« Pfft… »
Face à l'entrelacement et à la pression venant de toutes parts, le cyclope était entravé par des serpents d'eau vivants qui lui dévoraient les chairs à coups de dents.
Pourtant, bien que Polyphème ne fût pas doué pour la magie, le sang divin hérité de Poséidon et de la nymphe marine Thoosa lui offrait la protection des flots. Les serpents d'eau salée ne parvenaient qu'à entraver brièvement ses mouvements, incapables de lui infliger le moindre mal.
Tu pensais m'enfoncer sous l'eau pour noyer le rejeton du Dieu des Mers ? Quel naïf !
Ayant tout à fait libre accès à l'air, Polyphème ricana en fracassant plusieurs serpents liquides qui barraient sa route. Son unique œil vertical, calé dans son front, visait mortellement la silhouette qui remontait à toute vitesse sur les eaux, semblable à un poisson s'élançant hors des flots.
« Des rats maudits, vous pensez toujours pouvoir prendre la fuite ! »
Ayant recentré sa cible, le cyclope déclencha brusquement sa force. Son corps titanesque, traînant derrière lui une myriade de serpents d'eau entremêlés, se lança à la poursuite de la silhouette comme une bête marine féroce revêtue d'algues, crevant la surface à une vitesse vertigineuse.
« Splash ! »
Une lame démesurée explosa au ras de l'eau, projetant une brume fine autour des gerbes assénées.
À peine eut-il surgi que son unique œil se fit soudain aigu ; il leva la main droite pour capturer, avec précision, l'intention meurtrière dissimulée sous le brouillard.
Une fine flèche en bronze vint se coincer droit devant son visage.
« Petit rat, à tirer avec des flèches aussi fragiles, tu n'as sans doute pas bu assez de lait gamin ? »
Le cyclope éclata de rire, sa voix rauque et bourrue montant aux moqueries.
Pourtant, depuis les hauteurs, la silhouette armée de son arc en bronze désigna silencieusement un point précis.
Instinctivement, Polyphème suivit le doigt de Luo En et porta son regard vers l'extrémité de la flèche.
Une petite fiole d'argile, d'aspect discret et maintenue par de fins liens, pendait juste sous la pointe de l'arme.
Sur la fiole, deux lignes d'écriture hermétique semblaient gravées.
L'un formait un cercle, symbole de la nature cachée de l'eau, tandis que l'autre prenait la forme d'un triangle, laissant échapper une lueur diffuse réchauffée entre ses stries.
En un éclair, le mépris affiché sur le visage du cyclope se figea ; sa pupille se contracta frénétiquement.
« Crac ! »
Au même instant, un bruit sec retentit.
La flèche de bronze qu'il tenait explosa violemment ; un liquide brûlant s'éclaboussa sans prévenir sur son visage et aveugla ses yeux.
L'instant d'après, l'air fut empli d'une puanteur âcre de chair putride. Une douleur brûlante et atroce le submergea, plongeant tout ce qui l'entourait dans les ténèbres.
« Aah ! Mes yeux ! Mes yeux ! »
Polyphème se colla un bras contre son visage pendant que l'autre se balayait aveuglément à ses côtés, poussant un cri perçant.
Les flots alentours montèrent en écume, inondant le corps du cyclope et lui infligeant des blessures secondaires qui le firent convulser de souffrance ; le fil de la raison, tendu dans son esprit, céda définitivement.
« Ah, je vais te tuer ! Je vais te tuer ! »
Tout en hurlant lamentablement, le cyclope vomit une kyrielle d'insultes empoisonnées.
« Toi, sale rat immonde, je vais te disloquer… te tordrai le cou… vidanger tes boyaux… te ficeler à un piquet… et te regarder mourir petit à petit ! »
Pourtant, privé de sol ferme sous ses pieds, de projectiles à lancer et de sa technique de jet si fière, Polyphème, flottant sur l'eau, ne pouvait que s'acharner stérilement contre les flots voisins.
C'est alors que Luo En, déjà repositionné et réfugié sur un récif lointain, observa le cyclope en proie à la folie d'un regard acéré et parfaitement calme.
La plupart des créatures partagent un défaut commun : plus une situation est dangereuse, plus elles deviennent vigilantes.
Et bien souvent, dès qu'elles atteignent un refuge sûr ou un domaine où elles excelllent, elles relâchent mécaniquement la garde.
Dès lors, ce que l'on croit être un avantage peut fort bien se retourner en facteur fatal.
C'est tout le sens de l'adage : ceux qui se noient sont précisément ceux qui savent nager.
Polyphème avait manifestement commis la même erreur ; son adversaire n'était ni un agneau stupide ni une victime impuissante, mais un demi-dieu capable de réfléchir et d'utiliser des outils.
