Pendant ce temps, dans les denses forêts des lointaines montagnes de Thessalie.
Deux silhouettes se tenaient derrière d'épais buissons, observant les gros contingents quitter le flanc de la colline, avant d'émerger à leur tour de l'ombre épaisse.
« Il semble que j'aie gagné », dit Asclépios calmement, ses yeux scintillant d'une émotion complexe, difficile à démêler entre déception et satisfaction.
« Hé, si tu n'avais pas fait des signaux en permanence, me forçant à révéler que tu es encore en vie, il serait peut-être déjà en route pour en découdre avec ton grand-père à coup de feu. Le résultat n'est-il pas assez clair ? » Luo En roula des yeux et rétorqua sur le ton d'un léger ricanement : « C'est moi qui devrais avoir gagné cette manche ! »
« Le résultat, c'est qu'il est allé à un banquet, pas qu'il a cherché à se venger », répéta Asclépios sans la moindre émotion, niant obstinément l'amour paternel qu'Apollon avait manifesté plus tôt.
En effet, il tenait énormément à obtenir la « Pomme d'or » et à faire avancer les recherches sur « l'élixir d'immortalité ».
Mais il ne souhaitait pas pour autant lâcher ses griefs et faire face à cette personne ou l'accepter.
« Un banquet ? Peut-être », rit Luo En, le prévenant sur un ton lourd de sens : « Ce qu'on voit n'est pas nécessairement la vérité. Ne tire pas de conclusions si vite ; l'issue de notre pari reste inconnue… »
Asclépius fronça légèrement les sourcils, son regard vers la Cité Royale de Thessalie devint plus inquiet, comprenant manifestement le sens implicite.
« Assez là-dessus », Luo En s'étira paresseusement et proposa en souriant : « Puisqu'aucun de nous ne peut convaincre l'autre, pourquoi ne pas reporter le pari et observer les changements pour décider du gagnant plus tard ? »
« Ça me va… » Asclépios acquiesça, choisissant de ne pas s'attarder sur la question. Il se tourna vers Luo En et changea de sujet : « Alors, où allons-nous maintenant ? »
« Faisons un tour en Arcadie d'abord ; j'ai des affaires personnelles à régler avec Dame Artémis », Luo En marqua une pause, puis sortit le Saint Graal et jeta un coup d'œil à Asclépios : « Pour la sécurité, tu ferais mieux d'entrer dedans. »
« Revenir à l'état spirituel encore ? » Asclépios fronça légèrement les sourcils, quelque peu réticent.
« Pas le choix, y a trop de monde dehors. Si quelqu'un te reconnaît, je ne peux pas tous les faire taire, non ? Et maintenir ta forme incarnée me pompe aussi. Si on tombe sur des personnages encombrants en route, ça pourrait nous coûter la vie à tous les deux… » Luo En parla avec franchise, expliquant sincèrement le pour et le contre à son compagnon.
Asclépios lança un regard exaspéré et remarqua sèchement : « "Tous les deux" désigne d'ordinaire une femme enceinte et son bébé. »
« Haha, presque », Luo En balaya ça d'un rire, puis leva à nouveau le Saint Graal, faisant signe à Asclépios.
Finalement, Asclépios n'eut d'autre choix que de considérer le « bien supérieur » évoqué par quelqu'un. Il renonça à sa forme incarnée, se changea en un flux de lumière et plongea dans le Saint Graal pour commencer son hibernation, réduisant l'impact et l'épuisement sur Luo En.
Voyant son petit-neveu si compréhensif et prévenant, les yeux de Luo En montrèrent son approbation, puis il lança prestement le Saint Graal dans le Diagramme du Cercle Magique, offrant à Asclépios un espace de repos parfaitement tranquille.
– Moins un enfant en sait sur les affaires des adultes, mieux il se porte.
Plusieurs jours plus tard, aux confins de l'Arcadie.
La chaîne de montagnes s'enroulait en vallons ; des arbres vibrants, luxuriants, regorgeaient de vie. Luo En, de retour de Thessalie, marchait sur cette terre sainte bénie et protégée par la Déesse de la Chasse. Il foulait l'épaisse couche de feuilles mortes éparpillées sur le sol forestier, avançant tranquillement plus profond dans les bois.
