Voyant les trois têtes vicieuses du chien cerclées de flammes se rapprocher inexorablement, Sisyphe ne put s'empêcher de paniquer.
« T'as du gâteau au miel ? Balance-le-lui, vite ! »
Les Grecs de l'Antiquité avaient coutume de déposer un gâteau au miel dans le cercueil du défunt, dans l'espoir d'apaiser Cerbère, le chien des Enfers. Ils espéraient qu'après avoir nourri ce chien monstrueux, l'âme du parti ne serait pas maltraitée par Cerbère.
Heureusement, en sa qualité de divinité mineure au service d'Hestia, la déesse du Foyer, le diagramme de cercle magique de Luo En était bien pourvu de cette denrée aisément conservable.
Au moment où Sisyphe se retrouva acculé au bord du Styx, Luo En traça d'un trait décisif une ligne de script d'Hermès et lança un gâteau au miel en l'air.
« Ouaf ! »
Soudain, Cerbère, qui fixait Sisyphe d'un regard menaçant, abandonna la créature bipède face à lui et, attiré par l'odeur sucrée, bondit en grognant sourdement, avalant le gâteau au miel qui tombait.
Même alors, à cause d'une répartition inégale, les trois têtes se mirent à se mordre et à se heurter l'une l'autre.
Il l'a vraiment bouffé ?
Voyant une telle réaction de la part du tristement célèbre chien des Enfers, Luo En plissa les yeux et lança immédiatement plusieurs autres gâteaux au miel.
Les têtes qui se querellaient tout à l'heure cessèrent leur dispute, galopèrent avec entrain sur leurs quatre pattes pour attraper avec précision chaque gâteau qui tombait, leurs mâchoires féroces s'ouvrant grand pour accueillir les friandises venues du ciel.
Cette fournée de gâteaux au miel n'était pas seulement exceptionnellement savoureuse, elle portait aussi un riche parfum de raisin.
Gauche, droite, haut, bas, gauche, droite…
Tout en lançant les gâteaux sous des angles retors pour épuiser l'énergie de Cerbère, Luo En observait les mouvements et les réactions du chien démoniaque.
Au moment où le chien des Enfers commença à tituber et que son regard devint vitreux, un certain nourrisseur au plan perfide esquissa un sourire sinistre et lança le dernier morceau de gâteau au miel au loin.
« On y va ! »
« Ouaf ! »
Cerbère, sans se douter de rien, bondit comme d'habitude vers le gâteau en l'air et l'attrapa en gueule.
Pourtant, l'instant d'après, le chien des Enfers suspendu décrivit une gracieuse parabole et, avec un « plouf », tomba dans les eaux agitées du Styx.
Les eaux sombres et menaçantes du Styx roulèrent violemment, la miasme changeante dessinant des visages tordus et gémissants qui, poussés par l'odeur de chair vivante, se ruèrent frénétiquement vers le Cerbère immergé.
Le chien des Enfers ne put que cesser de pagayer des membres et.emit une série de gémissements sourds, tentant de secouer les spectres qui l'assaillaient.
Mais au milieu de la confusion, il fut entraîné vers les profondeurs par une multitude d'âmes parties, ballotté par les vagues.
Ce serait aussi simple de se débarrasser de Cerbère ?
Ce chien stupide est vraiment bête comme ses pieds !
Sisyphe, debout sur la rive du Styx, regardait la file de bulles monter dans le fleuve et ne put s'empêcher de railler avec une joie mauvaise.
« Splash ! »
Cependant, avant qu'il ne puisse savourer sa victoire bien longtemps, un claquement net retentit derrière lui.
Ce qui suivit fut une créature colossale qui se dressa droit derrière lui, projetant une ombre féroce vers l'avant.
Sisyphe aperçut la silhouette familière des trois têtes, se raidit, puis ses jambes partirent toutes seules –
« Boum ! »
Pourtant, avec un rugissement sourd, avant que Sisyphe ne puisse faire un pas, il fut plaqué au sol par le chien des Enfers.
« J'ai été forcé ! C'est ces deux-là les meneurs ! »
Au moment critique, Sisyphe ferma précipitamment les yeux et tenta de rejeter la faute.
Mais les aboiements et la douleur attendus ne vinrent pas ; à la place, une série de ronflements étouffés parvint à ses oreilles.
Des ronflements ?
Sisyphe entrouvrit prudemment les yeux d'une fente et regarda Cerbère, profondément endormi sur lui, le visage figé dans l'étonnement.
« Endormi ? »
« Plus précisément, saoul. »
Luo En émergea des brumes tourbillonnantes de la mort avec un sourire, apportant la réponse.
« Les gâteaux au miel que j'ai lancés étaient trempés dans le vin. »
Honnêtement, utiliser des gâteaux au miel imbibés de vin pour berner le chien bête n'était pas son idée originale.
Dans l'Énéide, la sibylle Sibylle appâta Cerbère avec des gâteaux contenant une herbe soporifique ;
Dans L'Âne d'or, Psyché, l'amante d'Éros, utilisa aussi un gâteau imprégné de philtre de sommeil pour endormir Cerbère ;
Dans une autre légende, la nymphe Proserpine usa d'un morceau de pain pour détourner l'attention de Cerbère…
En tout cas, le chien des Enfers avait maintes fois été assommé pour avoir mangé n'importe quoi.
Et en entendant cela, Sisyphe eut soudain une illumination.
Pas étonnant que le chien des Enfers, dans son empressement pour le gâteau au miel, se soit jeté tête la première dans le Styx sans même jeter un coup d'œil.
À cet instant, Luo En s'approcha de la rive, jetant un regard intéressé au fameux chien des Enfers.
