La nuit profonde enveloppait la Montagne du Dieu de la Guerre, apportant avec elle une atmosphère de tranquillité et de paix.
Après avoir quitté le Grand Temple au sommet, Luo En descendit le long du sentier de pierre bleue désert, son regard dérivant par instants pour scruter les alentours.
Ce ne fut que lorsqu'il eut rejoint le pied de la montagne qu'il poussa enfin un soupir de soulagement et se tourna vers la forêt dense toute proche.
« Bon, tu peux sortir maintenant », lança-t-il.
Un brusque battement d'ailes s'éleva, et un moineau, le plumage ourlé de brun et de blanc, jaillit de l'ombre des cimes pour atterrir devant Luo En. Tandis qu'une lueur bleue tourbillonnait, il se mua en une déesse des mers blonde aux yeux bleus, au port raffiné.
— Il s'agissait ni plus ni moins de Thétis, passée maître dans l'Art de la Transformation, qui stationnait peu avant devant les portes du Grand Temple.
Se remémorant la scène amusante qu'elle venait de surprendre, la Nymphe des Océans ne put s'empêcher de porter sa main délicate à sa bouche pour masquer son sourire, une lueur malicieuse affleurant au creux de son expression sereine.
« Pas mal, tu as même trompé Athéna, acclamée comme la Déesse de la Sagesse », remarqua-t-elle.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "trompé" ? »
Luo En lança un regard noir à Thétis, se défendant avec une indignation feinte.
« Tout ce que j'ai dit était la vérité, chaque parole venait du cœur ! »
« Des demi-vérités, peut-être ? »
Thétis sourit en coin, le regard moqueur, visiblement avoir percé à jour la vraie nature de quelqu'un.
Les menteurs de haut vol ne mentent presque jamais, car chacune de leurs paroles peut être factuelle, ne craignant pas d'être vérifiée par autrui. Leur véritable talent réside dans la façon dont ils compilent, organisent et empilent ces « faits » pour les transformer en interprétations radicalement différentes.
Ainsi, entre les mains d'un maître du mensonge, la vérité est aussi malléable que la pâte entre celles d'un pâtissier, modelée ronde ou carrée à volonté. Cet art du détournement est un outil puissant pour manipuler les cœurs.
En l'occurrence, quelqu'un venait d'user de cette tactique avec succès, poussant la Déesse de la Sagesse à arracher sans le vouloir ses propres « plumes ».
— Il est vrai que Sisyphe avait été capturé, vrai qu'il avait été marqué par Hécate, vrai que l'entrée aux Enfers était nécessaire, et vrai qu'un gage de confiance du Roi Minos était requis.
— Mais il n'avait pas mentionné que ce gage ne servirait qu'à mobiliser les forces de Crète aux Enfers.
Voyant son créancier arriver, Luo En cessa de se cacher et fit claquer ses doigts pour récupérer la plume de chouette fraîchement obtenue dans le Diagramme du Cercle Magique, fredonnant légèrement tout en l'exhibant devant Thétis.
« Ha, regarde bien, j'ai fait ce que je t'avais promis », dit-il.
« Mhm. »
Thétis acquiesça et tendit instinctivement la main pour la prendre, mais ne saisit que le vide.
À cet instant, Luo En, un sourire en coin, retira sa main et remarqua :
« J'ai dit que tu pouvais la regarder, pas que je te la donnerais. »
« ? »
« La condition était seulement que je refasse "cette tâche" ; il n'était pas précisé que je devais te remettre ce que j'obtenais. »
« … »
Entendant la réponse sans hâte, Thétis retint involontairement son souffle, une vague d'irritation montant en elle.
Devant l'expression frustrée de la déesse des océans, Luo En se réjouit intérieurement.
User de la dette qu'elle avait envers lui pour lui demander d'arracher une plume d'Athéna n'était pas seulement une farce amicale ; cela traduisait probablement aussi l'envie de lui causer du tort.
Au vu des fois où Thétis l'avait accompagné dans des situations de vie ou de mort et des nombreuses fois où elle s'était fait avoir par lui, cette espièglerie inoffensive ne le gênait nullement.
Après tout, s'être fait tourmenter à maintes reprises par Athéna, au grand jour comme en secret, ce n'était pas comme s'il ne gardait aucune rancoeur.
