Sur l’île sans nom, une violente explosion suivie d’un incendie soulevèrent dans la jungle dense d’épais nuages de poussière qui montèrent à plusieurs mètres ; l’odeur âcre du sang heurta les visages, tandis que des cris intermittents et lugubres glaçaient la moelle.
« Que restez-vous là à regarder ? Vous êtes sourds ? Secourez-les ! »
L’homme d’âge mûr au long visage étroit et à l’expression austère lança un regard à ses hommes immobiles autour de lui, tels des piquets, et lâcha un grognement entre ses dents serrées, le visage barbouillé de suie.
À ces mots, trois gardes impériaux revêtus d’une armure de bronze aux motifs ondulés, semblables à ceux d’un rêve interrompu, se précipitèrent dans la fumée et la poussière, traînant deux compagnons ensanglantés hors de la jungle dense pour leur porter désespérément secours.
« Quel état font ces deux incapables ? »
Devant l’agitation vaine de plusieurs de ses subordinés, Dakres, chef de groupe de la Garde impériale, ne put s’empêcher d’avancer pour s’enquérir de la situation.
Les gardes impériaux chargés des soins répondirent, le front ruisselant de sueur.
« La jambe de Serano est brisée, Andries a traversé le ventre, ils saignent tous deux abondamment, nous n’avons plus de potions magiques, nous n’avions pas emmené de médecin avec nous, et nous n’arrivons simplement pas à arrêter l’hémorragie ! »
« Portez-les alors près d’un cours d’eau. La bénédiction du dieu des Mers les soignera. Dois-je vraiment vous donner le cours là-dessus ? »
Son long visage étroit se rembrunit sous le coup de la colère, et il vomit une salve de malédictions.
Sous le regard glacé de leur capitaine, les trois soldats de la Garde impériale frissonnèrent involontairement et transportèrent hâtivement leurs deux compagnons gravement blessés vers un ruisseau proche.
« Une bande d’imbéciles, je ne sais vraiment pas comment ils ont passé leurs examens finaux ! »
En voyant ses hommes décamper comme des lapins épouvantés, l’irritation de Dakres grossit ; il cracha un juron entre ses dents serrées.
« Tant pis, ce ne sont que des béjaunes que les états-majors ont insérés pour faire de la figuration dans leurs rapports. Inutile de leur en vouloir. »
Derrière lui, un homme trapu à la carrure d’ours, le visage marqué par un bandage recouvrant son œil gauche, avança pour poser une main lourde sur l’épaule de Dakres, offrant un sourire contraint mais réconfortant.
Depuis le déclenchement de cette course-poursuite, son vieil ami, pourtant réputé impassible, devenait de plus en plus irritable, multipliant les jurons et les coups de pied dans la nature.
Face à ce mot réconfortant, la tension qui pesait sur Dakres s’amenuisa légèrement ; son visage reprit quelque sérénité et il se retourna vers l’homme costaud derrière lui.
« Pardon, Andrew, c’était irrationnel de ma part. »
Le regard du capitaine de la Garde impériale s’attarda sur le bandage recouvrant l’œil de son compagnon ; une pointe de culpabilité transparaît dans les siens.
C’était son œil qu’on aurait dû perdre.
S’il n’avait dû son salut qu’à son vieux camarade le poussant sur le côté au dernier instant, absorbant le choc à sa place…
Un simple retour en pensée vers cette scène sanglante rembrunit le visage de Dakres et fit monter en lui une violente vague d’humiliation.
Ce qui devait être une simple mission de poursuite s’était mué en un cauchemar insupportable.
Chaque nouvel « incident » inattendu les avait mis à rude épreuve : arbres parlants, herbe mouvante, pièges magiques ultrasensibles, runes explosives s’activant au seul poids des cadavres de leurs compagnons…
Sans parler de ce fugitif insaisissable, expert en tout type de malédictions, qui continuait de gambader malgré deux flèches secrètes en orichalque en plein dans le corps…
Chaque embuscade et chaque rebondissement avait été synonyme de souffrances interminables et de pertes sévères ; lui-même, un demi-dieu, avait failli y laisser la peau.
Revenir avec une poignée de survivants brisés signifiait pouvoir aisément prévoir quel destin attendait sa carrière.
Même si le « Conseil des Dix Rois » montrait de l’indulgence au vu de ses années de loyal service, les lignées inférieures et supérieures du Sang Divin seraient capables de le noyer sous leurs crachats.
Il leur en avait coûté fortune et protections pour blanchir ces descendants du Sang Divin et les caser au sein de la Garde impériale.
Mais outre le fait que cette promotion se retournait contre eux, leur expédition avait déjà connu près de cinquante pour cent de pertes ; une faute aussi lourde exigeait forcément un responsable.
Hélas, pour l’heure, il incarnait le suspect idéal pour endosser le chapeau.
À moins de réparer sa faute en capturant cette ordure, il risquait fort de ne voir aucune issue.
Dakres, capitaine de la Garde impériale, tria rapidement ses pensées, serra sa tempe pulsatoire et adressa une promesse solennelle à son malheureux compagnon de misère.
