Bien sûr, la raison pour laquelle ce blanchiment s'était déroulé si sans heurts tenait entièrement à la confiance absolue, innée, qu'Apollon portait à sa propre sœur.
Et tout ce que Luo En avait eu à faire, c'était d'apporter une légère touche artistique aux actes d'Artémis, de les étiqueter « bien intentionnés », et Apollon en déduirait naturellement :
— Ma sœur doit avoir ses raisons profondes pour agir ainsi !
— Même si elle use de mon ami pour me menacer, c'est pour mon bien !
— Toute la faute m'incombe !
En revanche, si Luo En lui-même avait été la cible principale du blanchiment, tenter de convaincre Apollon, cette mule obstinée, aurait probablement été plus ardu que d'accéder au ciel.
Après tout, ce petit beau-frère se montrait hautement vigilant et hostile à son égard, et tout éloge le concernant risquait d'être accueilli avec circonspection et retourné maintes fois dans son esprit.
Par conséquent, une tentative frontale de se faire bien voir était vouée à l'échec.
Une fois l'image « noble et juste » établie pour Artémis, Luo En, en tant qu'exécuteur, se trouvait indirectement blanchi, quels que fussent ses actes ou ses motifs.
« Écoute, bien que j'aie réussi à sauver Asclépios par chance, cette affaire n'est pas anodine, et moins il y aura de gens impliqués, mieux ce sera, surtout ta sœur. Je ne veux pas qu'elle soit mêlée à cela non plus. Je prendrai donc l'entière responsabilité de la sécurité d'Asclépios à partir de maintenant ! »
« Hmm… »
Apollon acquiesça légèrement, puis posa son regard sur le visage qu'il avait jadis haï et rejeté. Après une longue hésitation, il serra enfin les dents et murmura :
« Merci, merci… »
Après ces mots, le dieu de la Lumière sembla avoir brisé quelque entrave en son cœur, et son humeur morose s'allégea soudain beaucoup. La silhouette face à lui, autrefois si détestable, parut désormais bien plus agréable à contempler.
Être si bon pour sa sœur, accepter de risquer sa vie encore et encore pour une parole d'elle, oser même défier l'ordre de Zeus — jusqu'où pouvait aller la méchanceté d'un tel homme ?
— Par le passé, il s'agissait très probablement d'un malentendu de ma part.
À cet instant, Luo En arborait toujours une expression indifférente face aux remerciements d'Apollon.
« Ce n'est pas pour toi ; c'est pour dame Artémis. Elle m'a beaucoup aidé. Et ce gamin, Asclépius, me plaît aussi. »
« Oui, je sais, une chose à la fois. »
Apollon acquiesça légèrement, le visage impassible, mais son regard tourné vers Luo En, en face, s'adoucit.
À y regarder de plus près, ce type semblait un homme franc et droit, peut-être pas si détestable après tout…
Sans s'en rendre compte, l'opinion d'Apollon sur quelqu'un était en train de changer progressivement.
« Bon, assez causé. Reste ici et purges ta peine, et ne fais rien de téméraire avant que ton travail en Thessalie ne soit terminé. »
Dit Luo En en se relevant du sol, prêt à partir.
Pourtant, avant d'avoir fait quelques pas, il sentit une vague de vertige et faillit s'effondrer.
Apollon tendit instinctivement la main, attrapa le bras de Luo En, stabilisa l'homme qui avait été son adversaire naguère.
Mais dès que leurs corps entrèrent en contact, le teint du dieu de la Lumière changea légèrement.
« Ton corps… »
« Rien. Tenter de ravir quelqu'un à Sa Majesté le Roi des dieux a un prix. »
Répondit Luo En avec nonchalance, puis écarta doucement la main d'Apollon.
À cet instant, le dieu de la Lumière posa sur la silhouette face à lui, qu'il avait tant haïe, un regard encore plus complexe.
Sa divinité déclinait rapidement, son sang divin frôlait l'épuisement, et la vitalité en son corps vacillait comme une flamme de bougie au vent.
Clairement, il avait payé un prix exorbitant pour arracher l'esprit d'Asclépios des griffes de Zeus.
Après tout, c'était un exploit dont même lui-même n'était pas certain de s'acquitter à son apogée, et pour une divinité mineure comme lui, les pertes devaient être considérables.
« Quoi ? Tu t'inquiètes que je ne puisse pas protéger Asclépios ? »
Luo En lança un coup d'œil à Apollon, dont l'expression changeait, et promit sincèrement :
« Rassure-toi, tant que je ne suis pas mort, je remplirai ce que j'ai promis à Artémis ! »
Sur ces mots, il se remit en marche, le pas chancelant, vers le sentier de montagne au loin.
Il n'y avait pas à faire autrement : d'abord ressusciter Échidna, la Mère des Serpents, dans la Grotte d'Arima, puis se précipiter sur les lieux, fournir une grande quantité de sang divin et de divinité pour charner l'esprit d'Asclépios…
Deux cérémonies de résurrection consécutives, chacune aussi épineuse que l'autre. Même avec l'autorité rajeunissante de sa Couronne, il était pratiquement vidé ; tenir jusqu'en Thessalie sans s'effondrer relevait déjà d'une endurance incroyable.
Bien sûr, risque élevé pour gain élevé.
« Attends ! »
Entendant l'appel derrière lui, Luo En releva légèrement les coins des lèvres.
Voilà, le payeur était arrivé.