Heureusement, quelques fioles de poison confectionnées par Circé subsistaient ; imprévu mais déterminant, elles ont porté un coup dur à cet ancien rival, sinon…
Luo En fixa Polyphème, qui se débattait sur la surface marine depuis déjà une bonne demi-heure, continuant de jurer et de fouetter l'eau sans résultat ; il ne put s'empêcher de s'étonner de la longévité de la barre de vie du cyclope.
Mais à en juger par l'amplitude de ses mouvements, sa lenteur de réaction et la faiblesse de sa voix, cet ancien rival qui flottait dans l'océan n'accrochait plus qu'au dernier souffle, vidé de ses dernières forces.
« Vaurien… sans-cœur… je vais te tuer ! Te tuer ! »
Polyphème marmonnait toujours au-dessus des flots, une certaine émotion mêlée de chagrin et d'indignation transparaissant entre les mots.
Aveuglé et empoisonné, le géant borgne, une fois le feu de la colère retombé, avait songé à fuir malgré l'inégalité écrasante du combat.
Mais ce rat embusqué dans l'ombre, qui décochait de temps à autre des flèches glacées et proférait des malédictions, entravait constamment ses déplacements ; tantôt il laissait choir quelques guerriers des Dents de Dragon pour créer la diversion, le rendant paranoïaque et épuisé, lui coupant purement et simplement toute possibilité de retraite.
De fait, Polyphème ne pouvait que regarder sa vitalité fondre à vue d'œil, attendant d'être lentement broyé à mort.
Finalement, après une ultime demi-heure de lutte désespérée, le géant criblé de blessures grimpa sur un rocher et s'effondra dans un fracas sourd. Sa tête, immergée sous l'eau, distingua à peine le bruit de pas approchants transmis par les vibrations des flots.
Pourtant, à cet instant précis, il ne disposait même plus de la force de lever un bras.
Polyphème contorsionna son cou, tournant la tête avec difficulté et dévoilant un visage si méconnaissable que les os sous la peau paraissaient presque nus ; pourtant, sa langue agonisante parvenait encore à recracher des imprécations empoisonnées.
« Bâtard d'humain… me tuer… le Père-Dieu… ne te laissera pas vivre ! Et… et… la pute aux ailes d'oiseau qui t'a élevée… vous périrez tous… vous devez tous accompagner mes funérailles… »
« Pfft ! »
Une lame pénétra dans la chair ; les imprécations du géant borgne cessèrent net lorsque l'épée longue en bronze traversa son énorme crâne.
Immédiatement, l'arme se mit à vibrer ; sous l'assaut d'une puissance magique violente, la totalité du crâne explosa en une fraction de seconde, tandis que son sang divin, rouge et doré, se répandait dans la mer, dessinant des traînées lumineuses étincelantes.
« Quel bavard… »
Luo En haussa les épaules, essuya négligemment le sang du tranchant et s'étira naturellement, prêt à accueillir le baptême de la divinité.
Mais quelques instants plus tard, il ne put ouvrir les yeux que sur la déception, avant d'enfiler sa longue épée contre son dos à regret.
Comme prévu, le privilège de la guerre lui avait été ôté dès son ascension au rang de demi-dieu ; cette voie de contournement se trouvait par conséquent condamnée.
Ils n'avaient vraiment laissé aucune faille.
Le regard de Luo En glissa par-delà le cadavre décapité de Polyphème, fixé vers la « spectatrice » qui soutient le menton dans la paume et observe la scène avec un sourire ; il expira un souffle glacial.
« Eh bien, es-tu satisfaite de ce spectacle ? »
« Certes, tu as largement dépassé mes attentes. »
Hécate le complimenta sincèrement, puis leva la main droite en direction de la mer lointaine, le coin des lèvres relevé par un sourire satisfait sur son visage envoûtant.
« Toutefois, il semble que de nouveaux ennuis foncent vers toi. »
La paupière de Luo En tressauta ; il concentra sa puissance magique dans ses prunelles afin de percer l'horizon.
Sous la surface scintillante des flots, pas moins de vingt ombres bleu doré s'approchaient à vive allure. Leur partie supérieure arborait l'allure masculine des humains, vêtue d'une splendide armure de bronze et brandissant des tridents ; leur partie inférieure, quant à elle, se terminait par une queue de poisson, leur permettant de fendre les eaux avec une rapidité fulgurante.
Parmi eux, trois étaient des demi-dieux, les dix-sept autres se situant quant à eux au summum du rang doré.
Le cœur de Luo En s'emballa, son teint virant instantanément au pallide.
La Garde impériale d'Atlantis !