L'aube se leva, et avec elle, les premiers rayons du jour dissipaient peu à peu l'épais brouillard marin.
L'île désolée du Rocher Volcanique semblait avoir subi un bombardement d'artillerie brutale ; de nombreux cratères, grands et petits, sillonnaient les plages et le terrain rocheux côtier, tandis que des fragments d'ossements blancs, mêlés à des écailles de serpent tachées de sang, jonchaient le sol par-ci par-là.
Plus on s'approchait du centre et du point culminant de l'île, plus la scène devenait macabre et ensanglantée.
Des Lamias séductrices : les unes décapitées par des lames de vent, les autres fendues en deux par des piques terrestres, d'autres réduites en miettes par des flammes furieuses… Leur sang et leur chair volèrent en éclats, et les fragments de leurs corps teignirent les rochers gris-brun de la montagne en un carmin éblouissant, dessinant sur la crête un chemin ensanglanté qui menait jusqu'en haut.
« Bang ! »
Accompagné d'un souffle aérien violent, le buste d'une Lamia heurta une saillie rocheuse dans un crépitement déchirant, avant d'exploser en fragments de chair projetés partout.
Des ruisseaux d'essence sanguine dorée et rougeâtre, riches en pouvoir divin, s'extrairent de la boucherie et convergèrent automatiquement vers le corps de la silhouette solitaire dressée au sommet.
« Huuh… »
Luo En abaissa les bras et lâcha un souffle long et trouble, ses articulations craquant fort. Ses prunelles, qui reprenaient progressivement leur couleur naturelle, examinèrent ce champ de bataille méconnaissable et sinistre, lui tirant les sourcils.
Certes, même en exploitant à fond l'avantage du terrain, affronter trente-sept était déjà pousser un peu loin la mesure…
De surcroît, ce chiffre ne concernait que les Lamias adultes de rang Or, sans parler des dizaines de juvéniles argent ou bronze, dont il y en avait bien au moins une centaine.
S'il n'avait pas transformé toute l'île en forteresse de guerre imprenable, et avec les soldats aux Dents de Dragon pour couvrir les flancs, nul n'aurait su qui aurait fini par l'emporter.
Mais finalement, il en était sorti vivant, après cette épreuve.
Une fois assuré que la zone était dégagée, Luo En relâcha sa vigilance et s'affala au sol. Il jeta un œil aux blessures éventrées qui marquaient son torse, ses bras et son cou, grinçant des dents et haletant à l'air froid tout en maudissant intérieurement sans relâche.
Au départ, selon son plan, il comptait profiter de l'avantage du terrain, abattre un maximum d'ennemis puis battre en retraite en combattant jusqu'à la marée basse de l'aube, afin de se reposer avant de revenir pour une nouvelle ronde de pillages et de pêches.
Mais qui aurait pu deviner que la fameuse « Bénédiction d'Arès » aurait un effet aussi contre-productif ?
— Elle rendait insensible à la peur, galvanisait au combat, chassait tout jugement pour transformer le porteur en berserk et l'engager dans une lutte à mort avec tout ce qui bougeait à portée.
Surtout depuis que Luo En, ayant utilisé l'Autorité de Guerre octroyée par le Taureau, s'était imprégné d'un coup d'une trop grande quantité de Divinité impure et saturée d'émotions négatives issue des cadavres ennemis, cet état était devenu ingérable, crescendo sans contrôle.
Grâce à sa faculté d'absorber la Divinité tout en apportant les effets curatifs et réparateurs, Luo En avait conservé une meilleure santé qu'il n'aurait dû. Sans cela, chaque centimètre de son corps aurait été couvert de plaies.
Pas étonnant qu'Arès soit aussi surnommé le « Dieu des Berserkers » ; c'est bien ce délire frénétique et sanguinaire qui fait qu'on ne reconnaît plus personne, ni même les siens, sur le champ de bataille.
En se massant les tempes pulsatantes, Luo En marmonna une réplique sur son lointain ancêtre consanguin et décida bien de ralentir considérablement le rythme de son ascension via l'[Autorité de Guerre].
Après tout, ses effets secondaires étaient trop traîtres, et il ne disposait pas des corps quasi immortels des dieux.
Ce serait une belle blague que de finir livré sur un plateau avant même d'avoir achevé l'ascension.
À cet instant, alors que Luo En se reposait, des stries d'essence sanguine dorée et rougeâtre jaillirent de ses plaies, refermant et cicatrisant ces blessures béantes et atroces à une vitesse visible à l'œil nu.
Un quart d'heure seulement s'était écoulé, et aucun vestige de dommage ne subsistait sur son corps ; son esprit, quelque peu flétri auparavant, retrouvait maintenant une vitalité accrue.
