À cet instant, l'archer sur la clairière regarda la fumée bouillonnante de l'explosion et poussa un soupir de soulagement.
La technique de tir rapide enseignée par la Déesse et les petites astuces que son maître lui avait transmises des années plus tôt — elle les avait toutes utilisées et était parvenue à prendre l'adversaire au dépourvu.
Bien que ce type soit retors, il avait fini par être réglé…
« Crac ! »
Un bruit sec vint de derrière, et la chasseresse ressentit d'abord un engourdissement, puis une douleur brûlante se propagea depuis ses fesses.
« Qu'est-ce que tu rêvasses ? Tu crois que je suis si facile à avoir ? »
Accompagné d'un grognement froid et bas, la silhouette apparue derrière Atalante tapa le demi-bâton qu'elle tenait en main et fouetta à nouveau les fesses de la chasseresse.
« Crac crac ! »
Une nouvelle vague de douleur cuisante frappa, et Atalante sortit de sa stupeur, son cœur fier instantanément envahi par un fort sentiment d'humiliation.
« Salaud ! »
D'un cri de colère, la chasseresse ramenait son bras en arrière, faisant voler le dos solide de son arc vers la gorge de l'ennemi.
« Court contre long, stupide ! »
Sur un ton dédaigneux, le demi-bâton, tel une langue de vipère, frappa le poignet d'Atalante, apportant un engourdissement acide insupportable et faisant tomber l'arc long des mains de la chasseresse vers le sol.
Voyant son arme lui échapper, Atalante se pencha instinctivement pour tenter de reprendre l'arc long.
« C'est trop évident que tu vas pour ça, tu me prends pour une aveugle ?! »
Dans un grognement froid agacé, le bâton balaya l'air, et son extrémité agitée par la puissance magique envoya instantanément l'arc qui tombait valser, coupant court à l'espoir d'Atalante de récupérer son arme.
Fuis !
Réalisant qu'elle n'était pas de taille face à l'ennemi redoutable qui se dressait devant elle, la chasseresse avala sa fierté à contrecœur, fit un bond en arrière dans la forêt dense, se retourna et, utilisant les branches inégales des arbres, sauta à travers les bois comme un esprit, tentant de regagner le Temple d'Artémis au cœur des montagnes pour se regrouper.
Un gain ou une perte momentanée ne détermine pas l'issue finale ; tant qu'elle pouvait prendre de la distance et se regrouper, le résultat restait incertain.
Et en Arcadie, elle avait toute confiance en sa vitesse.
« Tu songes à fuir ? Trop tard ! »
Le grognement froid hanté retentit à nouveau, et Atalante vit un flou devant elle alors que la silhouette qu'elle avait laissée sur place la rattrapait.
Ensuite, un certain démon maniant un demi-bâton lui fouetta furieusement les fesses.
Atalante esquiva à gauche et à droite dans l'humiliation, tentant tout pour s'enfuir.
Mais l'invité indésirable s'accrochait à ses basques comme une peste tenace, la fouettant sans relâche, visant spécifiquement les parties les plus charnues.
Un instant, les sons secs résonnèrent dans la forêt comme des haricots qui friraient, mêlés à une pointe de mélodie réjouie.
« Crac crac ! »
« Merdum, arrête ! »
« Crac crac crac ! »
« Un guerrier peut être tué, mais pas insulté ! Grogn, viens-y ! »
« Crac crac crac crac ! »
« Démon, je me battrai contre toi à mort ! »
À la fin, après avoir été fouettée tout du long, Atalante ne put plus l'endurer et, comme une lionne acculée, fit jaillir sa puissance divine, se retourna pour contre-attaquer, prête à périr avec celui qui lui avait infligé une si grande honte.
Comme chacun sait, les félins ne résistent pas à la provocation.
Mettez-les en colère, et peu importe qui se trouve en face ou s'ils peuvent gagner, ils adopteront une posture prête à se battre à mort.
« Crac~ »
Cependant, alors qu'un coup engourdissant frappait son front, les yeux féroces d'Atalante s'éclaircirent instantanément, et elle fixa avec stupeur la silhouette qui avait dissipé la brume.
« Maître ? »
Luo En hocha la tête, puis commença à la sermonner sévèrement.
« Si long à me reconnaître, sens de l'observation pas au niveau ! »
« C'est une évaluation ? J'ai l'impression que tu es juste là pour me tabasser ? »
Atalante toucha ses fesses gonflées, grimça et aspira l'air froid, la suspicion épaisse dans ses yeux.
