Sur l'îlot de pierre volcanique, un bras semblable au métal forge s'allongea sur plusieurs mètres, fendit les nuages de poussière en projetant un craquement sec et s'abattit en direction de l'avant.
« Bang ! »
À l'instant même, une explosion tonitruante retentit comme venue des plaines, faisant trembler tout l'îlot jusqu'à ses fondations. Les débris et la poussière furent projetés dans toutes les directions, semblables à un essaim de criquets qui emportèrent tout sur leur passage avec une force irrésistible.
Pourtant, au beau milieu de la tempête et des secousses, une lumière dorée étincelante tint bon, stoppant net le coup dévastateur.
« Polyphème… »
Derrière le charme défensif, Luo En parla sur un ton grave, ses cheveux argentés fouettés par les courants turbulents tandis que ses yeux plissés se fixaient sur le visage farouche et repoussant aux tons bleu-noir et sur la taille imposante de plus de dix mètres qui caractérisait son vieux rival.
Fils du dieu des mers, Poséidon, et de la nymphe Thoôsa, Polyphème était un cyclope féroce et brutal originaire de Sicile, réputé pour sa prédilection à manger les humains.
Il habitait également non loin de l'île d'Aiaia et avait déjà croisé la route de Luo En et de Circé à plusieurs reprises.
Mais clairement, à en juger par la réaction du cyclope, ces rencontres n'avaient rien eu d'agréable.
Pour être précis, il avait été la victime dans cette affaire.
Doté d'une appétence démesurée, Polyphème vivait essentiellement de troupeaux de moutons errants qu'il stockait dans ses réserves, sans compter les richesses marines de la mer d'Okéanos et les rares navires de mortels égarés qui venaient frapper à sa porte, venant simplement agrémenter son repas.
De ce fait, son existence lui convenait parfaitement.
Cependant, un petit rat au sang humain s'était glissé sur son îlot maintes et maintes fois, lui volant son bétail élevé en sueur et libérant les captifs au milieu du chaos, le contraignant à manquer de trois repas sur neuf par jour.
Pour cette raison, le cyclope resta longtemps la risée de ses semblables en Sicile.
Même si Polyphème finit par apprendre l'origine de ce garnement, il ne pouvait y faire grand-chose.
D'une part, l'île d'Aiaïa disposait d'une barrière magique infranchissable dont il était impossible de trouver la faille ; d'autre part, l'enchanteresse qui y régnait était une demi-déesse ardue à mettre à genoux, entretenant des liens complexes avec une antique divinité.
Ainsi, le pauvre cyclope dut bien avaler sa rancoeur et ses dents brisées.
Mais fortuitement, alors qu'il traquait des bêtes marines pour combler sa faim, il découvrit non seulement un nouvel îlot en formation à proximité, mais tomba aussi droit sur son pire ennemi, celui qu'il maudissait sans relâche.
Au moment où il croisait enfin sa cible, le sang ne fit qu'un tour dans ses veines.
Polyphème tordit ses lèvres bestiales en un rire sinistre et fou.
« Ha ha ! Petit rat, te voilà donc sorti de ton terrier. Sans cette femme aux ailes d'oiseau pour te protéger aujourd'hui, voyons donc où tu vas bien pouvoir fuir ! »
Une voix rude, semblable à du papier abrasé frottant contre du verre, lui coula jusque dans les oreilles. Luo En, fraîchement promu au rang de demi-dieu et encore incapable de maîtriser pleinement ses sens exacerbés, fronça vigoureusement les sourcils pendant que son cerveau traitait fébrilement la situation.
Polyphème… rang de demi-dieu… fils du dieu des mers, Poséidon…
Il semblait que les fichus dés aient choisi tout seuls sa cible de mission.
Autrement dit, la troisième option fournie par l'Oracle : éliminer une progéniture de Poséidon, un enfant demi-dieu du dieu des mers.
Quoiqu'en dise son caractère aléatoire, le hasard voulut que ce géant rôde à proximité, coïncidant parfaitement avec le profil de bouc émissaire idéal.
Bien entendu, ce bouc émissaire pouvait fort bien inclure Luo En lui-même.
Très bien, très bien, Hécate. Tu joues donc ainsi avec moi, c'est ça ?
Attends que je te tiens en main, je te dévêtirai carrément et te fouetterai cent fois, oui, cent fois !
Voyant son vieux rival, Polyphème, perdre contenance et lancer furieusement une nouvelle série d'attaques, Luo En recula prestement pour prendre de la distance, tout en maudissant intérieurement sa rivale, tandis que sa main droite esquissait rapidement des inscriptions d'Hermès en plein air.
« Les édits de la terre me lient, lourds éléments de ce monde, obéissez à mon appel — Lances de Roche, surgissez ! »
Accompagnées d'une incantation divine proférée à toute vitesse, des dizaines de glyphes d'Hermès forgèrent une plateforme magique jaune-brun dans les airs, avant de fusionner avec le sol.