Pourtant, il n'était pas allé loin qu'il s'arrêta, amusé, fixant devant lui un tas de feuilles mortes légèrement bombé.
Il arracha machinalement une branche d'arbre, écarta les feuilles qui le recouvraient, révélant un dispositif métallique composé de deux anneaux de bronze dentelés.
Un piège à ours ? Bon, c'est pas un peu trop visible, comme pose ?
Luo En haussa un sourcil, contourna le piège et continua d'avancer sur une certaine distance.
Bien vite, il découvrit trois autres pièges à ours, deux fosses, trois filets, et cinq sorts magiques gravés sur les arbres et le sol autour de lui.
Trop grossier, beaucoup trop grossier…
Luo En passa au crible ces pièges criants d'évidence, hochant la tête avec désapprobation.
Si tu veux être un chasseur qualifié, c'est loin d'être suffisant.
Luo En plissa les yeux, et d'un coup de la branche qu'il tenait, il frappa précisément le mécanisme du piège à ours.
« Clic ! »
Au déclenchement du piège, un net bruit métallique retentit, se propageant au cœur de la forêt.
Au même instant, devant un ruisseau limpide, une chasseresse assise sur un rocher et affûtant des pointes de flèches sentit ses oreilles de chat tressaillir légèrement. Elle se redressa d'un bond, ses yeux verts pétillant d'excitation.
Attrapé quelque chose !
Peu après, la chasseresse fourra les flèches de bronze fraîchement affûtées et assemblées dans son carquois, saisit l'arc de bronze à côté d'elle, et fonça vers la zone où elle avait tendu ses pièges, telle une éclaircie émeraude.
Sa silhouette agile évoluait dans le terrain montagneux accidenté comme sur du plat, rappelant une lionne vive et fière patrouillant élégamment son territoire de chasse.
Les cochons magiques, chèvres et buffles sauvages des environs sentirent sa présence et frissonnèrent dans leurs nids.
Heureusement, la chasseresse ne s'attarda pas, et en quelques instants, elle parvint dans la zone des pièges.
Attends, pas de bruit ? Y a un truc qui cloche !
Le silence inquiétant de la forêt devant elle mit immédiatement la chasseresse en alerte. Elle s'immobilisa net au bord de la zone piégée, attendant prudemment le bon moment.
À cet instant, Luo En, caché dans l'ombre des arbres, hocha imperceptiblement la tête.
Bon, même si la pose des pièges était bâclée, sa vigilance n'est pas mauvaise, tout juste passable.
Après cette brève évaluation, un sourire subtil apparut sur le visage de Luo En.
Alors, le second test commence !
« Crac~ »
Un net craquement de branches brisées résonna à travers la forêt dense, alertant la chasseresse aux aguets. Elle bandit rapidement son arc et tira une flèche dans la direction du son.
La flèche filante siffla dans l'air, accompagnée d'un grognement étouffé.
« Chhhh~~ »
Le bruissement des branches et des feuilles dans la forêt semblait s'éloigner.
Crois qu'elle va s'enfuir ? Dans la forêt d'Arcadie, peu peuvent me distancer !
Voyant cela, la chasseresse ricana et, sans la moindre hésitation, jaillit de l'ombre pour poursuivre sa proie blessée.
La silhouette verte combla la distance avec une excellente vitesse et rattrapa bientôt la cible.
Pourtant, en regardant autour d'elle, personne n'était en vue.
La chasseresse scruta soigneusement les alentours, son regard balayant de subtiles marques d'usure sur les branches le long du parcours, puis elle baissa les yeux vers les pierres sur les feuilles sèches à ses pieds et comprit soudain, son esprit frappé d'un coup.
C'est un piège !
Cependant, la chasseresse ne se résigna pas à son sort. Au contraire, elle déduisit rapidement la zone générale où se cachait l'agresseur en analysant les pierres et les branches.
– Derrière, sud-est, secteur 300-400 mètres !
