Cependant, dès que Sthéno ouvrait la bouche, une montagne d'assiettes était poussée devant elle.
« Allez, ne sois pas timide, mange encore. »
Voyant l'amas coloré de plats devant elle, Sthéno ne put s'empêcher de frissonner.
Face à l'attitude réticente du Démon Gorgone, Luo En frappa immédiatement la table et se leva, furieux.
« Mange ! Pourquoi ne manges-tu pas ? Tu méprises les plats préparés par Lady Athéna ? »
Entendant cette tentative évidente de rejeter la faute et de semer la discorde, Athéna regarda un certain expert en la matière avec un sourire qui n'en était pas un.
« Si elle ne mange pas, pourquoi ne le manges-tu pas, toi ? »
« Ah, oui, oui, oui ! »
Voyant son Dieu Chef venir à son secours, Sthéno fut aux anges et s'empressa d'ouvrir la bouche pour acquiescer.
Mais en un clin d'œil, à peine Sthéno eut-elle ouvert la bouche que Luo En attrapa le menton du Démon Gorgone, lui décrocha la mâchoire, saisit une assiette sur la table et, d'une vitesse fulgurante, fourra un plat entier directement dans sa gueule.
Ouf !
En un instant, les yeux de Sthéno, surprise, sortirent de leurs orbites, son visage se déforma, et elle s'agita frénétiquement, incapable de parler, ne parvenant qu'à émettre des sons inintelligibles.
« Tu as l'air ravie ; on dirait que les plats de Lady Athéna sont vraiment à ton goût. Ne t'inquiète pas, personne ne te fait concurrence, je m'assurerai que tu sois rassasiée aujourd'hui. »
Tout en parlant, Luo En fourra rapidement plat après plat de la table dans la bouche de Sthéno.
Il est bien connu que les pythons peuvent avaler des proies plusieurs fois leur taille, en partie parce qu'ils possèdent un système digestif particulier qui leur permet de faire un repas complet et de passer des jours, voire des semaines, sans avoir besoin de manger ou de boire, et en partie parce que la gueule d'un serpent peut s'ouvrir jusqu'à 130 à 180 degrés, lui permettant d'engloutir aisément de gros volumes de proies.
À cet instant, Luo En tirait sur la bouche de Sthéno comme s'il avait attrapé un énorme sac en peau de serpent, la bourrant frénétiquement de toutes sortes de plats de la table.
Théoriquement, tant que quelqu'un finissait les plats, ils n'auraient plus à souffrir.
Ce genre de question à choix multiples ne nécessitait même pas de réflexion ; la réponse était évidemment : chacun pour soi.
Tout en réfléchissant, Luo En accéléra le rythme du nourrissage de Sthéno, essayant de vider la table de ses « délices » avant que le Démon Gorgone ne s'évanouisse.
Cependant, les plats préparés par la Déesse de la Sagesse étaient extraordinaires, et Sthéno ne put tenir qu'un instant avant que ses yeux ne se révulsent, et qu'elle ne s'évanouisse raide, devenant aussi rigide que sa cadette Euryalé.
Luo En jeta un coup d'œil à la table, où environ un tiers des plats restaient, et les lâcha avec regret, intérieurement stupéfait.
Si sa mémoire était bonne, Euryalé et Sthéno possédaient toutes deux l'immortalité et, en tant que Démons Gorgones, une grande résistance au poison…
Un demi-dieu, trois divinités dotées d'immortalité, toutes terrassées.
Cela montrait à quel point les plats qu'Athéna avait préparés étaient scandaleux.
Heureusement, grâce aux tests de poison de Chiron et Circé, ainsi qu'à la consommation de Sthéno et Euryalé, les plats les plus dangereux et les plus problématiques de la table avaient presque tous été écoulés.
Les plats restants étaient soit à peu près mangeables, soit n'avaient pas encore été touchés par qui que ce soit.
À cet instant, la composée Déesse de la Sagesse sourit et révéla son intention ultime.
« Elles y ont toutes eu leur part, n'est-ce pas ton tour maintenant ? Après tout, ce festin est en ton honneur. »
Toute cette préparation n'avait servi qu'à donner une leçon à ce type ; après tout ce qui s'était passé, impossible de le laisser filer.
« C'est vrai, mais puisque c'est un festin familial, comment pourrais-je en profiter seul ? Nous devrions manger ensemble. »
Luo En acquiesça sincèrement, puis prit les devants en se servant une portion pour Athéna, qu'il lui tendit avec une arrière-pensée.
« C'est impossible que tu aies cuisiné toi-même juste pour regarder les autres manger, non ? »
Face à la tour d'assiettes sur son assiette, Athéna ne put s'empêcher de faire tressaillir sa paupière.
Manger ensemble, c'est clairement une tactique de destruction mutuelle.
Remarquant le changement subtil d'expression de la Déesse de la Sagesse, Luo En esquissa un sourire narquois.
« Quoi, tu n'oses pas manger ta propre cuisine ? »
Immédiatement, Luo En changea de ton et prit l'initiative d'ouvrir la voie à la réconciliation entre eux.
