Sur les rives du Styx, le sol pulsait de motifs lumineux, et un vortex sombre apparut, recrachant quatre silhouettes l'une après l'autre.
« Tousse, tousse… »
Accompagnée d'une quinte de toux, Thétis, inconsciente, se réveilla lentement, jeta un coup d'œil autour d'elle et porta immédiatement son regard sur Luo En à ses côtés, un éclair d'étonnement dans les yeux.
« La Corne d'Abondance ? »
Luo En, entendant la marmonnement de Thétis, fit glisser son regard de la branche dorée dans sa main vers le sol.
Là gisait une corne, de couleur rappelant l'or et gravée de runes, reposant tranquillement sur le terrain, sa puissante force vitale sourdant et dissipant les énergies mortifères alentour.
Thétis ne put s'empêcher d'insister, fixant ce qui semblait être l'authentique Corne d'Abondance :
« Elle te l'a donnée ? »
« On dirait. »
Luo En acquiesça machinalement, puis, remarquant l'expression et le regard de plus en plus étranges de Thétis, comprit qu'elle avait probablement mal compris et s'empressa d'expliquer.
« Ce n'est pas ce que tu crois. Elle a semblé me prendre pour un de ses proches et a espéré que je passerais plus de temps avec elle. »
En parlant, Luo En raconta à la Déesse de l'Océan tout ce qui s'était passé entre lui et Perséphone, Reine des Enfers, après que Thétis eut perdu connaissance.
Leurs multiples expériences de vie ou de mort lui avaient fait accorder une confiance totale à sa compagne.
De plus, dans le jardin de la Reine, Thétis s'était proposée de rester en otage pour assurer son départ en toute sécurité.
Par l'émotion comme par la raison, il ne devait rien cacher à Thétis.
Après avoir écouté le récit de Luo En, Thétis fronça aussi gravement les sourcils, conseillant avec sérieux :
« Je pense que les inquiétudes de Perséphone sont fondées ; tu ferais mieux de t'éloigner de cette femme. »
« Si je le pouvais, bien sûr que je ne voudrais pas avoir affaire à elle, mais n'ai-je pas le choix ? »
Luo En désigna la Roue d'Hécate sur sa poitrine et esquissa un sourire amer.
Il était désormais certain que Mingyue, la divinité dans l'ombre, avait sans doute d'autres desseins ; même s'il parvenait à renverser l'Olympe en utilisant son « possibilité » héritée, il n'était pas sûr d'être le vainqueur final.
Il était plus probable qu'après avoir attrapé la cigale, il devienne l'appât pour l'oriol.
Pour l'instant cependant, il ne pouvait briser le contrôle d'Hécate et manquait de la puissance pour ébranler les fondations de l'Olympe, aussi devait-il négocier la peau du tigre avant de l'avoir tué, pour retourner une force contre une autre.
Néanmoins, ce voyage aux Enfers lui avait rapporté quelques gains inattendus de taille.
— Les Enfers n'étaient pas un front uni ; le contrôle d'Hécate sur eux n'était pas aussi fort qu'on l'imaginait ; — Perséphone, Reine des Enfers, nourrissait aussi des griefs contre sa « mère adoptive » à cause de la douleur d'avoir perdu son fils ; — Qui plus est…
Luo En baissa les yeux sur la Corne d'Abondance dans sa main, qui émanait une riche force vitale, ses yeux brillants d'excitation.
Avec cet Artefact Divin du Dieu de l'Agriculture, il pouvait non seulement se mouvoir librement aux Enfers, pleins de la force de la mort, pour rendre visite à sa nouvelle mère reconnue, la Reine des Enfers, mais il semblait même que trouver sa septième incarnation était à portée de main !
Une seule phrase lui avait valu une si grande récompense ; il semblait qu'il devait se rendre aux Enfers plus souvent à l'avenir.
Bien sûr, utiliser de fausses flatteries pour atteindre ses buts ne ferait que repousser la Reine des Enfers ; la sincérité était l'atout maître.
Et elle, semblait digne du titre de « mère ».
Luo En repensa à la protection et à l'aide de Perséphone, tourna la tête vers le jardin enveloppé de nuages denses au loin, et chuchota pour lui-même.
Ne t'inquiète pas, je reviendrai !
Alors que la Corne d'Abondance pulsait de vie, Sisyphe au sol secoua sa tête engourdie, se réveilla, regardant autour de lui, confus.
« On s'est enfuis ? Où sommes-nous ? »
« Le port d'embarquement du Styx, prêts à rentrer. »
Luo En répondit gravement, plongea distraitement la main dans son vêtement et lança la branche dorée donnée par Perséphone dans le Styx.
Instantanément, des ondulations dorées apparurent dans le fleuve, et une vieille barque de passeur, accompagnée du clapotis de l'eau, vint voguer à travers la brume grise.
« Charon ! »
Voyant le vieux visage écorcé, ridé, à la barre et les sillons profonds qui le sillonnaient, Sisyphe piétina de colère.
