À l'aube, au pied de la Montagne du Dieu de la Guerre, les buissons bruissèrent, et une silhouette couverte de rosée et de poussière rampa hors d'un trou profond en forme d'homme.
À chaque mouvement de son corps, la silhouette au sol tressaillit involontairement, ses traits beaux se tordant en une expression empreinte d'amertume et de chagrin.
Ça fait mal ! Ça fait vraiment mal !
On aurait dit que toute sa peau avait été arrachée, tous ses muscles sectionnés ; chaque os tremblait, et chaque goutte de sang hurlait d'agonie…
Tous les organes de son corps semblaient avoir été torturés au point de vouloir collectivement cesser de fonctionner ou s'arracher à son enveloppe…
'Fallait-il vraiment lui arracher sa plume avec tant de brutalité ?'
Luo En grimacia en attrapant sa fesse enflée, supportant la vive douleur tout en extirpant une petite pointe épineuse logée dans sa chair.
« Athéna, attends un peu, tôt ou tard, ce sera ton tour de te faire gifler ! »
Juste au moment où une certaine victime misérable grincait des dents en silence et maudissait, une série de pas légers s'approcha depuis l'avant.
Deux silhouettes familières descendaient le sentier de montagne, leurs yeux pourpres et verts scrutaient les alentours.
« Où est le maître ? »
« La Déesse a dit qu'il attendait au pied de la montagne, il doit être par ici. »
Atalanta et Méduse, marchant ensemble, balayèrent la zone du regard à la recherche de la personne qui avait promis de les accompagner à l'Académie d'Athènes aujourd'hui pour l'inscription.
« Ah, vous êtes là ? Debout si tôt ? »
Bientôt, un appel familier vint du bois, et la personne qu'elles cherchaient apparut depuis l'ombre des arbres, souriant et agitant la main tout en s'engageant sur le sentier de montagne.
Pour une raison quelconque, cependant, sa démarche semblait quelque peu flottante et vacillante.
Voyant cela, Atalanta ne put s'empêcher de ressentir de l'étonnement.
« Maître, vous aujourd'hui… »
« Oh, la nuit dernière, j'ai forcé un peu en m'exerçant à une autorité nouvellement maîtrisée, j'ai dépensé trop d'énergie, mon corps ne suit pas tout à fait. »
Luo En s'appuya contre un tronc d'arbre, expliquant en souriant : « Mais ça va, je vous emmène d'abord terminer les formalités, puis je rentrerai me reposer. »
« Êtes-vous sûr que ça ne pose pas de problème ? En fait, je peux accompagner Atalanta pour l'inscription moi-même. » Sur le côté, Médusa exprima son inquiétude, proposant son aide de son propre chef.
Mais Luo En agita la main en souriant, déclinant gracieusement l'aimable offre : « Ne vous en faites pas, je peux gérer ce petit tracas. »
S'il insistait pour y aller ensemble, ce n'était pas par quelque fierté mal placée, mais parce qu'il avait ses raisons, qu'il devait y aller.
Peu après, Luo En échangea quelques mots avec les deux jeunes femmes avant de prendre les devants, guidant Atalanta et Méduse directement vers l'Académie d'Athènes.
Bientôt, après une courte distance, le sentier de montagne serpentait, et soudain, une magnifique académie, arborant le style architectural standard d'un temple de la Grèce antique, apparut à la vue.
Des groupes de jeunes venus des cités-États voisines s'adonnaient soit, sur les terrains d'entraînement découverts, à l'escrime, au tir à l'arc, au combat et aux autres techniques de lutte, soit, près des jardins tranquilles, à feuilleter poésie, histoire, philosophie, magie et autres matières, soit, dans les couloirs baignés de soleil, à marcher aux côtés de professeurs qui venaient de finir leurs cours, s'engageant dans de vifs débats sur les connaissances de la classe…
En regardant autour, bien que l'Académie d'Athènes en fût encore à ses débuts, elle possédait déjà une forte atmosphère académique.
Luo En acquiesça en secret, menant Méduse et Atalanta à travers l'élégant portique de marbre et tout du long jusqu'à un chalet forestier pittoresque construit au bord du lac.
Au coup frappé à la porte, le Centaure Sage Chiron, sur ses longues jambes fines, sortit, regardant le vieil ami devant lui avec surprise.