Force était de constater que si l'Autorité de Guerre d'Arès dégradait l'intelligence, son impact sur le renforcement physique était tout simplement parfait.
Bien sûr, à part cela, un petit désagrément persistait.
Par exemple, sa propension à s'emballer…
Sentant le sang bouillonnant circuler dans ses veines et les ornements sous lui s'étendre et durcir continuellement, les lèvres de Luo En tressaillirent. Il se releva du sol, traînant derrière lui son armure de bronze râpée et ses vêtements extérieurs, gagna le bord de mer pour se laver et rafraîchir, puis jeta un coup d'œil à son apparence actuelle.
Après une nuit de combat acharné et le sacrifice de trente-sept Lamias de rang Or, la bénédiction de l'Autorité de Guerre combinée aux Divinités intérieure et extérieure avaient forgé en lui une stature d'un mètre quatre-vingts, aux membres et au ventre parsemés de muscles uniformément développés, explosifs.
« Bang ! »
Il lança un coup de poing, et le roc volcanique dur haut de plusieurs mètres s'effondra sous un hurlement assourdissant.
Luo En contempla son poing, intact comme neuf, avant de reporter son regard sur son propre reflet dans l'eau, ondulant tel un félin affûté, et porta inconsciemment la main à son front.
Ceci dit, pourquoi sentait-il que sa voie de mage dérapait dangereusement, privilégiant de plus en plus le physique et la force… ?
Peu importait. Après tout, posséder un bon physique n'était pas un mal. L'urgence était d'achever l'épreuve d'ascension au rang de demi-dieu.
Luo En fit un court effort de concentration et commença à dresser le bilan de ses gains et pertes après la bataille.
S'il avait effectivement décimé un nombre impressionnant de Lamias, faisant bondir sa puissance, les matériaux, potions magiques et équipements qu'il avait pillés chez Circé étaient presque intégralement épuisés.
Dépourvus de ces ressources guerrières, il n'avait d'autre choix que de faire avec ce qu'il avait sous la main, récupérant le nécessaire sur les corps de bêtes marines et de monstres divins.
Naturellement, l'efficacité en pâtirait cruellement.
Pour cette raison, Luo En, après mûre réflexion, décida de ralentir le rythme de chasse, ne convoquant au maximum que trois à cinq bêtes marines de rang Or à la fois, adoptant une approche posée et ferme pour mener à bien cette ascension.
Il en restait soixante-trois à présent…
La traqueuse, baignée de soleil sur le rivage, lécha ses lèvres desséchées et fixa l'océan démonté d'un regard vague.
Sur l'Olympe, dans la pénombre de la nuit, une brillante nappe d'étoiles descendit du ciel, parant de mille feux les édifices alignés.
Les temples des divinités perchés au faîte se dressaient fièrement ; les uns voilés d'orages, les autres rayonnants de quiétude, d'autres encore accompagnés de colombes voltigeant ci et là, chacun révélant son propre pouvoir divin.
Et au centre, entouré d'une profusion de plantes sacrées — roses, pavots, grenadiers, bois odorant de pêcher, cyprès et trèfles — se dressait un temple d'une pureté absolue, taillé entièrement dans du marbre blanc immaculé, élevé selon la proportion dorée. La colonnade, gravée de vagues, d'écumes, de dauphins et autres ornements, était également incrustée d'une myriade de pierres précieuses et de perles.
C'était le sanctuaire d'Aphrodite, déesse de l'amour et de la beauté.
Née de l'écume marine, la déesse arborait une peau de porcelaine blanche, des cheveux d'or, des yeux bleus, et incarnait le corps et les traits parfaits de la femme antique grecque. Elle symbolisait l'amour et la beauté, tenant le pouvoir d'éveiller les désirs charnels et les flammes passionnelles entre les hommes et les femmes.
Même les dieux masculins de l'Olympe s'étaient épris d'elle, la poursuivant avec une vigueur frénétique.
Pourtant, au final, la fragile fleur fut assignée au front de Héphaïstos, dieu du feu et de l'artisanat, sur l'ordre du Roi divin Zeus.
— Un monstre informe, difforme et boiteux.
Cette alliance entre la beauté et la difformité ne suscita guère l'enthousiasme auprès des divinités et devait par conséquent traverser maints rebondissements.
À cet instant, au cœur du splendide temple d'Aphrodite, on percevait à peine le bruit étouffé de leurs chairs se frôlant et la respiration haletante d'un homme et d'une femme.
Sous les rideaux de tulle rose, les vêtements gisaient en désordre, projetés çà et là, et sur le lit d'eau exquis en forme de coquille, deux silhouettes s'embrassaient avec fougue, prêtes à déverser leurs énergies divines vigoureuses et leurs désirs procréateurs.