Luo En jeta un coup d'œil à Atalante, demandant négligemment.
« Un vrai ennemi te ferait-il des cadeaux ? »
« Non », secoua la tête Atalante.
« Quelqu'un qui veut te tuer te signalerait-il tes faiblesses ? »
« Non… » Atalante secoua à nouveau la tête.
« Quelqu'un d'inconnu utiliserait-il cette méthode pour te donner une leçon ? »
« Ils... probablement pas ? » Atalante réfléchit un instant, secoua encore la tête, et ses yeux initialement clairs devinrent progressivement perdus.
« Alors, réfléchis et tu sauras, même si je ne m'étais pas révélé, je te suis forcément familier ! » dit Luo En avec irritation en dévoilant la réponse, continuant sur un grognement froid pour la gronder, « Tu as fait un combat d'entraînement avec moi si longtemps sans t'en rendre compte, et à la fin, tu voulais même sortir ensemble avec moi ! »
Voyant l'expression profondément déçue de son maître, Atalante ressentit une profonde honte pour son comportement impulsif et sa piètre performance sur le champ de bataille.
« Hmm, tant de doutes et pourtant je n'ai pas su m'en apercevoir immédiatement, gâchant tes bonnes intentions, maître. »
« Oublions, tu es encore jeune, manquer de telle expérience est normal. »
Luo En agita la main magnanimement, puis jeta un coup d'œil derrière Atalante, adoucit son ton et demanda avec inquiétude.
« Comment ça va ? Tes fesses te font-elles encore mal ?
« Ça ne fait pas mal ! »
L'Atalante fougueuse, en entendant la question, se redressa instinctivement.
Puis, du fait du mouvement des muscles de ses fesses, la douleur brûlante revint, faisant trembler involontairement la féline sensible, qui mordit sa lèvre et gémit faiblement.
Luo En vit cela et, sans un mot, tendit la main et tira sa disciple bien-aimée contre lui.
« Allez, arrête de faire la forte. Viens ici que je regarde. »
En parlant, il leva légèrement sa main droite et activa l'autorité de vie et de guérison de sa septième incarnation, « Couronne ». Des points verts lumineux se répandirent sur les fesses gonflées d'Atalante, une sensation de fraîcheur et de guérison afflua, réduisant rapidement l'enflure et dissipant l'hématome.
L'expression douloureuse sur le visage d'Atalante céda progressivement la place au confort.
La sensation agréable apportée par la guérison et la sécurité d'avoir son maître à ses côtés la firent inconsciemment baisser sa garde et fermer les yeux pour savourer cette expérience merveilleuse.
Pendant ce temps, la queue de la créature féline derrière elle se balançait doucement, influencée par ses propres émotions joyeuses.
Regardant la chose duveteuse osciller d'avant en arrière sous ses yeux, Luo En ne put s'empêcher de sentir l'envie et la tentation le gagner.
Cette fourrure, cette douceur, ça doit être incroyable au toucher, non ?
Merde, j'ai vraiment envie d'essayer…
Cependant, après un moment de grognement intérieur, Luo En finit par résister à l'envie, étouffa la pensée inappropriée et prit une décision plus anthropomorphe.
« Bon ! »
Après avoir dissipé le dernier morceau d'hématome, Luo En tapota l'épaule d'Atalanta, réveillant sa disciple apparemment comblée, posa un visage sévère et annonça solennellement.
« Maintenant, parlons de tes problèmes. D'abord, tes pièges étaient trop grossiers, et tes méthodes trop monotones. Elles sont toutes indépendantes, sans bonne interaction. N'importe quel adversaire avec un peu d'intelligence pourrait les esquiver facilement. Il faut améliorer ça. »
« Mhm ! »
Atalante hocha la tête, gravant sincèrement les instructions de son maître dans sa mémoire.
Le combat réel avait prouvé que bien que les techniques et astuces de son maître ne soient pas toujours loyales, elles étaient bel et bien pratiques — comme en témoignait la flèche inattendue qui fut l'un de ses rares triomphes dans tout le combat.
« Et mes talents d'archerie ? »
« Euh, bof… »
Entendant Atalante aborder le seul sujet qu'il espérait éviter, Luo En toussa gêné, donnant une évaluation non engageante avant de changer vite de sujet.
