Le soleil couchant, embrasé de rouge, s’enfonça lentement dans l’océan. Ses derniers rayons s’estompèrent progressivement sous le rideau nocturne qui se levait, emportant avec eux une légère fraîcheur.
Sous ce jeu de températures alternées, la bourrasque marine venue des fonds de la mer d'Okéanos balaya les lieux. Elle souleva les eaux profondes, dessinant des rangées de vagues qui s'avançaient vers les îles environnantes et la terre ferme. À chaque impact contre les rochers et le sable, elle éclatait en couronnes d'écume blanc immaculé et en gerbes d'embruns.
Au rythme des flots, les rides à la surface de la mer scintillaient sous la clarté lunaire. On eût dit que des étoiles s'étaient abîmées dans l'océan, tissant un spectacle d'une beauté à couper le souffle.
Mais en ce monde naturel, la beauté va souvent de pair avec le danger.
Avec la marée montante arrivait aussi le piquant salin des grands fonds, mêlé au crissement des bestioles escaladant les récifs cachés.
La nuit n'était pas seulement l'heure de haute mer ; c'était aussi le moment où la vie marine était la plus active.
À l'ère des dieux, cette activité naturelle incluait forcément des monstres marins…
Ils préféraient souvent gagner la côte sous couvert de nuit, pillant les troupeaux et les hameaux du littoral pour se nourrir.
Sous la clarté glacée de la lune, plusieurs scorpions de mer, aux teintes grisâtres et marron, longeaient la grève. Longs comme des chariots, leurs multiples membres articulés les rendaient particulièrement voyants alors qu'ils montaient au fil de la marée.
Une fois sur le sable, ces géants des abysses agitèrent frénétiquement leurs appendices avant de bondir vers un tas d'organes encore tièdes posé au milieu du rivage.
Chair succulente et savoureuse, regorgeant de nutrimens chargés de magie !
Attirés par centaines par le parfum puissant et familier du sang qui s'exhalait de l'île.
Mais avant qu'ils n'aient eu le temps de jubiler et de se jeter sur le festin, le sol meuble céda brutalement. De la poussière blanchâtre jaillirent des squelettes armés d'épées et de boucliers, dont les lames firent pleuvoir une grêle de coups directs sur les ventres mous et les articulations de ces monstres marins.
Sur-le-champ, plusieurs scorpions, pris au dépourvu, volèrent en éclats. Ils s'affalèrent sur le sol comme des chars ensablés dans un bourbier.
Malgré la conscience du piège et les efforts désespérés pour riposter, ils échouèrent face à ces squelettes insensibles au danger et d'une force surprenante.
En un rien de temps, une poignée de scorpions moururent avant même d'avoir entamé leur repas, abandonnés là en tas informes sur le rivage.
Une douzaine de squelettes avançait alors sur la grève. Méthodiquement, ils achevèrent les blessés, firent disjoncter leurs membres et les projetèrent vers les bas-fonds voisins.
Un flot de sang bleuté sourdait de leurs plaies béantes, imbibant le sable alentour avant de se mêler au ressac. Répandu dans les flots, il exhalait un parfum carnassier bien plus intense, attirant déjà de nouvelles proies depuis les grands fonds.
Cette fois-ci, loin de s'en donner à cœur joie, les scorpions de mer avaient surtout servi d'amorce pour une embuscade. Mauvais départ.
Son instigateur prenait appui contre un rocher dressé, nettoyant d'un geste calme sa longue épée de bronze. Accroupi à la limite de la zone de chasse, il guettait le silence, patient, espérant que la prochaine proie viendrait se poser sur la grève.
Malgré leur gabarit, ces scorpions recelaient une maigre réserve de magie, à peine suffisante pour égaler du bronze de haute qualité. Au mieux, ne constituaient-ils que le dernier maillon de la chaîne alimentaire de la mer d'Okéanos ? De simples crevettes.
Pourtant, leur chair et leur sang plaisaient fort aux monstres marins carnivores. Mêlés aux entrailles du drake bipède qu'il avait préalablement disposées sur le rivage, ils finiraient par attirer des prédateurs de plus haut calibre.
Comme prévu, une demie-heure plus tard, des gerbes d'écume pure soulevèrent la surface. Tranchantes comme des lames, des nageoires fendirent les vagues en direction des basses eaux rougies par le sang.
Les débris à la dérive furent rapidement mis en pièces, avalés entre deux rangées de crocs acérés.
À sa silhouette, on devinait aisément un monstre marin rappelant étrangement un requin-marteau.
Le voilà !
Le chasseur tapi dans l'ombre vit ses espoirs s'élever. Il ouvrit soudain les paupières, faisant glisser son regard du festin jusqu'au large.
Au cœur de la nuit, une traînée d'or rapide s'avança vers eux.
« Craaaac ! »
Accompagné d'un bruit sec qui grinça dans les dents, le monstre rappelant un requin-marteau, comme foudroyé, se débattit et poussa un hurlement étouffé dans les bas-fonds.
Mais tandis qu'un flot de sang jaillissait et qu'une nauséabonde puée de poisson envahissait l'air, ses convulsions s'arrêtèrent net. L'animal se retourna sur le dos, découvrant un ventre d'un blanc immaculé.
« Pff… »
Quelques instants plus tard, deux griffes acérées éventrèrent le ventre du requin. Sous la clarté lunaire, une silhouette trempée de sang s'étira dans une languide grimace.
Il s'agissait d'une femelle d'une beauté saisissante, dotée d'un buste humanoïde et d'un corps de serpent. Ses courbes envoûtantes dégageaient un attrait magnétique.
