La mer d’Okéanos, sous les teintes nocturnes, semblait une nappe d’eau versée à même la surface, soulevant des ondulations scintillantes.
Sur une petite île désolée où la végétation clairsemée poussait au gré du vent, des gémissements étouffés filtraient depuis une cavité rocheuse enserrée de lianes sèches.
« Clash ~ ~ »
Accompagnés du tintement net du métal, deux pointes de flèches déformées, d’un bronze doré, s’écrasèrent au sol, leurs lames coniques acérées encore ruisselantes de chair déchirée.
Adossé au mur de la grotte, Luo En cracha le bout de bois qu’il se tétait jusqu’à l’os et s’essuya le front suant tout en supportant la douleur perforante.
Il siffla une longue inspiration et appliqua d’une main tremblante un baume sur son épaule gauche et sa jambe droite blessées avant de reporter son regard sur la hampe métallique brisée du sol. Les motifs de vagues finement gravés et la pointe cassée, semblable à un éclat stellaire, lui valurent un juron silencieux.
De l’orichalque ! Ces bâtards gaspilleurs !
Cet orichalque, aussi appelé « cuivre de montagne », était un métal mythique largement exploité dans les légendes d’Atlantis. Sa dureté, sa ténacité et sa conductivité magique supérieures en faisaient un matériau de choix pour forgér des armes enchantées, voire des armures divines.
Dans les épopées homériques, il était question de cette même matière pour confectionner la couronne et les boucles d’oreilles d’Aphrodite, déesse de l’amour et de la beauté.
En ésotérisme, les mages et les magiciennes le citaient souvent avec le mithril et le cristal comme les « trois grands minéraux magiques ». Maîtrisés, ils pouvaient déployer une puissance colossale, capable de blesser une entité divine, pas seulement un demi-dieu.
C’est lors de cette poursuite maritime, qui avait duré un mois, que Luo En avait été touché par des flèches spécialement coulées en orichalque par la Garde atlanteane.
Ils me poursuivaient depuis plus de quinze jours en tirant sur moi avec des flèches d’orichalque équivalentes à du véritable or. Était-ce vraiment nécessaire ?
Serait-ce simplement parce que j’ai sacrifié plus d’une centaine de bêtes marines au sang divin, que j’ai tué un bâtard de demi-dieu issu de Poséidon, et que je suis passé par là en assassinant…
Laissez-moi compter…
Un… quatre… cinq… sept… euh… huit rangs or, et grièvement blessé un lieutenant de demi-dieu ?
Après avoir scrupuleusement fait le bilan de ses exploits, Luo En sentit une grimace échapper à son visage, pris d’un début de remords.
Bon, d’accord, j’ai peut-être un peu exagéré.
Mais c’était inévitable. Que reprocher à ces Atlanteans de le chasser à tire-d’aile comme des limiers après un lapin, sans jamais relâcher la pression ?
Dans un combat à mort où sa propre vie était en jeu, comment aurait-il pu montrer de la pitié, au risque d’espérer que son adversaire lui fasse grâce ensuite ?
Tch, apparemment, le dialogue n’avait plus cours.
Luo En grommela dans un noir silence, détacha quelques lambeaux de tissu propre pour panser ses plaies qui cicatrisaient lentement, ferma les yeux et renfonça contre la paroi. Il entra en méditation afin de restaurer sa puissance magique et son endurance. Parallèlement, son esprit s’emballait tandis qu’il repassait en revue les épisodes cauchemardesques des quinze derniers jours.
Au départ, il avait choisi de suivre les conseils de cette femme, Hécate.
Après tout, elle ne pourrait profiter du spectacle que s’il restait en vie.
En conséquence, Luo En avait pris son navire et mis le cap à l’ouest avant que les Atlanteans ne puissent former un cercle complet autour de lui.
Mais battre en vitesse des guerriers atlanteans bénis directement par le Dieu de la Mer sur les eaux de l’Okéanos relevait de l’impossible.
En l’espace de trois jours seulement, il fut rejoint par la Garde impériale atlantéene collant à ses traces.
Acculé, Luo En n’eut d’autre choix que de combattre et battre en retraite simultanément, usant presque tous ses tours de magie et jusqu’à sacrifier son vaisseau, parvenant enfin à briser le cordon atlantean et à s’enfuir de justesse.
Cependant, livré à lui-même sur les immenses eaux de l’Okéanos sans embarcation, sa mobilité était drastiquement réduite.
Il fallut peu de temps pour qu’il se retrouve à nouveau acculé sur une île déserte par ces Atlanteans sans pitié.
Cette fois, la chance ne lui sourit pas.