C'était simplement collaborer avec Thétis pour une petite vengeance contre la Déesse de la Sagesse.
Mais, s'il était prêt à exécuter le plan, lui remettre lui-même un levier sur lui était hors de question.
Deux renards centenaires, aussi familiers fussent-ils, imposaient une part de prudence.
Qui sait si cette femme n'allait pas exhiber cette plume devant Athéna, lui laissant en subir les conséquences.
Tant que l'objet restait entre ses mains, le gage pouvait être vérifié, et une fois qu'il l'utiliserait aux Enfers, l'affaire de la plume arrachée à Athéna serait réglée une bonne fois pour toutes.
À l'avenir, même si Thétis tentait de l'entraîner dans le pétrin, Luo En pourrait aisément la contrer.
La ligne de fond demeurait : tant qu'il n'était pas pris la main dans le sac, il ne l'avait pas fait !
« Tu n'as plus qu'une seule dette envers moi, alors je te conseille de la dépenser sagement », rappela Luo En avec nonchalance, tout en remettant la plume de chouette dans le Diagramme du Cercle Magique, le sourire aux lèvres.
Après avoir perdu du temps un bon moment, et ses dettes précédentes épuisées sans rien gagner d'autre qu'une place dans l'assistance, Thétis sentit soudain ses dents grincer d'agacement en fronçant légèrement les sourcils face au débiteur rusé.
« Rassure-toi, je ne te laisserai pas partir si facilement la prochaine fois. »
Luo En, semblant ignorer la rancune profonde dans ses mots, sourit et changea de sujet.
« Et maintenant ? Des projets ? Tu comptes rester encore un moment à la Montagne du Dieu de la Guerre ? »
« Inutile. La vie à Athènes coûte trop cher. Je n'y suis restée que quelques jours, j'ai vu un spectacle, et ça a failli me ruiner entièrement. Si je reste plus longtemps, je risque de devoir me vendre et de te devoir de l'argent en plus. Mieux vaut partir maintenant et retourner en Mer d'Okéanos, pour continuer de profiter de mon paysage », dit Thétis.
Elle songea aux situations complexes et aux ennuis sans fin d'Athènes et choisit de battre prudemment en retraite, sans oublier de dénigrer au passage la nature machiavélique de Luo En.
Légèrement coupable, Luo En rit jaune, choisissant de ne pas la retenir.
Avec toutes ces déesses réunies sur la Montagne du Dieu de la Guerre, simplement faire la médiatrice entre elles et équilibrer leurs demandes et relations suffisait à lui donner mal à la tête.
Thétis, vivant en solitaire, choisit sagement de ne pas s'en mêler et quitta volontairement les lieux pour regagner la Mer d'Okéanos et s'y reposer, allégeant de fait le fardeau de Luo En, qui n'avait aucune raison de la retenir.
Et, leur séparation étant imminente, Luo En fit un pas en avant, les yeux brillants d'un éclat mystérieux, et parla d'une voix basse :
« La peine de sept ans en Thessalie touche à sa fin, et je sens qu'il pourrait y avoir de grands bouleversements sur la Mer d'Okéanos. Pendant ce temps, sois particulièrement prudente, et si tu as besoin d'aide, tu peux me demander… »
« Mmm. »
Thétis acquiesça imperceptiblement, une expression sérieuse traversant son regard.
C'était pour cette raison qu'elle était revenue plus tôt dans sa demeure d'Okéanos pour se préparer.
L'exemple de l'Atlantide était encore vif dans son esprit ; si son beau-frère, le Roi des Mers, déchaînait une nouvelle tempête, sa famille pourrait bien être la prochaine à en faire les frais.
Puisque la route devant elle était trouble, mieux valait peut-être lâcher prise, pour ne pas avoir de regrets.
Sur cette pensée, Thétis écarta les bras, dévoilant un sourire radieux.
« On va se quitter, tu ne vas pas me faire un câlin ? »
« Bien sûr ! »
À ces mots, Luo En esquissa un fin sourire et s'avança pour enlacer doucement la Déesse des Océans.
Sous la belle lune, les deux qui avaient longtemps cheminé ensemble se tinrent l'un contre l'autre en silence, leurs battements de cœur en résonance, leurs silhouettes fusionnant en une seule.