« Et si on en restait là ? Depuis qu'on a déjà pas mal mangé et que tout le monde est content, pourquoi ne pas arrêter les frais ? »
Cependant, entendant le léger plaisir d'échapper au châtiment mêlé à une ironie voilée dans ce discours, le visage de la Déesse de la Sagesse se durcit, et elle leva soudain les yeux, révélant un sourire glacial.
« D'accord, mangeons ensemble. Je t'accompagne. »
À ces mots, le sourire de Luo En se figea instantanément, tandis qu'il regardait, stupéfait, Athéna qui affichait désormais un doux sourire.
Tu es prête à encaisser un tel dégât même si ça tue mille ennemis et t'en blesse huit cents ? T'es pas la Déesse de la Sagesse ? Tu tombes dans un piège aussi évident ?!
Pourtant, avant que Luo En n'ait le temps de réfléchir davantage, Athéna avait déjà saisi un morceau de bœuf cuit et le mâchait, tout en tendant à Luo En un morceau de taille similaire.
« Vas-y, mange, ne sois pas timide ! »
Entendant ces mots serrés entre les dents, le cuir chevelu de Luo En picota, et il ne put que figer son sourire et saisir ses couverts pour rejoindre le festin.
Un moment, la scène tomba dans le silence, les deux convives gonflèrent les joues, mâchant encore et encore le bœuf cuit fait d'une quantité inconnue d'adhésifs.
Peut-être soucieuse de ne pas gâcher la forme du plat, Athéna avait aussi utilisé d'autres méthodes de solidification, leur laissant les mâchoires endolories et à peine capables de déchirer les deux morceaux de bœuf dans leurs bouches.
L'atmosphère devint de plus en plus gênante, les deux se dévisageant comme un couple de hamsters hébétés.
« Glouglou~ »
Soupirant de résignation, ils ne purent que rejeter la tête en arrière pour avaler le bœuf tout cru et détourner le regard.
« On change de plat ? »
« D'accord ! »
Un accord tacite étant trouvé, Luo En, sachant qu'il n'y avait pas d'échappatoire, prit résolument ses couverts pour commencer à « savourer » ce banquet torturant.
Mais il n'avait pris que quelques bouchées qu'il s'arrêta, pointant une assiette de cœurs de légumes sautés exquisément présentés, pourtant presque impossibles à déchirer.
« Agent solidifiant ? »
« Non, magie de modelage. »
« Comment ce poisson peut-il être encore en vie après avoir bouilli si longtemps ? Tu ne vas pas faire quelque chose ? »
« Tu ne veux pas manger du poisson pour sa fraîcheur ? Pour le maintenir en vie malgré les hautes températures de l'eau bouillante, je l'ai spécifiquement nourri avec une potion magique de conservation. »
« Pourquoi ce plat a-t-il un goût si bizarre ?
« Pas assez de sel ; j'en ai restauré par alchimie… »
Athéna balaya du regard chaque plat sur la table, présentant calmement ses chefs-d'œuvre.
Eh bien, très bien, beaux, bons, joliment dressés.
Mis à part le fait qu'ils semblaient immangeables, il n'y avait apparemment aucun autre problème.
Bien sûr, ce problème était aussi âprement surmonté par les deux divinités.
Athéna et Luo En se dévisageaient, piquant et goûtant chaque plat l'un après l'autre.
Un instant plus tard, Luo En leva les yeux, surpris, le visage rempli d'étonnement en jetant un coup d'œil en face.
« Tu sembles briller… »
Athéna, les yeux baissés, contempla son abdomen luisant de lumière rouge et bleue, canalisant calmement sa puissance magique pour protéger son estomac.
« Ce n'est qu'une réaction élémentaire, rien pour en faire tout un plat… »
La conversion et la réaction élémentaires sont des phénomènes courants en alchimie, visant à transformer la décomposition en merveille.
Après un désastre culinaire, une certaine Déesse de la Sagesse, pour sauver sa dignité, avait appliqué l'alchimie à la nourriture carbonisée, restaurant et fabriquant une apparence parfaitement appétissante.
« Toi aussi, tu sembles briller. »
À ces mots doucement pensés, Luo En se raidit et baissa les yeux.
« Boum ! »
Soudain, un retentissant fracas éclata dans le salon, créant une vague d'air visible.
La victime, les mains tremblantes accrochées à la table, avait de fines volutes de fumée verte s'échappant de ses orifices. Son cerveau avait l'impression d'être secoué en tous sens, au point d'entendre faiblement le son de l'océan.
Bon, bon, me servir de la nourriture avec des éléments ajoutés qui réagissent, c'est comme ça que tu veux jouer ?
Luo En se mit en colère, accéléra son rythme et rendit la pareille à Athéna sans vergogne.
Pire, pour maximiser les dégâts et en finir vite, il employa un sort de restauration en servant les plats pour altérer les propriétés magiques qu'ils contenaient, reconfigurant la réaction élémentaire.
