évidemment, après avoir subi une série de fluctuations de haute pression et des conversions de puissance magique à haute intensité, elles en étaient arrivées à rupture. Les ailes ne supportaient plus la contrainte et étaient sur le point de céder totalement.
Comme prévu d'un artifact issu du Bassin Amical, avec une qualité pareille, on ne s'étonne pas que ce soit un leurre, une véritable nase !
À ce moment précis, Luo En fut submergé d'une impuissance poignante.
Alors qu'il perdait peu à peu l'emprise sur les courants, il dut renoncer à traverser directement la mer d'Okéanos et orienta sa course vers une île voisine pour un atterrissage d'urgence.
Par chance, à force de persévérance, on finit toujours par trouver une sortie. Alors que les ailes d'Icare menaçaient de voler littéralement en éclats, une île luxuriante et touffue sortit des brumes.
Au cœur de l'île se dressaient plusieurs édifices en marbre lézardés, évoquant un temple antérieur, au sein desquels une énergie sourde battait et diffusait le long des veines telluriques.
Parmi les colonnes éventrées et les statues mutilées qui jonchaient la place, on distinguait manifestement des dizaines de silhouettes affairées.
Un temple ? Avec du monde dedans ?
Ses traits se firent plus tranchants et une méfiance instinctive s'empara de lui. Mais face à la donne, il n'eut d'autre choix que de rabattre ses ailes et de plonger droit vers un bosquet peu fréquenté au cœur de la forêt insulaire.
Pendant ce temps, sur la place de marbre :
Qu'est-ce que c'est ?!
L'homme costaud et chauve dont les traits étaient bosselés par la violence musculaire, ainsi que le bonhomme trapu et agile coiffé d'un feutre, sentirent le sol vibrer sous leurs bottes. Ils levèrent tous deux les yeux d'un coup, concentrant leur attention vers la partie sud-ouest de l'île.
Après un rapide échange de regards, l'homme musclé et chauve prit la parole le premier d'une voix de stentor.
« Skester, va voir ce qui se passe ! »
« Euh, ça sent pas très bon, tout ça, tu trouves pas ? »
Le bonhomme au feutre observait les blocs de pierre, les statues et quelques artefacts anciens extraits des ruines du temple, déjà découpés et chargés sur les chariots. Son sourire nerveux s'élargit pendant qu'il frottait ses paumes l'une contre l'autre. Dans ses yeux étroits brillait une avidité dévorante.
« Détends-toi, tu auras ta part. »
L'homme chauve assena sa promesse d'un ton glacial. Voyant que l'homme d'âge mûr hésitait encore, il brandit un doigt d'un air impatient.
« Je monte à dix pour cent, pas plus. Si ça te plaît pas, la file est longue, t'y seras pas le seul ! »
« Je le fais ! Je le fais ! »
Devant la patience qui filait en claqueratte, l'homme au feutre hocha frénétiquement la tête, affichant un sourire forcé, avant de bondir. En un éclair, il fila vers la petite île au sud-ouest, là où tout commençait.
En suivant des yeux l'autre homme qui s'éloignait jusqu'à disparition totale, le jeune homme au visage barré de cicatrices, posté derrière l'homme chauve, gronda avec aigreur. La grosse toile de son col laissait transparaître la cuirasse en bronze réglementaire qu'il portait sous ses habits.
« Chef, c'est nous qui suons sang et eau, mais pourquoi ce type ramène autant de billes ? Je pourrais filer après lui et régler son affaire une bonne fois pour toutes ! »
« Ferme-la, enfoiré ! Tu crois vraiment qu'on est encore à Celifos ? »
L'homme chauve fusilla du regard le jeune cicatricé derrière lui, puis abaissa sa voix en un grondement sourd et glacial.
« Tu crois que ça me tente ? Sauf que sans guide fiable ni carte exacte de la mer d'Okéanos, tu veux garantir qu'on rentrera tous les vivants sur la terre ferme ? À quoi ça servirait d'amasser des fortunes ensuite ? L'important, c'est d'avoir les reins solides pour les dépenser ! »
Sous les remontrances de son chef, le jeune homme passionné jeta un coup d'œil circulaire vers les autres bandits vêtus pareillement à l'homme au feutre. Il baissa finalement la tête, vaincu, et cracha à terre une bave épaisse pour évacuer son agacement.
« Pék ! Une bande de fripes d'Arcadie, des voleurs obsédés dès qu'une pièce brille ! »
La tradition veut que le divin messager Hermès ait vu le jour dans une grotte arcadienne et soit vénéré comme le dieu tutélaire de la région.