Mais ses pattes hérissées d'écailles, suintantes de sang, ainsi que le cœur encore palpitant qu'elle tenait à la bouche, inspiraient inévitablement la frayeur.
Ses yeux aux prunelles fendues révélaient, sous la nuit, le sang-froid et la gloutonnerie propres aux prédateurs suprêmes.
Face à pareille créature, loin de rêver d'une idylle, il était plus avisé de songer à sa propre survie.
La Serpentisse Gloutonne, Lamia…
Sorcières des mers réputées pour leur cruauté et leur appétit dévorant, certaines sources en font les filles de Poséidon, d'autres les descendantes de la tragique Lamia, maîtresse maudite de Zeus, ou encore les métamorphoses du Sang Divin du vieux dieu marin Pontos…
Quoi qu'il en soit, leur genèse se perd dans la complexité, et leurs clans peuplent les grands fonds en nombre respectable.
Sans le moindre doute, toutefois, leur sang portait en lui une parcelle de divinité, insufflant une force considérable à leurs membres.
Celle-ci, pleinement épanouie à la surface de l'eau, avait déjà franchi le seuil du rang d'or.
Tandis qu'elle venait d'éventrer le monstre, la serpentisse avala le cœur encore tiède. Le descendant dans son gosier, elle recracha le noyau sanguin.
« Ssss ssss~~ »
Le doux relent de sang qui s'exhalait de l'île exalta la gloutonne. Son regard avidement captivé se porta sur les tripes et les blocs de viande jonchant le sable.
Aux côtés des monstres marins ordinaires, la chair et le sang des draconiques recelaient davantage de magie, un régal bien plus à sa convenance.
La bave coulait désormais sans discontinuer sur ses lèvres. Poussée par une faim quasi maudite, elle se glissa hors des flots pour gagner la plage, en route vers un banquet plus somptueux encore.
Mais à peine avait-elle fait quelques pas vers le gibier qu'une vibration zézayante explosa autour d'elle. Dinnombrables triangles, carrés et cercles tracés dans l'Écrit d'Hermès s'embrasèrent sur le sable. Se reliant puis tournant en synchronisation, ils dessinaient plusieurs cercles magiques imbriqués.
Conscientant la convergence délirante de la magie dans l'air, ainsi que la chaleur fulgurante qui montait autour d'elle, les prunelles fendues de la Lamia se resserèrent violemment. Instinctivement, elle chercha à reculer.
Reculer ? Bien trop tard !
Les lèvres de Luo En s'allongèrent en un rictus glacé. Il banda son bras droit avant de refermer brusquement son poing.
En un clin d'œil, une fournaise surgit du sol. La Lamia, prise dans le filet, explosa sur place, ses écailles se détachant sous l'effet de la chaleur.
« Ssss ! »
Affolée, la serpentisse se tordit dans l'agonie. Un cri strident s'échappa de sa gorge tandis qu'elle tentait d'invoquer l'eau par les dons de son lignage afin d'éteindre le brasier qui l'encerclait.
Ce qu'elle ignorait, c'est que le passage peu profond menant à la mer, juste derrière elle, s'était soudain durci en une paroi de sable compacte, coupant toute communication avec les flots depuis les fondations mêmes du tableau magique.
Bientôt, la fine brume qu'elle avait conjurée près de son corps pour y trouver un peu de fraîcheur ne put résister aux flammes et s'évanouit dans le vide.
Tout comme elle, la serpentisse agonisante, happée par l'explosion, se réduisit à l'état d'une dépouille calcinée et noircie.
Des particules vermeilles et dorées commencèrent ensuite à jaillir des débris enchevêtrés. Filaments de lumière, elles convergèrent vers la poitrine de Luo En.
Accompagné d'une brûlure particulière, Luo En sentit son sang bouillir et ses os craquer sous la pression d'une croissance accélérée. Dans son océan intérieur, sur l'autel de bronze, de minuscules points lumineux orangés et d'or s'illuminaient.
La cause était limpide : il s'agissait de l'essence divine qu'il venait d'extraire de sa chasse.
Quand les cendres se dissipèrent, Luo En ouvrit les paupières. Il interrompit le courant du tableau magique, souffla l'air vicié qui s'était accumulé dans sa poitrine et, fixant les débris de sa première proie, marmonna pour lui-même.
'J'ai sûrement surestimé l'intelligence de ces sorcières marines... Cette ascension n'était finalement pas si terrible.'
Il avait presque vidé toutes ses réserves, accumulées auprès de Circé, pour planter près d'une centaine de tableaux et de pièges sur cette île, simplement pour veiller à ce que rien ne tourne mal.
S'il avait su, il en aurait certainement conservé quelques-uns pour plus tard.
Alors qu'il se reprovait en silence, plusieurs sillons d'or commençaient à briller sous les flots au loin. Une à une, des silhouettes sinueuses et envoûtantes s'avançaient rapidement vers le sombre îlot volcanique.
Le chasseur, qui ne pensait qu'à la simplicité de la manœuvre, sentit ses paupières vibrer. Il se rembrussa soudain d'une pensée.
'Les lamias, elles vivent en groupe…'
'Et les cris de mort de leurs congénères servent déjà de signal pour se regrouper et demander du renfort.'
'Quel imprévu…'
Luo En tira l'angle de sa lèvre avec un léger mouvement autoderisoir, mais son regard resta imperturbable. Il inspira profondément, leva lentement la main et projeta ses esprits dans toutes les directions, à la manière d'un raz de marée.
« Hnn ! »
Dans un grondement sourd et vibratoire, les inscriptions d'Hermès à travers l'île répondirent à l'appel. Les tableaux magiques, maintenant activés, pivotèrent et convergèrent, métamorphosant l'îlot isolé en véritable bastion de guerre.