Une bonne demi-heure plus tard, Thétis relâcha ses bras à contrecœur et plongea son regard dans celui de l'homme inquiétant qui avait laissé tant d'attaches en elle, puis se mit sur la pointe des pieds.
Un baiser humide se posa sur le front de Luo En, apportant une vague de tendresse.
« J'ai vraiment aimé le "cadeau" que tu as fait tout à l'heure, considère ça comme une récompense. »
Accompagné d'un doux murmure, Thétis regarda par-dessus l'épaule de Luo En la forêt plongée dans l'obscurité derrière lui, ses lèvres s'étirant en un sourire satisfait.
Puis, la Déesse des Océans recula, son corps se transformant en celui d'une alouette, battit rapidement des ailes dans la nuit dense et disparut en un instant, ne laissant qu'un gazouillis net et significatif résonner autour.
« Méfie-toi des hiboux chauves, però, ils mordent fort quand ils sont en colère… »
Luo En marqua une pause, sur le point de parler, mais ressentit un frisson soudain dans le dos.
Son corps se raidit involontairement, son cou pivota mécaniquement comme un jeu d'engrenages rouillés grinçant.
Du coin de l'œil, il aperçut, au fond de la forêt où la lumière de la lune était froide et calme, une chouette blanche perchée parmi le feuillage luxuriant, surveillant solennellement le sol.
« C'est ainsi que tu comptais utiliser ton gage ? »
Une murmure grave balaya les bois comme un vent glacial en plein hiver.
Soudain, la chouette blanche s'élança des arbres sur des ailes battantes, l'environnement s'illuminant de motifs scintillants flottants, atterrit devant Luo En et se mua en une déesse aux cheveux d'argent et aux yeux violets.
Glou~
Luo En peina à avaler sa salive, la gorge sèche, arrachant un sourire crispé.
« En fait, c'est un malentendu. »
« Tu as fini tes dernières paroles ? »
Athéna demanda avec indifférence, dégainant négligemment la Lance de la Victoire.
Le cœur de Luo En manqua un battement, une sueur froide perlant sur son front.
« Je peux expliquer… »
« Mmm, vas-y, j'écoute. »
Un cheveu argenté arraché dérivait lentement pour se poser sur la pointe de la lance, se scindant instantanément en deux — Athéna acquiesça, satisfaite.
La sueur froide couvrit le front de Luo En encore plus densément tandis qu'il prononçait à la hâte un serment solennel.
« Ton gage était vraiment destiné à descendre aux Enfers ! Je peux le jurer sur le Styx ! »
« Hmm, autre chose ? »
Tandis qu'Athéna acquiesçait distraitement, elle invoqua l'Égide.
Devant sa réponse calme, Luo En toussota tout en reculant involontairement.
« Je dois y aller avec Atalante pour l'inscription à l'école demain. Cette enfant pourrait bien être la princesse d'Arcadie, une affaire directement liée à l'expansion de l'influence culturelle d'Athènes parmi les cités grecques. Il est tard maintenant, on en reparlera un autre jour ? »
« Pourquoi te presser, l'aube est encore loin. »
Athéna sourit faiblement et fit une pause avec la Lance de la Victoire en main tandis que le Diagramme du Cercle Magique de la Citadelle s'élevait du sol.
Luo En qui reculait s'immobilisa, observant le Labyrinthe mobile qui se refermait sur lui, le visage déformé par une grimace pire que des larmes, luttant désespérément pour riposter.
« Je suis censé y aller avec la Petite Médusa, tu ne veux pas la décevoir, non ? »
« Ce qui me rappelle que tu as toujours pris grand soin de ma Divinité mineure, et de fort belle manière qui plus est… »
Athéna murmura avec sous-entendu, les motifs lumineux sur son corps pulsant en synchronie tandis qu'une armure verte-or enveloppait sa peau.
Face à la Déesse de la Guerre dorée, étincelante, qui s'approchait en souriant, Luo En, au coin du Labyrinthe, prit une grande inspiration, le visage empli d'une résolution tragique.
« Puis-je formuler une dernière requête ? »
« Parle. »
« S'il te plaît… pas le visage… »
Bzz !
À peine les mots sortis de sa bouche, la Lance de la Victoire tourbillonna, épaisse et large, noire et dure, frappant directement le visage de Luo En.