Après avoir neutralisé à son avantage trois membres de la Garde de rang or grâce au relief et à des pièges magiques préalablement tendus, il fut d’abord traqué de partout sur les montagnes par ces chiens enragés, avant de recevoir deux flèches en pleine figure. Finalement, il dut plonger dans la mer et faire sauter l’intégralité de l’île déserte pour semer ses poursuivants dans le chaos.
Heureusement, le rituel secret d’ascension au statut de demi-dieu lui avait permis d’acquérir indirectement des capacités sous-marines correctes, absorbant ainsi la divinité de centaines de bêtes marines au sang divin.
Par ailleurs, les océans de la Grèce antique étaient ponctués d’une myriade d’îles, grandes ou petites.
Luo En parvint donc à trouver une île reculée et dépouillée non loin pour souffler un instant.
Mais cette paix ne pouvait durer.
Le groupe de chiens enragés déterminés à prendre sa vie finirait tôt ou tard par le retrouver après avoir fouillé les environs.
Quel genre de pari était ce coup-là ? Il jouait clairement à la vie !
Alors que Luo En jurait à travers ses dents serrées contre une certaine déesse du jeu, la lune décroissante atteignait son zénith dans le ciel nocturne et le tintement sec de trois dés roulant résonna dans son esprit à l’arrivée du minuit.
Trois oracles divins surgirent à côté d’eux sur l’autel de bronze, chacun correspondant au symbole de la divinité révélée par le lancer des dés.
« Mission un : commettre un acte de sacrilège envers Apollon. »
« Mission deux : commettre un acte de sacrilège envers Zeus. »
« Mission trois : commettre un acte de sacrilège envers Héra. »
Et nous revoilà…
Luo En leva la main avec désinvolture et tapa la deuxième silhouette obscure apparue devant lui, tout en crachant à travers ses dents serrées :
« Zeus, tas de pourriture hypocrite, fripouille sans vergogne, pure bête à semence, je te maudis de marcher le long des murs, de recracher du sang à chaque crachat… »
Avant qu’il puisse poursuivre son flot d’insultes, le second oracle divin éclata en une multitude de points lumineux dispersés avant de se désintégrer.
Dans le même temps, un insigne en bronze arborant l’Ouroboros, le serpent dévorant sa propre queue, jaillit du néant et s’abima dans la paume de Luo En.
Luo En ne daigna même pas le regarder. D’un geste de la main, il dessina rapidement quelques runes de l’Écriture d’Hermès avant de projeter l’objet au sein du Cercle Magique en cours de formation.
L’eau, le feu, la terre et l’air constituaient les éléments essentiels du monde ; l’Écriture d’Hermès, dotée de ces mêmes propriétés, permettait au Cercle Magique de générer un petit espace indépendant similaire, offrant aux mages un outil pratique pour ranger leurs affaires personnelles.
À cet instant, alors que l’insigne en bronze projeté par Luo En pénétrait dans le Cercle Magique, une série de tintements métalliques nets suivit le mouvement. Des dizaines d’insignes identiques apparurent, tous empilés au fond, prêts à accumuler la poussière.
Un tas de ferraille…
Luo En y jeta un coup d’œil sans grand intérêt.
Après tout, ces jetons de plus bas niveau, distribués par le Chapitre Quotidien, ne servaient qu’à des parties amicales sur le tapis de jeu, ne lui apportant aucune aide face à sa situation actuelle.
Plutôt que de gaspiller son énergie sur ces bibelots, mieux valait vérifier si le Livre Hebdomadaire pourrait délivrer quelque chose d’utile.
Marmonnant de colère, Luo En tendit la main et le dé à douze faces reposant sur l’autel de bronze glissa dans sa paume.
Trois nouveaux oracles divins, brillant d’une lueur argentée, surgirent alors sous ses yeux.
« Épreuve un : obtenir la victoire lors d’un combat, commettre un acte de sacrilège envers l’autorité du Dieu de la Guerre (Terminée). »
« Épreuve deux : traquer une Bête Marine au Sang Divin, commettre un acte de sacrilège envers l’autorité du Dieu de la Mer (Terminée). »
« Épreuve trois : détruire une pièce d’armement de demi-dieu, commettre un acte de sacrilège envers l’autorité du Dieu de l’Artisanat (Non terminée). »
Simultanément, les deux premiers oracles divins se dissolurent en poussière d’étoiles, prenant la forme de deux insignes argentés au même design.
Muni de deux insignes argentés, un léger sourire se dessina enfin sur le visage sombre de Luo En.
Maintenant, pour la première fois, il disposait du capital suffisant pour piocher deux nouvelles cartes.