Dans la nuit profonde du lendemain, le palais de Thèbes.
Un vent glacial traversa portes et fenêtres, s'engouffrant dans la grande salle où le roi Penthée, seul sur le trône les yeux clos en méditation, perçut un grincement. Il ne put s'empêcher de frissonner et, dans un mouvement de panique, se dressa, saisissant l'épée longue de bronze sur le râtelier à ses côtés pour scruter les alentours avec vigilance.
« Qui est là ? Cessez ces tours de fantôme et montrez-vous ! »
Agitant son épée de bronze dans les airs, Penthée lança un avertissement.
Pour seule réponse, il n'eut que le sifflement du vent hors de la porte.
Ce n'était qu'une fausse alerte.
Une légère rougeur monta aux joues de Penthée, qui s'estompa tandis qu'il rengainait son épée de bronze avec embarras, son cœur inquiet se calmant légèrement.
Pourtant, même ainsi, la pensée de cet intrus jeune et beau qui était apparu et avait disparu sans laisser de trace dans la grande salle la veille au soir rendait l'expression du jeune roi incertaine.
Malgré tous ces Gardes du Sang Divin en faction, aucun n'avait remarqué comment il s'était éclipsé.
De surcroît, après deux jours entiers de recherches dans tout le palais et la ville, les gardes n'avaient toujours retrouvé aucune trace de l'homme.
S'il était si aisé pour lui de s'infiltrer et de disparaître, cela ne signifiait-il pas que s'il voulait assassiner le roi, ce serait tout aussi facile ?
Prenant conscience que cette menace pouvait encore rôder dans un recoin du palais, Penthée fut saisi d'une glaçante angoisse et ne put s'empêcher de baisser les yeux vers le jeton gravé d'un dragon toxique, posé près du trône.
Les hérétiques de la Secte dionysiaque étaient toujours enfermés dans le cachot. S'il décidait de les libérer…
Porté par ses pensées vagabondes, sa main hésita vers le bas.
« Qu'y a-t-il ? Les tours d'un simple dieu imposteur t'ont-elles effrayé ? »
La voix soudaine résonna dans la grande salle vide, le teint de Penthée s'assombrit, et il dégaina immédiatement son épée en se retournant, se mettant en garde.
Pourtant, un doigt pâle se posa légèrement sur la lame, clouant sans effort l'arme capable de trancher le métal comme de la boue.
« C'est moi… »
Une voix grave et légèrement rauque vint depuis l'avant du trône, au cœur d'une brume couleur sang, tandis que la grande salle entière, on ne sut quand, s'était emplie d'une lueur rouge fantomatique.
Un couple d'yeux longs et étroits, imprégnés de cramoisi, scruta le jeune roi de Thèbes, hochant la tête dans un rire dédaigneux.
« Descendant de Cadmos, le tueur de dragon, et parent de sang d'Arès, le Dieu de la Guerre, un véritable scion de la divinité, a peur d'un simple dieu imposteur, une honte pour tes ancêtres. »
« Pas du tout ! »
Penthée sentit le sang lui monter au visage, lui rougissant les joues, il raidit le cou et rétorqua hautement, comme pour prouver quelque chose à la figure énigmatique face à lui.
« Où est ton courage, alors ? Montre-le-moi. » La silhouette dans la brume sanglante le toisa avec provocation, l'amadouant doucement : « Humilié en public et le laisser s'enfuir sous les yeux de tous, que dois-tu faire d'un homme qui t'a couvert de honte ? »
« Je l'égorgerai, plus tôt ou plus tard ! »
La colère monta au cœur de Penthée, et il ricana froidement.
La silhouette dans la brume sanglante acquiesça avec approbation à cette réponse.
« C'est mieux, mon roi. Tu devrais être l'être le plus éminent de cette terre, quiconque ose te défier paiera de son sang ! »
Entendant la louange de l'ombre sanglante, le jeune roi fut instantanément revigoré.
Cependant, repensant à la scène de la veille au soir, il se sentit bientôt de nouveau abattu et tourmenté.
« C'est vrai, mais le type a couru trop vite. Mes hommes n'ont pas pu suivre, et si on ne peut pas l'attraper, que peut-on faire ? »
L'ombre sanglante jeta un regard à Penthée qui se plaignait et esquissa un sourire, un mépris fugace dans les yeux, avant de parler doucement.
« Il peut courir, mais certains ne peuvent pas s'enfuir. »
« Qu'entends-tu par là ? » Penthée réfléchit pensivement.
« Puisque ce dieu hérétique se prétend "miséricordieux", je me demande s'il serait prêt à faire un petit sacrifice pour ses adeptes innocents ? »
À cette suggestion chuchotée à son oreille, Penthée comprit sur-le-champ et s'empara avec excitation du jeton de Bâtisseur de Cité près du trône, y insufflant sa Puissance divine et activant les Runes à l'intérieur.
Bientôt, une escouade de Gardes du Sang Divin poussa les grandes portes de la salle du palais et entra l'une après l'autre, interrogeant le roi sur le trône le souffle coupé.
« Votre Majesté, quels sont vos ordres ? »
« Rendez-vous immédiatement au cachot, pendez tous les hérétiques sur la place un par un, jusqu'à ce que cet hérétique en fuite de la nuit dernière se rende ! »
Penthée ricana en lançant le jeton, donnant la directive.
À ces mots, le capitaine de la Garde impériale hésita, le rappelant avec prudence.
« Mais Votre Majesté, votre mère et plusieurs de vos tantes sont aussi au cachot, devrions-nous… »
Pourtant, cette hésitation ne fit qu'assombrir le visage de Penthée, ses yeux s'embrasant d'un cramoisi furieux.
« Silence ! Quiconque vénère un faux dieu, quiconque rejoint une secte hérétique, est condamné à mort ! Exécutez-les tous ! »
« Par votre volonté… »
Sous son regard tyrannique, le capitaine de la Garde impériale n'osa plus parler, ramassa à contrecœur le jeton au sol et convoqua ses hommes pour se diriger vers le cachot.
Après que les Gardes du Sang Divin chargés de la mission eurent complètement disparu de sa vue, Penthée se tourna immédiatement, impatient de savoir.
« Comment ai-je fait ? »
L'ombre dans l'obscurité applaudit en souriant, les yeux révélant son approbation.
« C'est ainsi qu'agit un monarque sage ; tu surpasses même ton grand-père ! »
Penthée acquiesça avec satisfaction, son jeune visage illuminé d'excitation et de cruauté sous la lumière rouge sang.
Oui, je suis le roi de Thèbes !
Nul ne défiera ma volonté ! Pas même les dieux !
Cependant, juste au moment où Penthée s'enivrait de sa délicieuse fantasie, l'escouade de Gardes impériaux qu'il avait envoyée au cachot fit retour, le visage horrifié.
« Votre Majesté, c'est terrible ! Les hérétiques se sont évadés ! »