À cet instant, voyant Luo En se retourner, Apollon serra les dents, sortit un emblème de bronze de son sein et le lança.
« Prends ceci ! »
Alors que Luo En attrapait l'objet lourd, un air de surprise parut dans ses yeux.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quelque chose qui pourrait te sauver la vie ! »
Apollon se détourna et répondit d'une voix froide et dure.
Luo En baissa les yeux sur l'emblème de bronze représentant les fougueux chevaux tirant le Char de Bronze et le Soleil suspendu au-dessus du char, sentant la chaleur brûlante qui en émanait, et comprit immédiatement.
— Le Char du Soleil d'Hélios, le dieu Soleil !
— Parce que le fils d'Hélios, Phaéton, avait failli à sa tâche, cette autorité sur le Soleil lui avait été retirée et transférée à Apollon, le dieu de la Lumière.
Cependant, Apollon n'avait pas encore pleinement assimilé ce pouvoir lorsqu'il fut puni et envoyé en Thessalie pour y servir à cause de la mort de Pan.
Par la suite, Artémis avait repris le Temple de la Lumière, assurant temporairement le fonctionnement de base de l'autorité divine d'Apollon, et le Char du Soleil avait fini entre les mains de la déesse de la Chasse.
Le fait que cet objet revienne aux mains d'Apollon, Luo En supposa que c'était probablement parce qu'après la révolte des Gigantes, Artémis, inquiète pour Apollon qui venait de se brouiller avec les neuf Muses, avait ramené le Char du Soleil à son légitime propriétaire en venant en Thessalie discipliner son frère, par précaution.
Luo En secoua la tête, refusant avec droiture.
« C'est à toi, je ne peux pas l'accepter ! »
« Dorénavant, c'est à toi », rétorqua Apollon d'un froid reniflement, ajoutant sérieusement : « Tu t'es mis en danger pour sauver Asclépios, je ne laisserai pas cela te causer d'ennuis, et je ne veux plus te devoir de faveurs. »
Puis, le dieu de la Lumière expliqua calmement : « Le Soleil, outre son pouvoir destructeur, a aussi la caractéristique de briller sur la terre, capable de favoriser l'émergence de la vitalité en toutes choses. Absorber cette puissance divine pourrait compenser la perte de ta divinité et de ta vitalité, t'aider à récupérer plus vite. »
Luo En exprima à point une pointe d'inquiétude : « Et toi, alors ? »
« Les propriétés de cet objet chevauchent celles de la Lumière, je n'en ai pas besoin pour l'instant. D'ailleurs, ma servitude en Thessalie touche à sa fin, qui oserait me toucher ? Ce n'est pas au point d'avoir besoin qu'une divinité mineure s'inquiète pour moi ! »
Sur ces mots, Apollon agita la main avec impatience.
« Prends-le si je te le dis, à partir de maintenant, nous sommes quittes ! »
Face à cette silhouette résolue et fière, Luo En n'eut d'autre choix que d'acquiescer, acceptant cette transaction « juste et équitable », et renouvela solennellement sa promesse.
« Ne t'inquiète pas, je protégerai absolument Asclépios ! »
« Tu ne pars pas encore ? Les renforts du roi Admète sont sur le point d'arriver ! »
Apollon, voyant Luo En encore planté là, ne put s'empêcher de lever un sourcil et de renifler froidement, désignant les nuages de poussière qui s'élevaient au loin.
Pour éviter que le malentendu n'enflle, Luo En dut faire demi-tour et s'engager sur le sentier de montagne.
Et juste au moment où sa silhouette allait disparaître dans les ombres épaisses de la forêt, il sembla se souvenir de quelque chose, s'arrêta net, se retourna et regarda fixement Apollon, immobile.
« Une dernière chose, je dois te la dire clairement : la rébellion des Gigantes n'avait rien à voir avec moi. »
« Mouais, je sais… »
Apollon acquiesça, ton plat, observant en silence la silhouette de Luo En s'évanouir dans le bois dense.
À cet instant, au son des sabres tonnants, le roi Admète de Thessalie arriva sur les lieux à la tête de sa Garde du Sang Divin, une aura meurtrière émanant de lui.
« Où est passé ce type ? Où est-il ? »
« Je vais bien, celui-là n'est pas un ennemi, nous n'avions que quelques malentendus, c'est tout », dit Apollon en levant légèrement la main pour calmer son ami prêt à se lancer à la poursuite.
Comprenant qu'il s'agissait d'une fausse alerte, le roi Admète poussa un soupir de soulagement : « Tant mieux. Viens, retournons en ville. Je n'ai pas envie de penser à ces choses désagréables aujourd'hui ; enivrons-nous. »
Apollon acquiesça, puis ses yeux vacillèrent sans vie tandis qu'il parlait.
« Au fait, cela fait un bon moment que je n'ai vu mon oncle. Peut-on l'inviter aussi ? »
« Bien sûr, mon ami ! »
L'hospitalier roi de Thessalie agita la main avec magnificence et plusieurs Gardes du Sang Divin s'avancèrent, portant l'ordre d'inviter l'esclave d'âge moyen qui pêchait au bord de la mer, connu sous le nom de « Neptune ».
Alors qu'Apollon regardait les messagers disparaître de sa vue, il baissa la tête ; une ombre profonde de morosité et de férocité surgit dans ses yeux.
Si son père pouvait être si impitoyable, alors qu'on ne reproche pas à un fils de manifester sa piété filiale à sa manière !