« Enfin, tu dois aussi travailler ton discernement, tes tactiques et ton expérience du combat. Elles sont trop immatures. Contre des demi-dieux ordinaires, ça pourrait aller, mais si tu faisais face à un vrai expert, tu serais morte dix-sept ou dix-huit fois dans la situation tout à l'heure ! »
« Heu-oui… »
Atalante n'eut aucune réplique, reconnaissant que son maître avait maintenu le niveau d'un demi-dieu pendant leur séance d'entraînement.
Finalement, Luo En résuma.
« Félicitations, pour cette évaluation — tu as 10 points ! »
« ? »
« Sur 100 ! Qu'est-ce que tu croyais ? »
« Oh… »
Atalante, abattue, baissa la tête, sa fierté d'avoir récemment dominé les Monts d'Arcadie écrasée.
Voyant les oreilles de chat de sa disciple s'affaisser, Luo En ressentit soudain un pincement de compassion et s'éclaircit la gorge, offrant une carotte.
« Ton tir et tes capacités sont bons ; il te manque juste de la vraie expérience de combat. Quand on aura le temps, je t'emmènerai en ville, pour t'entraîner avec des gens de ton âge. Je garantis que ça améliorera grandement tes compétences. »
« Vraiment ? »
En entendant ces mots, l'Atalante précédemment abattue se redressa instantanément.
Même si les Monts d'Arcadie étaient beaux, lui permettant de chasser et galoper à cœur joie, y rester toute sa vie finissait par lasser.
L'occasion d'aller en ville était une tentation significative pour l'Atalante au cœur changeant.
« On part quand ? »
« Pas de précipitation ; il faudra attendre que je rende compte à la Déesse de la Chasse et que je prenne officiellement congé. »
Voyant Atalante si excitée, Luo En parla en riant pour la calmer.
« Bon, va te préparer. J'ai quelques affaires personnelles à régler. »
Atalante hocha la tête et s'en courut vite, bondissant et disparaissant rapidement dans l'ombre dense de la forêt.
Tandis que Luo En regardait sa disciple s'enfuir, il tourna la tête vers les buissons sur le côté.
Avec un bruissement, la Déesse de la Chasse, vêtue d'une tunique de gaze et dont la peau et les cheveux exhalaient un lustre humide, sortit de l'ombre et posa sur son amant un regard lourd de sens.
Au bout d'un moment, Luo En, se sentant quelque peu mal à l'aise sous son regard, s'éclaircit la gorge et demanda.
« Depuis quand es-tu là ? Quel hasard ? »
« Juste au moment où tu as commencé à fouetter Atalante… » dit Artémis avec un sourire en coin, jetant un coup d'œil au bâton brisé dans les mains de quelqu'un, « On dirait qu'il a une bonne prise ? »
« Ahaha, juste un peu d'éducation corrective, je ne fais que remplir mon devoir de maître ! »
D'un rire forcé, Luo En se hâta de jeter l'outil compromettant, posa un visage grave et détourna la conversation.
« J'ai entendu parler d'Apollon et d'Asclépios… »
Écoutant attentivement son amant raconter son périple, le visage d'Artémis montra à la fois détresse et tendresse.
Elle était émue par une promesse qu'elle avait faite ; il avait bravé une mort quasi certaine pour entrer aux Enfers afin de protéger Asclépios de la culpabilité, affronté des épreuves ardues pour en ressortir sain et sauf, s'était précipité sur les lieux pour protéger l'âme du jeune homme en question…
Sans compter qu'ensuite, il avait couru jusqu'en Thessalie pour raisonner son frère sot.
Dans le but d'apaiser la tension entre elle et Apollon et d'empêcher son frère de prendre des décisions précipitées, Luo En avait même attribué tout le mérite à elle.
La Déesse de la Chasse regarda son petit amant fatigué, ses yeux débordant d'un amour intense et d'une passion brûlante.
« Luo En… »
Entendant les murmures tendres répétés, Luo En comprit immédiatement, s'avança pour enlever Artémis dans ses bras et s'enfonça plus profond dans les bois.
« Attends un instant… »
D'un cri doux, Artémis, allongée dans les bras de son amant, tendit le doigt pour désigner l'air, appelant le bâton brisé au sol dans sa main.
« Emporte-le aussi ! »
La Déesse lécha ses lèvres sèches, son regard indéniable empli d'un désir farouche de gagner et d'une impulsion à défier les tabous.