Peut-être à cause de son bain dans les eaux du Styx, les flammes infernales qui l'entouraient à l'origine s'étaient éteintes, et son image terrifiante avait totalement disparu. À la place se tenait un chien de maison trempé qui ne semblait pas différent d'un animal de compagnie ordinaire, simplement agrandi plusieurs fois et doté de trois têtes.
De plus, ces trois têtes à la robe noir et blanc et à l'air benêt donnaient à Luo En un étrange sentiment de familiarité – comme s'il les avait déjà vus quelque part.
Après un instant de réflexion, il se frappa le front, soudain éclairé.
Huskies d'Alaska et huskies de Sibérie ! Ces trois têtes ressemblaient exactement à ces deux races de chiens, dégageant une aura d'intelligence.
Pas étonnant que le chien des Enfers ait été caressé par tous les dieux de Grèce, devenant le comique de service dans divers scripts et légendes – c'était dans les gènes.
Et si les Enfers comptaient sur cette race pour garder leurs portes, pas étonnant qu'il se soit fait avoir par des héros génération après génération.
Luo En secoua la tête, donna un coup de pied au chien des Enfers qui ronflait lourdement au sol, saisit Sisyphe qui était écrasé dessous, et sourit radieusement.
« Ah, au fait, qu'est-ce que tu disais tout à l'heure ? »
Sisyphe se raidit, regardant la main serrée sur son poil comme des pinces de fer, et déclara avec righteous indignation.
« Je suis le cerveau, vous deux n'êtes que des contraints. S'il arrive quelque chose, vous passez en premier, je couvre vos arrières ! »
« Hmm, belle amitié en effet ! »
Luo En acquiesça avec satisfaction, puis se tourna vers l'arrière.
« T'as tout eu ? »
« Chaque mot. »
Thétis brandit le coquillage dans sa main, qui luisait faiblement, et s'avança pour demander « gentiment ».
« T'as rien d'autre à ajouter ? Mon pote ? »
« Non, rien d'autre… »
Sisyphe fit une tête de enterrement, secoua la tête à plusieurs reprises, et réalisa soudain qu'il était à nouveau à la merci du trio louche face à lui.
Ayant réussi à intimider l'arnaqueur louche, Luo En en profita aussi pour lui remettre les pendules à l'heure.
« Si c'est réglé, continue à montrer le chemin. »
Sisyphe acquiesça à contrecœur et sortit trois pièces d'or de sa personne, les jetant dans le Stinx.
Bientôt, des rides se répandirent à la surface de l'eau, et une barque antique émergea des brumes épaisses de la mort.
Le batelier à bord, vêtu d'une robe noire, voûté avec une longue perche à la main, avait l'air sinistre et louche.
Charon, le passeur du fleuve des Enfers, un batelier professionnel transportant les âmes entre les royaumes des vivants et des morts.
Pour monter dans sa barque, il fallait le soudoyer avec de l'argent.
Ainsi, placer deux pièces sur les yeux du défunt devint une coutume funéraire en Grèce.
À cet instant, alors que le bac approchait, les eaux du Styx bouillonnaient, et des âmes parties contorsionnées s'entassaient pour grimper à bord de la petite embarcation.
Charon remua sa longue perche comme d'habitude, les rides qu'il créait dans le Styx brisant rapidement les spectres mécontents.
Pourtant, les âmes parties refusaient toujours d'abandonner, et plus elles approchaient de la rive, plus le bac semblait tanguer violemment.
Vite, Charon localisa la source du trouble, fronça les sourcils et regarda vers les deux silhouettes sur la rive, marmonnant d'une voix rauque.
« Des vivants ? »
« Arrête tes conneries, dis-nous juste si tu nous passes ou pas ! »
Sisyphe s'avança, se mettant devant Luo En et Thétis, prenant les négociations à son compte.
Charon garda le silence un moment, puis leva les yeux sérieusement, scrutant les deux vivants devant lui.
Au milieu de l'atmosphère tendue, Luo En fit un signe à Thétis du regard, et tous deux portèrent simultanément la main derrière eux.
« … Plus de fric ! »
La réponse emphatique faillit briser le dos de Luo En.
Pourtant Sisyphe, comme habitué, tendit un doigt.
« Une grande offrande sacrificielle… »
« Deux grandes offrandes sacrificielles ! Plus trente Zeus d'or ! »
Charon tendit sa paume flétrie, ramassa les trois pièces d'or dans les vagues du Styx et les porta goulûment sous son nez pour les renifler.
Un flot de lumière dorée pâle s'écoula dans son corps, semblant redonner un peu de chair au vieillard louche.
La puissance de la foi ?
Assistant à cette scène, Luo En comprit.
Bien que le dieu de la Mort Thanatos et le dieu du Sommeil Hypnos, ainsi que Charon, le passeur du fleuve des Enfers, aient été créés par l'autorité de Nyx, la déesse de la Nuit, et soient frères en un sens.
Le dieu du Sommeil et le dieu de la Mort allaient encore, car ils possédaient une autorité divine claire et puissante.
La vie de Charon était bien misérable, en revanche. Sans fidèles ni offrandes clairs, il devait se rabattre sur le passage, grattant la puissance de la foi qu'il pouvait aux bouches des âmes parties de passage, juste pour maintenir son apparence à demi-morte.
Et la source de cette puissance de foi était souvent les pièces posées sur les yeux des morts.
Ainsi, Charon avait développé la mauvaise habitude de réclamer de l'argent, jusqu'à la mort.
Selon la légende, tant que l'argent suffisait, même des intrus vivants dans les Enfers seraient ignorés par lui alors qu'il continuait à les faire traverser le fleuve.