De même, Athéna, pour ne pas être en reste, joua avec des sorts alchimiques de diverses manières, faisant semer la pagaille dans l'estomac de Luo En par toutes sortes d'ingrédients.
Après plusieurs manches à s'infliger secrètement des dégâts, les deux se dévisageaient avec colère, se servant mutuellement des plats encore plus « chaleureusement », entamant une folle torture réciproque.
Progressivement, tous deux se mirent à transpirer, leurs estomacs bouillonnant tumultueusement, et ils actionnaient sans cesse sorts et capacités liés à la « guérison », la « résistance » et la « protection », leurs expressions devenant de plus en plus féroces.
« Tu transpires tant, ça doit être dur, non ? »
« Et toi, c'est pas pareil ? »
« Et si on faisait une pause ? On mangera plus tard ? »
« Peur ? » Athéna ricana avec dédain, mâchant un morceau de légume comme s'il s'agissait de quelqu'un, avant de l'avaler avec du nectar.
« Tu te fous de moi, j'ai pas peur ? » Voyant qu'elle n'avait aucune intention de déclarer la trêve, Luo En but une gorgée de nectar avec défi et lança une nouvelle contre-attaque.
Finalement, sous leur torture mutuelle, ce dîner brutalement inhumain prit fin.
Athéna et Luo En respiraient lourds, s'essuyant la sueur froide du front, soulagés d'avoir cessé cette auto-torture.
L'estomac et les intestins gonflés et bourdonnants, leur magie interne en circulation, un courant chaud s'accumulant, ils ressentirent une langueur.
Luo En et Athéna jetèrent un coup d'œil à la cuisine où une marmite de soupe au poulet mijotait encore, renonçant tacitement à poursuivre leur bras de fer. Ils sirotèrent du nectar en discutant tranquillement d'autres sujets, attendant paisiblement que leurs estomacs digèrent le tout.
Cependant, plus ils buvaient, plus ils avaient chaud, et plus leur bouche devenait sèche, comme si un feu coulait dans leurs veines, et d'innombrables fourmis rampaient et mordillaient leurs corps.
Luo En souleva la jarre de vin et l'examina un instant, les sourcils légèrement froncés.
« Ce vin… »
« Ma tante l'a envoyé, elle a dit qu'il sortait spécialement de la cave pour te recevoir. »
« Pour me recevoir ? »
« … »
Puisqu'aucun festin n'est un bon festin, comment le vin aurait-il pu être bon ?
Et cet effet de la drogue, il lui semblait familier.
Ça ressemblait à…
Athéna et Luo En échangèrent un regard, leurs expressions changèrent radicalement tandis que l'atmosphère entre eux devenait intensément chaude et étrange.
~~
Pendant ce temps, au pied de la montagne.
Circé, qui aurait dû être inconsciente, était appuyée contre un petit arbre, vomissant copieusement, se tordant un moment avant de finally recracher la nourriture coincée dans sa gorge.
« La prochaine fois, quoi qu'il arrive, je ne laisserai pas Athéna entrer dans la cuisine ! »
« Ouais, ouais ! »
Hestia hocha la tête à plusieurs reprises, entièrement d'accord.
Sa nièce était trop terrifiante. La cuisine des autres pouvait gaspiller l'argent et les matériaux, mais la sienne mettait la vie en danger.
Tout en maugréant amèrement en son for intérieur, Hestia décrocha une flasque de sa taille et la tendit à son amie.
« Tiens, bois un coup pour te rincer la bouche. »
Juste au moment où Circé allait prendre une gorgée, elle parut se souvenir de quelque chose, posa vivement la flasque et demanda prudemment.
« Tu n'as rien mis dans cette flasque, j'espère ?
« Non, juste deux pichets, tout posé sur la table. »
« C'est bon, c'est bon. »
Rassurée par la promesse de son amie, Circé se détendit enfin et se rinca la bouche avec le nectar.
Puis, incapable de contenir sa curiosité, elle s'approcha discrètement pour demander.
« Alors, qu'est-ce que tu as mis dans le vin ? »
« Rien de spécial, juste un peu de mon autorité du feu et quelques herbes aux effets particuliers. Boire trop peut faire affluer le sang, donner chaud, soif, et des démangeaisons. »
Hestia agita la main distraitement, répondant avec légèreté.
Circé, entendant cela, ne put s'empêcher de ressentir une pointe de déception.
« C'est tout ?
« Quoi d'autre ? »
Hestia se gratta la tête et roula des yeux vers son amie.
« C'est mon neveu, et les autres à table sont soit des connaissances, soit de la famille. Je ne pouvais pas vraiment les empoisonner, non ? »
Pas empoisonner, mais tu aurais pu le transformer en cochon !
Juste au moment où Circé allait partager son idée fantasque avec son amie, deux traits de lumière zébrèrent le ciel, tombant rapidement vers la vallée de la Montagne du Dieu de la Guerre.
« Splash ! »
Le clair bruit d'éclaboussure vint de loin, poussant Hestia et Circé à s'échanger un regard interloqué.
« Ils ont l'air de… »
« … avoir sauté dans le lac ? »