« Rassurez-vous, une fois que nous aurons capturé cette racaille et serons revenus faire notre rapport au temple du dieu des Mers, je signalerai les pertes au « Conseil des Dix Rois » et assumerai pleinement toutes les conséquences ! »
« Capitaine, je… »
L’homme costaud ouvrit la bouche pour répondre quand des cris affolés jaillirent soudain depuis le cours d’eau voisin.
Le visage des deux hommes se figura instantanément, et ils foncèrent sur place.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Poison ! Quelqu’un a empoisonné l’eau en amont ! »
Trois gardes impériaux répondirent, la voix tremblante ; derrière eux, les deux blessés, à peine retirés de l’eau, arboraient des visages cendreux, leurs plaies empirant rapidement au point que la chair commençait à suppurer à vue d’œil.
« Bang ! »
Le poing de Dakres s’abattit sur un arbre gigantesque nécessitant deux bras pour l’entourer ; il épiait férocement la rivière en amont, et laissa échapper une longue volée de jurons mentaux.
——Nom de Dieu, ces bêtes !
Ses hommes l’entourant partageaient parfaitement sa consternation.
Leur existence entière les avait confrontés à des titans ou à des bestioises mythiques qui tranchaient toujours à la force brute, charges directes incluses. Le vainqueur restait debout, le vaincu s’étalait au sol.
Face aux ennemis plus stratèges, leurs propres méthodes restaient somme toute grossières, conçues uniquement pour soutenir l’effort guerrier.
Or là, on tenait un fourbe insidieux qui mêlait poison, fossés piégés, embuscades et traquenards, érigeant la ruse machiavélique en art premier et en norme absolue.
Depuis quand de pareils débris immondes pullulaient-ils autour de la mer d’Okéanos ?
« Cette ordure ne doit pas être loin ! Andrew, prends deux types et évacue les blessés sur la côte, le reste vient avec moi ! On va découper cette racaille en morceaux et la servir aux requins ! »
Dakres donna l’ordre, le visage fermement clos ; sans attendre que son ami tente de le raisonner, il se rangea aux côtés d’un autre lieutenant demi-dieu, dénommé Sanos. Avec les quatre gardes impériaux restants, ils décrétèrent un mouvement d’encerclement et foncèrent vers l’amont.
Déjà traumatisés psychiquement par les embuscades, les deux demi-dieux allumèrent purement et simplement le feu divin en leur sein. Puisant dans des réserves immenses de mana, ils enroulèrent leur corps d’un bouclier épais de plusieurs dizaines de mètres, luisant d’un éclat bleuté soutenu, puis foncèrent en tête de colonne.
À l’instant même, leur passage laissait la terreur et le chaos : dans les bois denses bordant la rivière, les explosions jaillissaient comme autant de coups de tonnerre en plein ciel clair, soulevant d’immenses nuages de poussière.
Ils sont six ?
Bien, ils se sont dispersés ! Il semble que le plan ait fonctionné !
Luo En tira rapidement une conclusion des bruits et des réactions ondulatoires qui émanaient de l’entrée de la grotte en amont, laissant échapper un léger soupir de satisfaction.
D’une manière générale, sur un champ de bataille, neutraliser les fantassins adverses porte généralement plus de fruit que de les tuer net.
D’une part, les cris et le sang perturbent le jugement adverse et érodent leur moral ; d’autre part, les blessés requièrent secours et déplacement, obligeant au minimum une personne – parfois deux – à quitter les rangs pour assurer l’évacuation. Cela alourdissait donc mécaniquement le taux de pertes engagées.
Luo En raisonnait exactement ainsi à ses débuts et préférait éviter les attaques fatales directes.
Mais il avait méconnu la capacité de régénération quasi surnaturelle et l’âpreté à vivre propres aux créatures de l’ère divine.
Plus encore, ces Atlantes, porteurs d’un fragment de sang divin et bénis par le dieu des Mers, recouvraient vigueur et santé en quelques secondes dès qu’ils trempaient dans l’eau, fussent-ils déchirés.
N’ayant plus le choix, Luo En décida d’éliminer ses proies le plus directement possible afin de réduire l’exposition au danger.
Or là, son unique but était de s’échapper. Utiliser deux blessés et une fiole de poison pour immobiliser un demi-dieu et deux « Or » constituait un sacrifice largement rentabilisé.
Conformément aux indications venues de la « Bénédiction du Dieu de l’Artisan », seuls deux composants étaient indispensables pour raccommoder les « Ailes d’Icare » : des plumes d’oiseaux et une cire de haute facture.
Sa réserve regorgeait déjà de plumes qu’il avait subtilisées au passage lors de la mue de Circé. Celles de la sorcière de l’Aigle feraient nettement mieux l’affaire que les plumes banales d’oiseaux marins.
Ne manquait désormais que de la cire.
Et durant son périple vers cette île pour se ressourcer, il avait repéré plusieurs ruches au sud-ouest, contenant assurément de la cire exploitable.
Le temps presse, il doit accélérer !
Tandis que les grondements s’approchaient, Luo En prit son parti : il se jetterait dehors par l’entrée avant d’être enfermé et assumerait un dernier pari désespéré.
« Je l’ai repéré, par là ! »
Les six poursuivants arrivés sur les lieux détectèrent à leur tour la piste visée ; écrasant de rage les dents, ils fondirent sur le responsable de tant de méfaits.