« Tu es de retour ? »
« Ouais, les choses se sont passées relativement bien. »
« Content de te revoir… »
Chiron hocha légèrement la tête, une lueur de joie des retrouvailles dans les yeux, mais son expression s'assombrit bientôt inexplicablement.
Voyont l'ambiance devenir quelque peu oppressante, Luo En sourit immédiatement et agita la main, poussant Atalanta, qui se tenait derrière lui, au premier plan.
« Oh, au fait, je te ramène un élève cette fois-ci. »
Chiron reprit ses esprits, détailla Atalanta, son regard s'attardant un instant sur ses bras et dans son dos, un sourire chaleureux apparaissant sur son visage.
« Hum, une bonne main à l'arc, et l'arc n'est pas mal non plus. »
« Pas seulement, sa vitesse et ses compétences au combat sont de premier ordre, en plus, elle apprend aussi à identifier les herbes. »
Luo En loua son élève, puis partagea ses projets avec le centaure sage.
« Monsieur Cheval, elle a vécu en Arcadie, elle vient juste de sortir des montagnes profondes, alors je veux qu'elle se familiarise avec les pratiques culturelles des différentes cités-États. »
« Leçons d'étiquette et de culture, hein ? Bien sûr, pas de problème. »
Chiron hocha la tête, puis se racla la gorge pour corriger.
« Cependant, je m'appelle Chiron. »
« D'accord, tu es fort en médecine par les plantes, non ? Je te demanderai de l'enseigner plus tard alors, Monsieur Cheval. »
« C'est bien. Mais pourriez-vous m'appeler Chiron ? »
« Son expérience à l'arc n'est pas suffisante, Monsieur Cheval, tu pourrais t'exercer avec elle quand tu seras libre. »
« Bien sûr, je… »
« Alors c'est réglé, es-tu libre ce soir, Monsieur Cheval ? »
« … »
Devant l'ami manifestement distrait qui se tenait face à lui, l'honnête centaure ne put que renoncer à son titre et demanda avec un sourire forcé.
« Qu'est-ce qui se passe ? Tu as d'autres projets ce soir ? »
« C'est ça, Atalanta sera sous ta garde un moment, et comme elle n'a ni parents ni amis à Athènes, moi, en tant que maître, je devrais probablement faire un geste, non ? »
Luo En tapota affectueusement l'épaule du centaure sage, arracha un sourire chaleureusement enthousiaste, et déclara à haute voix.
« Alors, ce soir on dîne chez moi, et c'est joyeusement décidé ! »
« Chez toi ? »
Chiron cligna des yeux, quelque peu surpris.
Pour le connaître depuis si longtemps, il ne connaissait toujours pas l'adresse exacte de ce type.
« Oh, c'est là-haut sur la montagne, à la résidence de la Déesse du Foyer, Hestia ; je suis sa divinité mineure. »
« La Déesse Hestia ? Ça ne ferait pas très bien de débarquer sans invitation ? »
« Ne t'en fais pas, la Déesse Hestia est très hospitalière et ne s'en formalisera pas, en plus tu as tant aidé aujourd'hui, nous devons comme il se doit te recevoir ! »
Luo En se frappa la poitrine, garantissant solennellement, puis se pencha et murmura à l'oreille du centaure sage, lui accrochant le cou.
« Et puis, la Déesse Hestia va cuisiner elle-même ce soir, tu ne devrais vraiment pas rater cette occasion. »
En entendant les invitations insistantes et le nom de la cuisinière, Chiron fut légèrement tenté.
Goûter un repas cuisiné par la Déesse du Foyer était définitivement un régal rare.
« D'accord, c'est entendu ! Tu t'occupes des formalités pour Atalanta d'abord, tu la raccompagnes après les cours ce soir, et on fera un bon festin chez moi ! »
Luo En claqua l'épaule de Chiron, puis laissa sans cérémonie Atalanta avec Chiron pour gérer les paperasses, entraînant Méduse tandis qu'il quittait d'un pas vif l'Académie d'Athènes.
Après avoir marché une certaine distance, quelqu'un réprima enfin son sourire chaleureux, s'arrêta, et se retourna, fixant solennellement la forêt dense où résidait Chiron, traçant en silence un signe de croix sur sa poitrine, murmurant doucement.
'Monsieur Cheval, c'est une urgence, tu es si bon, tu ne m'en voudras pas, n'est-ce pas ?'