Sous le contrôle de l'instinct sauvage, la chasseresse se retourna instinctivement, attrapa deux flèches de bronze marquées de runes dans son carquois et les tira vivement vers le ciel.
« Bzzz bzzz ! »
Les inscriptions sur les pointes des deux flèches s'illuminèrent en montant, formant instantanément un diagramme de cercle magique en forme de pleine lune au-dessus.
Alors que les deux flèches perçaient le diagramme de cercle magique pleinement formé avec un hurlement perçant, le Facteur d'Éther de l'air environnant fut immédiatement attiré, formant une marée magique visible.
Des flux de flèches de lumière blanc-argent jaillirent du diagramme de cercle magique, puis tombèrent comme une pluie torrentielle, couvrant la zone sud-est à 300-400 mètres.
C'était le Tir Rapide d'Argent !
Une compétence unique enseignée par son mentor et la Déesse Artémis, idéale pour débusquer les planqués.
La dense barrage de flèches lumineuses trancha les branches, perça les troncs d'arbres, et souleva des nuages de poussière.
Tandis que la chasseresse Atalanta restait prudemment en alerte, une voix grave parvint depuis l'avant.
« Trop lent, ton ennemi est capable de bouger… »
Avant que la voix ne s'éteigne, un brusque changement de pression d'air frappa directement l'arrière de la tête d'Atalanta.
« Paf ! »
Suite à un sourd bruit d'explosion, Atalanta, se tenant la tête qui bourdonnait, battit en retraite piteusement.
La silhouette, enveloppée de brume, regarda devant elle, se moquant avec dédain.
« C'est tout ce qu'une suivante de la Déesse de la Lune peut faire ? Si j'avais tenu une épée, tu serais déjà morte. »
« Ton embuscade ne compte pas ! »
Atalanta protesta avec indignation. Agacée, elle bandit son arc pour repartir au combat sans hésiter.
La flèche, rapide comme une étoile filante, fila vers l'avant, émettant un déchirant sifflement.
Luo En, le visage dissimulé, leva la main et attira une branche sèche du sol dans sa paume, puis exécuta tranquillement taille et entaille, déviant sans effort les flèches féroces qui pleuvaient.
Quelle force !
Voyez comme il interceptait aisément sa volée de flèches, Atalanta sentit un frisson glacial lui glacer le cœur. Elle attrapa immédiatement trois flèches dans son carquois et les dispersa vers l'avant avec une technique spéciale.
Flèches en chaîne ? Avec ce petit truc, tu espères me battre ? C'est loin d'être assez !
Luo En ricana, sa branche fendant l'air alors qu'il fendait coup sur coup les trois flèches alignées, s'apprêtant à avancer quand la froide lueur d'argent clignotant au bout des flèches rétrécit légèrement ses pupilles.
Y en a encore ?
Pas trois de suite, mais trois en une ?
Les trois flèches alignées en ligne, seul un twang de corde d'arc se fit entendre tandis que les visuels se masquaient mutuellement.
La première tombe, la suivante frappe, chaque flèche plus forte que la précédente, la deuxième et la troisième masquées aussi par de la magie d'illusion pour cacher la quatrième, vraiment mortelle.
Il n'y avait pas de puissance divine écrasante sur la flèche, seulement de l'expérience et de l'habileté forgées par la force du poignet.
On dirait qu'Artémis t'a bien entraînée, petite Chatmesticée.
Pendant que ses pensées défilèrent, la quatrième flèche approcha et Luo En, incapable de l'écarter avec la branche, leva vivement sa main gauche libre et attrapa fermement le projectile mortel visant son visage.
La pointe acérée n'était qu'à quelques pouces de son front, mais un échec est un échec.
Juste au moment où Luo En s'apprêtait à jeter la flèche, pensant décrocher une facile victoire et prêt à laisser tomber son déguisement pour la gronder un peu, il remarqua la Rune d'Explosion scintillant sur le corps de la flèche, et le sourire sur son visage se figea instantanément.
« Boum ! »
L'Éther environnant explosa instantanément, créant d'éblouissantes étincelles et d'épaisses fumées billottant partout, l'onde de choc violente faisant craquer continuellement les branches voisines.