Apprenant que Thétis s'apprêtait à partir, Luo En, bien que quelque peu regretteur, lui offrit généreusement ses vœux.
« C'est entendu, alors. Prends soin de toi. Si tu rencontres le moindre souci, souviens-toi d'utiliser ça. »
« Mm. »
Thétis acquiesça légèrement, puis désigna le front de mer devant eux, demandant d'une voix douce à Luo En :
« Qui sait quand nous nous reverrons, viendras-tu me dire au revoir ? »
Luo En consentit bien sûr à une si petite requête.
Après avoir confié les affaires restantes à Astrée et Hécate, il se leva pour raccompagner Thétis.
Le trajet n'était pas long ; en quelques minutes à peine, ils atteignirent le rivage.
Bien qu'entre les trois déesses, sa confiance en Thétis fût la plus forte,
le moment de se séparer était bel et bien venu.
« Alors… »
Cependant, avant que Luo En ne puisse dire adieu, Thétis se précipita vers lui et l'enlaça avec passion.
Si vite ?
Cette relation qui se réchauffait si rapidement laissa Luo En quelque peu étonné.
Son charisme avait-il atteint de tels sommets ?
« Ne parle pas, écoute-moi ! »
L'instant d'après, un chuchotement grave soudain à son oreille tira Luo En de ses rêveries. Son regard s'aiguisa tandis qu'il hochait la tête presque imperceptiblement.
« Pour l'instant, il vaudrait mieux que tu partes avec moi. »
Thétis murmura à son oreille pendant l'étreinte, ses yeux clignotant sombrement alors qu'elle jetait un coup d'œil vers le camp.
« J'ai l'impression que ta situation semble un peu dangereuse… »
« Dangereuse ? Tu parles d'Hécate ? »
« Non, des deux ! »
Sentant peut-être que son accusation simple était trop abrupte et dénuée de fondement, Thétis pinça les lèvres ; elle ajouta bientôt :
« J'ai remarqué tout à l'heure, avec Hécate, qu'elle semble porter un intérêt étrange à ton égard. Je ne peux pas décrire clairement ce que c'est, mais ça a toujours l'air très dangereux. Et pour ce que j'en sais, l'attention excessive des divinités n'est souvent pas une bonne chose pour la plupart des gens. »
« Quant à Astrée… » Thétis marqua une pause, son regard vacillant, « depuis que nous avons quitté cette île, je sens aussi quelque chose qui cloche chez elle, mais je n'arrive pas à mettre le doigt dessus, donc… »
« Donc tu n'as osé me le dire que maintenant que tu as décidé de partir ? »
Luo En reprit la parole, les yeux légèrement plissés, le visage pensif.
« Et ta visite ce matin était aussi à cause de ça ? »
« Mm… »
Thétis acquiesça et jeta un coup d'œil aux deux déesses qui riaient et faisaient leurs bagages à l'ombre des arbres, conseillant sincèrement :
« Pour ta sécurité, mieux vaut que ton voyage s'arrête ici. »
« Désolé, mais j'ai des raisons qui m'obligent à aller à Athènes. »
Luo En secoua la tête, déclinant doucement, puis serra plus fort la déesse de l'Océan, qui l'avait mis en garde contre le danger, et murmura à son oreille :
« D'ailleurs, tu ne pourras t'enfuir que si je suis là… »
En un instant, le corps de Thétis trembla dans ses bras ; la déception et l'autodérision de n'avoir pas été crue disparurent, remplacées par une émotion complexe.
Puisque l'océan est encore plus vaste et primordial que la terre, il engendre des dieux et des vies souvent marqués par des traits sauvages.
Aussi leurs luttes sont-elles plus cruelles, et la chaleur et la dépendance y sont excessivement rares.
Depuis sa naissance, à part son père, il n'y avait jamais eu d'autre personne du sexe opposé qui fût restée à ses côtés dans des situations de vie ou de mort et se fût avancée pour la protéger dans les moments de danger.
Bien que leur relation initiale n'ait été rien de plus qu'un échange d'intérêts, les liant de force l'un à l'autre,
pourtant, après plusieurs expériences harcelantes où leur vie en dépendait, il semblait que quelque chose d'autre avait fermenté entre eux.
Soudain, mue par une impulsion inexplicable, Thétis se haussa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur le front de l'homme devant elle.
« Alors tu dois faire attention à toi aussi ! »
Luo En toucha la marque humide sur son front, écoutant le murmure encore à son oreille. Il relâcha ses bras et cligna de l'œil avec malice, ses lèvres bougeant silencieusement :
« Ne t'inquiète pas, je tiens pas mal à la vie. En plus, je n'ai pas encore remboursé la dette que j'ai envers toi. »
Thétis, serrant l'Éléphant de bronze contre son cœur, acquiesça doucement, puis posa un long regard sur Luo En, se tourna et s'avança dans les mers. Une queue de poisson colorée et tachetée émergea alors qu'elle plongeait dans les eaux bleues.
Alors que sa silhouette gracieuse disparaissait complètement dans l'écume blanche, Luo En rassembla la chaleur dans ses yeux, arbora un sourire convenu et se tourna vers le camp où les deux déesses l'attendaient pour partir, marmonnant en secouant la tête :
Il semble que ce voyage à Athènes ne sera pas trop ennuyeux.
Quelques jours plus tard, à l'extérieur de la cité d'Athènes.
« Tssk ! »
Le char de bronze grinca jusqu'à l'arrêt, arrachant Luo En à sa somnolence.
Après un bref moment de confusion, Luo En leva les yeux vers les portes de l'Acropole d'Athènes qui apparaissaient, poussa un soupir de soulagement et rappela discrètement les deux déesses derrière lui :
« Nous y sommes presque. »
« Mm ! »
Les déesses répondirent en chœur. Leurs yeux se croisèrent, faisant presque jaillir une étincelle féroce dans l'air, inconscientes d'un certain cocher qui abritait une lueur malicieuse dans le regard.
Monter un prédateur contre un autre prédateur ; telle était la stratégie qu'avait adoptée Luo En pour sa propre préservation.
Plus précisément, il s'était ingracié « Astrée » en proposant de compiler des statuts juridiques et de disséquer des études de cas sous le couvert de discussions académiques nocturnes, se tenant résolument à l'écart d'Hécate.
Bien qu'Astrée eût aussi ses zones d'ombre, elle était au moins plus sûre qu'Hécate.
Et après l'attaque nocturne récente, plus la valeur qu'avait démontrée Luo En, « Astrée » se montrait de plus en plus sur ses gardes contre Hécate, prenant sous son aile le rare talent juridique représentant les dieux.
Mais la relation naissante entre les deux finissait inévitablement par irriter Hécate.