Dans la douce chaleur de mars, au cœur des montagnes d'Arcadie,
des couches de feuillage vert vif se chevauchaient, rappelant des paravents de jade finement sculptés, encerclant la vallée isolée qui servait de Terre Sainte à Artémis.
Dans la source sacrée et limpide au cœur de la vallée, deux silhouettes s'entrelçaient dans l'eau, luttant jusqu'à l'épuisement. Le combat intense soulevait des remous brisés à la surface calme du lac, projetant de hauts jets d'écume blanche.
Enfin, avec un grognement sourd retenu, la Déesse de la Chasse, totalement exténuée, émergea de l'eau. Elle s'accrocha à son amant comme une pieuvre, sa belle tête reposant avec béatitude sur sa poitrine chaude tandis qu'elle fermait les yeux, savourant les merveilleuses notes finales de la symphonie de la vie.
Voyant le visage rosé, d'une beauté saisissante, d'Artémis, Luo En ne put s'empêcher de sourire avec satisfaction, relevant le coin des lèvres. Il se pencha et déposa un doux baiser sur le front lisse de la déesse, tandis que la silhouette ombreuse derrière lui s'estompait progressivement.
'Il fallait l'admettre, la « Chèvre » non seulement bougeait rapidement, mais semblait aussi posséder une certaine endurance à certains égards.'
'Et par rapport aux humains, leurs désirs paraissaient plus fréquents.'
Après à peine un instant de tendresse, le regard que Luo En posait sur la Déesse de la Chasse dans ses bras recommença à s'embraser.
Et c'était déjà la septième fois.
Cependant, alors que le bruit de feuillages froissés approchait depuis les profondeurs de la forêt, les deux amants qui profitaient de leur rendez-vous dans la source sacrée changèrent de visage, se hâtèrent de gagner la rive, et se séchèrent vite fait pour enfiler les vêtements secs qu'ils avaient préparés à l'avance.
Pendant ce temps, une silhouette menue déboula sur la rive avec l'agilité et la vitesse d'un chat esprit, jaillissant de la forêt dense, toute excitée.
« Maître, Dame Artémis, je l'ai attrapé ! »
Une jeune biche dorée, tremblante, était brandie par deux petites mains pâles.
La petite chasseresse victorieuse, bien qu'elle dépasse à peine le mètre, possédait des yeux perçants semblables à ceux d'une bête féroce des forêts. Ses cheveux verts étaient négligés, poussant en sauvage sans soin ni artifice, renonçant à tout toilettage méticuleux pour une sauvagerie brute et naturelle.
Simultanément, une paire d'oreilles de chat délicates pointait hors de ses mèches vertes, frémissant doucement ; la petite queue féline derrière elle ondulait joyeusement, reflétant son humeur enjouée.
« Bien joué, Atalanta est si impressionnante ! »
Luo En s'avança, posant sa main sur la petite tête duveteuse, la caressant doucement tout en souriant pour la féliciter.
Cependant, ce geste affectueux fit raidir le visage de la petite fille-chat aux cheveux verts, qui repoussa la main taquine sur sa tête, lui rappelant avec indignation :
« Maître, c'est bien impoli de brouiller la tête d'un guerrier. Je ne suis pas une petite enfant qui a besoin qu'on la dorlote ! »
En voyant la petite fille-chat se tenir droite, déclarant solennellement son indépendance et sa croissance, Luo En eut bien du mal à étouffer son rire.
Car elle n'avait que trois ans.
Mais, considérant son petit ego démesurément fier, Luo En acquiesça patiemment d'un air quelque peu indulgent, en reconnaissance du respect dû à un guerrier, tout en luttant pour ne pas laisser paraître son amusement tandis qu'il marmonnait en lui-même.
'Bon, dans un sens, tu es bel et bien une adulte.'
'Après tout, trois ans pour un chat équivalent à dix-huit ans humains.'
Un professeur quelque peu irresponsable se moquait intérieurement tout en décidant de donner plus de lait de lionne à sa petite Atalanta pour accélérer son développement, poursuivant son plan d'éducation de Femme-Chatte.
En effet, cette petite fille-chat n'était autre que la princesse d'Arcadie qu'il avait trouvée dans les montagnes – Atalanta.
Peut-être grâce au lait de lionne, couplé à la bénédiction de la Déesse de la Chasse, Artémis, la princesse d'Arcadie avait éveillé les éléments divins dans son corps. En grandissant, elle assimila des traits de créatures félines comme les lions, devenant une véritable Femme-Chatte.
En tant que professeur et gardien, Luo En était naturellement très satisfait de la transformation d'Atalanta, la modelant de tout cœur à l'image de la Femme-Chatte sauvage qu'il imaginait.
Cependant, la faille dans ce tableau idyllique était que, du fait d'une éducation en liberté trop réussie, la fille-chat, qui avait grandi dans la nature sauvage et le sanctuaire, était trop indépendante et pas du tout collante.
À seulement trois ans, elle avait déjà commencé à chasser, privant Luo En, son professeur, d'une grande partie de la joie qu'on trouve à caresser un chat.
Maintenant, il semblait comprendre le ressentiment que sa propre maîtresse, Circé, éprouvait à son égard.
Tandis que Luo En réfléchissait, la petite Atalanta devant lui renifla l'air de son nez délicat, fronçant les sourcils, confuse.
« Étrange, y a une drôle d'odeur, comme... de la bruyère ? »
Cough, cough !
Luo En et Artémis toussotèrent prestement, changeant vite de sujet pour détourner l'attention de la petite Atalanta.
« Il se fait tard. »
« On dîne ? »
À la mention de nourriture, Atalanta se lécha les lèvres involontairement et acquiesça immédiatement.
« D'accord, retournons au camp ! »
Sur ces mots, la jeune Femme-Chatte relâcha la jeune biche qu'elle avait capturée, et, prenant Luo En et Artémis par les bras, se dirigea vers le campement au loin.
En chemin, Atalanta s'occupait, tantôt interrogeant son maître à gauche sur les techniques de combat, tantôt demandant des conseils de chasse à la Déesse de la Chasse à droite.
Les trois silhouettes, deux adultes et un enfant, discutèrent par intermittence tout en flânant dans la forêt, ressemblant à une famille en promenade, et atteignirent rapidement leur destination dans une atmosphère harmonieuse.
Dans la vallée ouverte devant eux s'élevait un temple majestueux, construit en cèdre, cyprès, marbre blanc et or, dressé haut et imposant.
Dix-neuf nymphes de retour de la chasse étaient en train, soit de ranger leurs carquois, soit de dépecer leur gibier, soit de nourrir d'herbe les cerfs à cornes d'or qui tiraient leurs chars.