La lune brillait parmi les étoiles clairsemées, et la nuit était comme une eau tranquille.
Dans la forêt dense au bord de la mer, une flamme orange vacillante dansait, léchant le fond légèrement rougeoi de la marmite, où la soupe de viande mijotait.
Luo En se leva, prit une branche qui servait de couvert, et piqua les morceaux de viande de bête qui roulaient dans la marmite, s'assurant qu'ils étaient bien tendres avant de tracer quelques lignes de Script d'Hermès de la main et de sortir plusieurs bouteilles en poterie du Diagramme du Cercle Magique. Il saupoudra uniformément les épices stockées dans la marmite.
Bientôt, un parfum riche se répandit, et Thétis et Astrée, assises devant le feu, écarquillèrent inconsciemment les narines, leur appétit visiblement aiguillonné.
« C'est prêt, vous pouvez manger maintenant. »
Avec un léger sourire, Luo En prit une louche, versa la soupe bien mijotée dans des bols en poterie, et les tendit à Thétis et Astrée à tour de rôle.
Cependant, après avoir pris son bol, Astrée ne se hâta pas de goûter la délicieuse soupe, mais posa ses ustensiles, se tourna vers la vaste mer, et'ouvrit la bouche avec hésitation : « Laisser Dame Hécate seule en mer aujourd'hui, n'avons-nous pas été un peu trop durs ? »
Luo En, tout en goûtant la soupe épaisse dans son bol, répondit négligemment. « Ne t'inquiète pas, les Érinyes et Éris ne peuvent pas l'embêter ; elle nous rattrapera toute seule. »
« C'est peut-être vrai, mais la jeter directement du char était quand même un peu… » Astrée fronça légèrement les sourcils.
« Ne t'inquiète pas, ne t'inquiète pas, elle ne s'en formalisera pas car c'est une tradition amicale sur l'île d'Aiaia. »
Luo En la rassura avec un sourire radieux, puis se mit à raconter ses expériences d'entraînement sur l'île d'Aiaia à Thétis et Astrée, en omettant judicieusement certains détails.
Être pourchassé par une bête magique affamée, jouer à cache-cache sous l'eau avec des monstres marins, ou voler des moutons au Cyclope voisin…
Ou être occasionnellement sujet de test pour la potion de quelque Enchanteresse niaise, se faire empoisonner, se transformer en porc…
Ou affronter une cérémonie d'ascension, être jeté sur une île déserte par Hécate pour repousser une horde de dépendants du Sang Divin pendant trois jours et trois nuits, puis être endormi par de douces paroles pour tenir tête à la Garde impériale atlante en patrouille…
En entendant le récit désinvolte de Luo En, Astrée, qui s'était d'abord sentie indignée pour Hécate, perdit soudain tout élan.
Cet entraînement visait-il à s'assurer qu'il ne vivrait pas jusqu'à l'âge adulte ?
Pendant ce temps, Thétis affichait un air de pitié et de sympathie, ses yeux d'azur débordant même d'un soupçon d'amour maternel.
À cet instant, jugeant l'ambiance propice, Luo En commença à se lamenter à moitié en plaisantant.
« En fait, ça ne pouvait pas être évité. Thétis vient juste de se remettre, et nous deux ensemble ne ferions pas le poids face à Éris et aux Érinyes. Puisque vous êtes toutes deux mes invitées, je ne pouvais pas permettre qu'il vous arrive malheur, n'est-ce pas ? Alors mon mentor a dû faire un petit sacrifice.
Les plus capables doivent porter les fardeaux les plus lourds, après tout, et parmi nous, seule elle peut gérer ces quatre nuisances.
D'ailleurs, puisqu'elle vient à Athènes avec nous, si nous rencontrons un obstacle, elle devra forcément intervenir. »
Après avoir écouté l'explication claire de Luo En, Astrée acquiesça à contrecœur.
« C'est vrai… »
Dès lors, la Déesse de la Justice ne s'enquit plus des affaires entre le mentor et le disciple et se mit à savourer le repas préparé par la lignée du Dieu du Fourneau.
D'une petite gorgée, la soupe avait un goût riche et alléchant, qu'on ne pouvait s'arrêter.
Lorsqu'un morceau de viande de volaille atteignit ses lèvres, les filaments de viande tendre n'avaient aucune trace de goût sauvage mais exhalaient l'umami des champignons…
Sentant un regard scrutateur, la Déesse de la Justice leva instinctivement les yeux avec surprise sur le côté.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Luo En revint à lui, secoua la tête en souriant, et répondit : « Rien, je trouvais juste que tu mangeais avec tant de précaution, je me demandais si le repas ne te plaisait pas. »
En regardant Astrée siroter la soupe avec délicatesse à la lueur du feu, le chef cuisinier du soir ressentit un doute lancinant.
Drôle, pourquoi est-elle si polie ce soir ? Et son comportement habituel en mangeant n'était pas comme ça.
« Je n'avais juste pas très faim tout à l'heure ! » s'empressa d'expliquer Astrée.
« Et maintenant ? » demanda Luo En.
Sans répondre directement, Astrée renversa la tête et avala d'une traite un demi-bol de soupe, puis tendit hardiment le bol vide.
« Un autre bol ! »
Voyant l'appétit retrouvé de son invitée, un sourire revint sur le visage de Luo En, qui remplit promptement un autre bol généreux pour Astrée.
La Déesse de la Justice prit son ustensile et, sans un mot, enfouit la tête et la dévora voracement.
Sa manière robuste rappela instantanément à Luo En les vibrations familières, alors qu'il leva discrètement un pouce pour elle dans son cœur, admiratif sincèrement.
— Cette dame a vraiment du cran !
« Tousse, tousse~~ ! »
Cependant, comme si elle entendait la moquerie silencieuse de quelqu'un, Astrée n'eut à peine le temps de prendre quelques bouchées qu'un morceau de viande se logea inopinément dans sa gorge, la faisant se serrer la poitrine en toussant violemment.
Luo En montra immédiatement de l'inquiétude, la mettant en garde.
« Vite, bois une gorgée, attention à t'étouffer. »
Astrée posa instinctivement le bol en poterie, ramassa sa poche en cuir par terre, en retira le bouchon, et en but une grande gorgée.
« Pfff ! »
Cependant, dès qu'elle avala le liquide de la poche en cuir, le visage de la Déesse changea. Elle recracha la gorgée et fixa la poche en cuir avec stupeur.
« Du vin ? »
« Oui, tu n'aimes pas en boire pendant les repas ? »
Luo En fut légèrement surpris, quelque peu déconcerté par la réaction intense d'Astrée.
« Je l'ai juste bu un peu trop vite… »
La Déesse de la Justice près du feu, après une toux légère, essuya la goutte de vin qui subsistait au coin de sa bouche, reprit une fois de plus sa poche en cuir remplie de vin, et but plusieurs gorgées supplémentaires sans se démonter.