« Eh bien, regarde-toi, ce vieux radoteur, tu nous as vendus et tu oses même te montrer ! »
« Comment aurais-je su que vous aviez de telles relations ? »
Charon, ramassant une branche dorée dans le fleuve, arborait une mine tout aussi pitoyable.
« Si vous aviez un tel protecteur, pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ! À cause de vous, Hypnos m'a poursuivi et m'a rossé… »
« Quel protecteur ? »
Sisyphe fut surpris et demanda machinalement.
Luo En n'avait aucune envie de révéler la relation entre lui et Perséphone, Reine des Enfers, alors il toussa pour couper court à l'interrogatoire de Sisyphe.
« Arrête les conneries, paye ! »
Face à son compagnon autoritaire, Sisyphe, qui n'y comprenait rien, ne put que se pincer le nez et sortir un sac d'Or de Zeus de son vêtement, le jeter dans la barque.
Le Passeur du Fleuve des Enfers, humant la forte foi contenue dans chaque pièce d'or, afficha aussitôt un large sourire, gesticulant avec empressement pour les inviter à monter à bord.
C'était du bon, consacré et béni jour et nuit dans de grands temples, de quoi se régaler un bon moment.
Les Grecs craignent la mort, et même le sommeil, associé à la mort, est considéré comme un mauvais présage.
Par conséquent, les divinités liées à la mort et à la souffrance bénéficient rarement de culte.
Pourtant, des offrandes vibrantes de vie et de foi pure comme celles-ci étaient irrésistibles pour ces divinités des Enfers, surtout pour Charon, qui ne disposait pas d'office divin fixe.
Ce voyage promettait non seulement de gagner les faveurs de la Reine des Enfers, mais aussi de mettre la main sur de tels biens de haute qualité pour s'en délecter, un coup de chance inouï !
Le rusé vieux Passeur du Fleuve des Enfers comprit immédiatement l'intention de Luo En et, avec tact, cessa toute conversation sur la Reine des Enfers, se concentrant uniquement sur le fait de faire avancer la barque.
Le bac avança sans encombre le long du fleuve.
Bientôt, le groupe de quatre atteignit une certaine frontière des Enfers.
Luo En, suivant les indications de la carte, fit signe à Charon d'approcher de la rive, puis fit descendre les trois autres de la barque.
Pour que ce passage secret ne soit pas découvert, il adressa sans vergogne un ordre d'expulsion au Passeur du Fleuve des Enfers.
« C'est bon, on a fini, rentre. »
Charon ne s'irrita pas ; il lissa les rides de son vieux visage écorcé, dévoilant un sourire presque obséquieux.
« Très bien alors, prenez soin de vous. Quand vous aurez besoin de moi, il suffira de vous tenir au point d'embarquement et d'appeler mon nom — j'arriverai à votre bon vouloir ! »
Voyant cette soudaine démonstration de servilité de Charon, les yeux de Sisyphe tournèrent et il s'approcha.
« Ça veut dire qu'on est quittes pour nos comptes ? »
« Quittes, mon cul ! Trente fois plus ! Salaud, j'ai même mis ma barque en jeu. Il me faut un supplément au retour ! Sinon, la prochaine fois que je te vois, fais gaffe, ou je t'attacherai à un poteau et t'utiliserai comme bouée ! »
Cependant, le visage émacié du vieux se tordit instantanément, il cracha sur Sisyphe et le menaça en grinçant des dents, des flammes intenses flamboyant dans ses yeux, une aura divine menaçante l'entourant.
Sisyphe, à court de souffle, hocha frénétiquement la tête comme un oiseau qui picore, jusqu'à ce qu'il voie Charon ramer loin. Ce n'est qu'alors qu'il osa maudire le chenal empli de brume, piétinant de rage.
« Vieille canaille, quel personnage ! Réclamer plus d'argent, plus d'argent, mon pied ! Tu finiras par crever de ta propre cupidité ! »
« On y va ou pas ? »
« On y va, on y va ! Hé frérot, attends-moi, comment pourrais-je te laisser faire le gros du travail comme l'éclaireur, laisse-moi faire ! »
Entendant la voix impatiente derrière lui, Sisyphe se hâta de revêtir une mine obséquieuse, tout comme celle de Charon, et courut sur les talons de Luo En, terrifié à l'idée d'être laissé pour compte par lui et Thétis.
Bien qu'il ignore ce qui se tramait, une chose était certaine — ces deux-là jouaient dans la « cour des grands », et leur coller aux basques assurerait sûrement la fuite des Enfers.
Après une rapide reconnaissance à l'aide de la carte, les quatre arrivèrent bientôt à l'entrée de ce donjon.
« Wouaf ? »
Au même instant, depuis les profondeurs du donjon enveloppé de brume, trois têtes de chien massives apparurent, leurs yeux emplis de sagesse tandis qu'elles regardaient curieusement les quatre intrus sur leur seuil.