Dans le même temps, lances de pierre de plusieurs mètres s'élevèrent violemment depuis l'îlot volcanique, formant une fourrée effrayante de pointes acérées.
Pourtant, le Polyphème en charge se contenta de contracter ses muscles et d'équilibrer ses bras de gauche à droite. Les lances de pierre sur son passage furent brisées net dans un fracas de bois sec.
Tout comme elles, les piques jaillissant du sol n'arrivèrent pas à traverser la peau et les chairs du géant, durcies comme du bronze moulé, ne laissant derrière elles que de superficielles entailles sanguinolentes.
Certes, le géant, maître de sa défense et de sa force brute, n'était pas donné à n'importe qui.
Surtout lorsque son adversaire n'était autre qu'un demi-dieu ayant déjà franchi plusieurs étapes d'ascension…
En voyant cela, le cœur de Luo En s'alourdit. Il esquivat l'assaut direct et se replia une nouvelle fois avec agilité, tentant de préserver une distance sécurisée pour lancer ses sorts et sondant méthodiquement les faiblesses de Polyphème.
Cependant, le cyclope, habitué aux combat, ne lui accorderait pas une telle opportunité si facilement.
« Où comptes-tu fuir ainsi, petite souris ? »
Polyphème ricana en saisissant plusieurs lances de pierre disséminées autour de lui, qu'il projeta vers Luo En.
Le sifflement aigu de l'air tranché parvint aussitôt. Leur vitesse fulgurante et leur puissance dévastatrice firent tinter la nuque de Luo En. Par réflexe, il bondit, cherchant à éviter leurs pointes acérées.
Mais dès qu'il changea de position, les lances suivantes, semblant anticiper sa trajectoire, s'écrasèrent là où il comptait atterrir, verrouillant tout espace adjacent.
Putain !
Ne voyant aucune issue, Luo En grogna sous cape, leva précipitamment les mains et puisa dans toutes ses forces pour étendre un charme défensif.
« Bang bang bang bang ! »
Les projectiles de pierre, tels des météores en chute libre, frappèrent la barrière magique jaune-rouge à la suite, déclenchant des grondements assourdissants.
Les nuages alentour furent déchiquetés et repoussés par la violence du choc. Les glyphes constituant le bouclier magique éclatèrent et s'éteignirent les uns après les autres, laissant se frayer un chemin d'imperceptibles fractures étincelantes.
« Bang ! »
En l'espace d'un clin d'œil, le charme défensif qui faisait barrage devant lui céda entièrement, et la marée magique chaotique balaya les alentours dans tous les sens.
« Crach ! »
Sacré le retour de flamme, Luo En pâlit fortement, cracha une gerbe de sang avant de sombrer dans la mer.
Quel crétin !
Polyphème recracha une giclée de glaires au sol, son visage velu et répugnant reflétant un sourire suffisant.
La différence entre mener un unique mouton et gérer un troupeau tout entier était sans commune mesure.
Ces béliers énergiques s'affairaient sans cesse lors des périodes de pâturage, et la moindre distraction les faisait s'éloigner dangereusement de la vue du berger.
Pour contenir ces bellîtres sans effort ni dépense d'énergie, Polyphème avait souvent recours à des jets de pierres similaires afin de pousser et intimider les fugueurs, les renvoyant pacifier paisiblement dans la prairie, attendant patiemment le jour où ils seraient finalement sacrifiés.
Avec le temps, il avait peaufiné une technique de jet quasi infallible.
Pourtant, faute d'ennemis sérieux dans les mers avoisinantes, cet art restait peu connu.
Prendre au dépourvu, ce foutu petit rongeur subit exactement le même sort humiliant que ces béliers qu'il avait tantôt manipulé.
Ensuite, il emploierait le reste de ses procédés habituels avec ces brebis stupides pour amuser proprement ce rat puant.
Donc, devait-il le manger cru directement, ou plutôt l'enfiler et le griller ?
À l'idée du goût de la chair humaine, le cyclope se lécha les babines, attrapa une lance de pierre à la taille parfaite et, le visage empreint d'un sinistre sourire, marcha vers l'endroit où Luo En était tombé.
Mais avant qu'il ne puisse poser le pied, un crépitement étrange résonna sous ses semelles sur l'îlot volcanique.
« Craaaac ! »
En un éclair, un réseau de fissures parcourut l'intégralité de l'îlot, et les vagues de l'océan jaillirent des crevasses, telles la pression ultime qui finit par tout faire céder.
Tout à coup, l'îlot s'effondra sous ses pieds. Des blocs de pierre dévalèrent en cascade, entraînant le cyclope titubant dans les abysses sans limites de la mer.
« Bzzzzt ! »
Sous la surface, dans le même temps, la marée magique déchaînée monta à l'assaut, transformant des milliers de tonnes d'eau salée en formes de serpents azurés qui se nouèrent et mordirent Polyphème en pleine chute.