Cependant, à voir les membres robustes et bien proportionnés de l'homme, ainsi que son visage séduisant, il était clair qu'il ne s'agissait pas du mari difforme et boiteux d'Aphrodite.
— Son infidélité envers son époux était aussi connue que la beauté étincelante de la déesse de l'amour.
Et son amant attitré n'était autre que le Dieu de la Guerre, Arès.
Après tout, seul le roi des combattants les plus valeureux et athlétiques pouvait satisfaire les appétits insatiables du Dieu de l'Amour.
Mais pour une raison inconnue, l'accouplement zélé d'aujourd'hui, habituellement voué à durer plusieurs jours, s'interrompit brusquement au bout de quelques instants.
Ensuite, beau fut l'effort d'Aphrodite, elle n'obtint pas qu'Arès retrouve de sa vigueur.
« Bang ! »
Finalement, ne pouvant plus tolérer la situation, la déesse de l'amour, furieuse, donna un coup de pied dans Arès pour le faire rouler hors du lit.
« Ma chérie, ce sont bien les batailles d'aujourd'hui qui m'ont vidé de trop d'énergie. Attends-moi, je vais absolument… »
Arès, se rembrasant péniblement du sol, tenta précipitément de s'expliquer, son beau visage virant au rouge écarlate, congestionné par le sang.
« Va-t'en ! »
Pourtant, l'Aphrodite du lit, à qui l'échec répété avait ôté tout appétit et commencé à faire douter de son propre charme, détourna froidement son visage aux traits fins et chassa sans ménagement son vieil amant de ses appartements.
Face à cette humiliation masculine suprême, même le Dieu de la Guerre, d'humeur volatile et vaniteux, se retrouva dans une position terriblement gênante.
Enfin, convaincu qu'aucune revanche n'était possible, il ne lui resta plus qu'à ramasser ses affaires et à quitter les lieux à contrecœur.
Mince, que se passe-t-il donc ?!
Pourquoi ressens-je depuis le bas du dos des douleurs et un manque de tonus, au point de ne plus avoir le moral pour mes activités préférées ?
Dehors le sanctuaire de la Déesse de l'Amour, Arès, l'esprit rongé, maugréait entre ses dents, évacuant sa colère sur les fleurs et la végétation traversées.
« Bang ! »
Distrait, le Dieu de la Guerre à la tête chaude percuta de plein fouet une silhouette fonçant vers lui.
« Tu es aveugle ou quoi, imbécile ? »
Arès, titubant pour retrouver l'équilibre, leva les yeux en rage sur le crétin qui venait de l'insulter.
« Yo, yo, yo, juste une marche et un petit accrochage. Ça vaut vraiment tout cette colère ? »
Hermès ramassa son chapeau de feutre au sol, secoua la poussière, le remit sur sa tête, taquin avec un sourire radieux.
« Quoi ? Encore battu ? »
« Tu cherches la mort ! »
Face à un frère qui allait droit là où il ne fallait pas, le visage d'Arès s'assombrit davantage, ses poings gros comme des sacs de sable se serrant dans un craquement sec, ses yeux injectés de sang désormais glacés d'une froideur inquiétante.
Parfait, il venait de tomber sur un souffre-douleur idéal.
« Non, non, non, juste une plaisanterie, un bluff ! »
Voyant Arès semblable à un taureau enragé, Hermès colla vite une grimace rassurante sur son visage et agita ses mains en direction du Grand Temple devant eux.
« Le Dieu Père attend mon rapport. Je me rattraperai avec un verre d'eau miellée plus tard. »
« … »
Entendant les mots « Dieu Père », Arès, qui avançait d'un pas furieux, s'arrêta net et décocha un coup de pied violemment à Hermès.
« Tire-toi ! »
Tandis que le Dieu de la Guerre, incapable de défouler ailleurs, quittait les lieux pour regagner son propre temple, Hermès, projeté au sol, se redressa et observa avec un regard espiègle la silhouette d'Arès ainsi qu'un certain palais somptueux au loin.
À vue de nez, entre l'entrée et la sortie, ça n'a duré que trois petites minutes, non ?
Cela voudrait-il dire…
Une drôle d'idée lui effleurant l'esprit, Hermès, tel un initié de mystère, laissait échapper un sourire discret, tandis que la flamme des ragots s'allumait à pleines braises en lui.
Rassembler nouvelles et secrets était bel et bien le passe-temps favori de ce dieu Messager.
Bien sûr, transporter les messages relevait du devoir premier d'un messager…
Hermès, se caressant le menton, lança un regard significatif vers un temple d'où résonnaient sans cesse des coups lourds de métal s'entrechoquant.
Pourquoi ne pas rendre la chose un peu plus palpitante ?
Un sentiment de plaisir, mêlé à une pointe de joie vengeresse, scella rapidement son choix, et il avança d'un pas décidé.