Sous l'influence de ce culte, les Arcadiens ont développé un esprit fourbe, faisant de leur terre un carrefour où se pressent voleurs, mercantis et fripons en nombre.
Bien sûr, ceux que le dieu daigne accorder de ses faveurs jouissent d'un certain talent : agilité, faculté à disparaître dans la nature morte et excellence absolue à contourner les embûches ou transporter des missives.
C'est dire que Skester, ce quinqua au feutre, dont le sang pulsait sous l'influence du Sang Divin d'Hermès, faisait figure de meilleur élément.
Néanmoins, son goût immodéré pour les gains était également passablement célèbre dans le métier.
Sans l'extrême risque et la prime faramineuse liés à cette expédition, ils n'auraient jamais accepté de trimballer un type obsédé à ce point par la monnaie.
D'autres paramètres entretenaient également une paix précaire au sein du groupe.
Par exemple, en tant que compatriote demi-dieu et vétéran de terrain, l'homme chauve lui-même n'était pas certain de pouvoir mettre Skester, l'héritier de la Vélocité Extrême d'Hermès, hors d'état de nuire. Quant à son propre adjoint novice, il n'y pensait même pas.
En réalité, ils n'étaient nullement des voleurs de grand chemin, mais les forces vives d'élite que Celifos avait réussi à mobiliser, porteurs d'une mission royale primordiale, sans compromis possible.
S'ils se déchiquetaient mutuellement, aucun n'en sortirait indemne.
« Assez bavardé, rentrez dans le rang et bossez ! »
L'homme chauve reprit son calme et d'un geste de la main passa l'ordre. Autour de lui, les une douzaines de soldats et de manœuvres redoublèrent d'efforts pour accélérer le transport des butins.
Tout en surveillant le chargement des dalles lithiques anciennes et des statues ornées d'inscriptions ésotériques sur la nef, l'homme chauve sentit son humeur, d'abord ternie par la crainte de la perte sèche, s'apaiser sensiblement.
Certes, cette expédition n'avait pas permis de rapatrier le [Sang Divin] tant convoité par Sa Majesté, mais la découverte d'un temple abandonné au beau milieu de cette île ingrate représentait un bonus inespéré.
Dès lors que ces pièces et ce [Trésor] pourraient être convoyés sans encombre jusqu'à la rive, les coûts et imprécisions de l'opération seraient recouvrés. Au final, le sac serait plein pour tout le monde.
Tandis qu'il imaginait déjà la tabatine qu'il organiserait à son retour en ville, l'homme chauve ne put réprimer l'envie de lancer quelques coups d'œil circulaires vers les statues alentour.
Pour une raison qui lui échappait, quelque chose clochait avec les statues de l'île, comme si...
—des êtres vivants coincés de force dans des carapaces de pierre.
Une rafale glaciale faucha l'air. L'homme chauve frissonna malgré lui, contracta instinctivement la nuque et ordonna d'une voix rauque :
« Allez, dépêchez-vous ! On doit vider le site et gonfler le bateau avant le crépuscule ! Dès que Skester revient, on largue les amarres sans attendre ! »
Tous prirent conscience que le soleil tangait vers l'horizon et redoublèrent d'activité en conséquence.
Un quart d'heure plus tard, l'homme chauve, qui tournait en rond sur place, sentit son agitation monter.
Anormal. Pourquoi le silence persistait-il concernant Skester depuis déjà si longtemps ?
Serait-ce...
Presque aussitôt, l'homme chauve balaya d'un revers de la main ses hypothèses absurdes et se rembruma.
Impossible. Les descendants d'Hermès sont naturellement doués pour la retraite tactique. Aucun mortel ne le rattrape s'il en a la ferme intention.
Probablement un contretemps insignifiant. Allons, on patiente encore un peu.
Peu après, l'homme chauve retrouva son aplomb et reprit le contrôle, dirigeant ses hommes pour poursuivre le pillage des richesses enfouies dans le temple désert.
Au milieu d'un descendant d'Hermès, fixant les runes Explosives qui clignotaient à peine sous ses pieds, des perles de sueur coulèrent le long de son front.
« N'osez pas bouger. Ça va sauter. »
Une voix compatissante le remit en garde. De la fosse sombre située à ses pieds, la « dépouche tombée du ciel » qui avait d'abord capté toute l'attention de Skester remontait lentement. Il se secoua, chassa la boue et les brindilles, puis lui adressa un sourire en coin, dévoilant une rangée de dents immaculées.
« Alors, tu préfères mourir ? Ou tu refuses de rester en vie ? »
« … »
Acculé par le dilemme, Skester ouvrit la bouche sans un mot, tandis que son visage se pétrifiait.