À l'aube, tandis que l'aurore débutait et dissipe les dernières ombres de la nuit, une légère brume persistait encore sur les flots. Un solide bateau en cèdre fendit cette brume grise et s'échoua sur une plage de sable fin.
Nous y sommes !
Sur le pont, Luo En leva les yeux vers la silhouette de l'île déserte qui se découpait à l'horizon et son moral remonta aussitôt. Il sauta sans attendre, saisit le cordage et amarra le navire contre un rocher aux abords. Gagnant un peu de hauteur, il porta son regard vers l'intérieur des terres.
L'île, qui n'occupait pas plus d'une quinzaine de kilomètres carrés, s'étendait entièrement sous son champ de vision plongeant.
D'allure plutôt aride et étroite, elle était cernée par d'innombrables massifs de rochers sculptés de formes grotesques. La végétation et la faune y étaient quasi inexistantes, mais l'air laissait échapper une faible senteur sulfureuse.
En tant que lieu de résidence, le territoire manquait clairement de confort et d'agrément ; en revanche, pour servir de terrain de chasse, il était tout simplement idéal.
La raison tenait à sa récente formation : elle n'était qu'un amoncellement de débris surgis après une éruption volcanique sous-marine.
Nulle part inscrite sur les cartes marines, la probabilité qu'un intrus vienne troubler cette tranquillité était donc infime.
De plus, ces nouvelles îles rocailleuses issues du volcanisme ne résistaient généralement pas bien longtemps à l'assaut des vagues et des courants sous-marins, replongeant aussitôt dans les flots – ce qui dispensait l'homme de la corvée de ramasser les déchets et d'effacer ses pistes.
L'histoire recensait d'ailleurs nombre d'îles apparues et disparues subitement dues à cette même cause.
Une fois ses préparatifs secrets achevés et son repaire inspecté, Luo En hocha la tête avec satisfaction. Il choisit une zone côtière quelque peu exiguë et élevée, puis dispersa négligemment dans la terre devant lui une poignée de dents de Dragons volants bipèdes qu'il avait précédemment collectées.
Une douzaine de dents de dragon, blanches comme des spectres et longues comme des poignards, semées au sol commencèrent dès lors à s'enraciner d'elles-mêmes. Telles des graines débordantes de vitalité, elles absorbèrent frénétiquement l'énergie magique terrestre et atmosphérique, poussant rapidement, se tortillant et se muant en soldats osseux aux traits draconiques discrets, immobiles devant Luo En, dans l'attente de ses ordres.
Les Spartos, guerriers issus des dents de dragon, constituaient une technique d'appel occulte largement répandue dans la magie grecque. Dérivés de matière draconique, ils se révélaient nettement plus résistants, plus souples et possédaient une meilleure conductivité magique que les simples squelettes ou les âmes vagabondes, faisant d'eux des serviteurs de toute fiabilité.
Si les compétences de convocation de Luo En manquaient encore de profondeur, son aptitude naturelle à manier ces Spartos semblait presque fascinante.
Bien entendu, cela relevait probablement d'un don lié à son lignage.
Selon la légende, lors de sa quête pour retrouver sa sœur Europe, enlevée par Zeus, le héros Cadmus tua le dragon venimeux d'Arès. Pallas Athéna, déesse de la Sagesse, ordonna alors au héros de retourner la terre et de planter les crocs du serpent dans le sol.
Par la suite, les dents enfouies dans la terre donnèrent naissance à une armée entière de combattants parfaitement armés. Ces guerriers se mirent à se massacrer entre eux, et seuls les cinq derniers survivants purent être désignés sous le nom de « Spartos », ce qui signifie « ceux qui sont semés », jetant ainsi les bases de l'ascendance des Spartos.
Ces mêmes Spartos aidèrent Cadmus à fonder la cité prescrite par l'oracle d'Apollon et, sur décision divine, la nommèrent Thèbes – qui restait la patrie nominale de Luo En.
Le rituel d'appel aux dragons de dent pouvait dès lors être considéré comme un héritage transmis par ses ancêtres.
Grâce à ce don du sang, et malgré le caractère commun des dents de Dragon volant bipède et son propre niveau rang Or, Luo En parvint à invoquer une escouade de Spartos de rang Argent en tant que vassaux.
Ces serviteurs risquaient bien de peser peu de chose en termes de combat pur sur la mer d'Okéanos, mais en tant que main-d'œuvre, ils étaient plus qu'amplement suffisants.
« Au travail. »
Dès que la douzaine de Spartos eut pris corps, Luo En fit un geste de la main et lança son ordre.
Surprise, les guerriers se divisèrent en deux groupes. L'un filait vers la rive pour transporter les ballots et provisions de toutes tailles sortis de la cale, tandis que l'autre restait sur place pour planter des piquets dans le sol, entamant la construction d'un camp polyvalent pouvant servir de zone de repos, de bastion défensif et d'atelier de magie.
Ces ouvriers endurcis et implacables menèrent leur besogne en un temps record, moins de trois heures, avant de prendre position en vigiles autour du campement dans l'attente de la suite des instructions.
Ayant observé que le soleil n'avait pas encore atteint son zénith, Luo En s'étira longuement et commença, en bon père de famille, à passer en revue le contenu des deux ou trois grosses caisses ainsi que d'une multitude de petits colis précédemment acquis.
Pour ce qui est des fioles magiques, il comptait dix toniques énergétiques, sept coagulants, cinq bouteilles chacune de potions paralysantes et affaiblissantes, six flacons de poison mortel… Et deux pots de Bouillie d'Hygie dont il ignorait encore précisément l'utilité…
Du côté des ressources minérales, trente-deux cristaux étaient présents, dont dix-huit avaient déjà été scellés d'armures magiques et quatorze restaient de simples gemmes brutes.
Sans oublier douze mandragones adultes, trois fioles d'huile de menthe repoussant les moustiques pendant la méditation, quelques écailles et dents de Dragons, et divers autres objets utilitaires tels que des herbes, des minerais, des vivres séchés et des gourdes d'eau pure…
Enfin, du côté de l'équipement :
Quatre anneaux runiques, une épée longue en bronze, un plastron poussiéreux, un arc de chasse en bronze et deux carquois emplis de flèches de bronze…
Devant cet approvisionnement stratégique qui emplissait son champ de vision, les lèvres de Luo En s'incurvaient instinctivement dans un sourire satisfait et son esprit ne put s'empêcher d'imaginer la scène d'une Grande Sorcière se réveillant soudain pour constater que son réduit secret avait été pillé, se vautrant dans la poussière, en sanglots et en imprécations pathétiques.
Après tout, il s'agissait des pièces d'or que sa chère Professeure Enchanteresse lui avait remises juste avant son départ.
Il faut dire que Luo En avait failli perdre la totalité de sa fortune lors de ce pari aux échecs contre Hécaté.
Pourtant, l'arc était déjà bandé pour le « Rite d'Ascension » vers le statut de Demi-dieu, et prêt à décocher la flèche.
Au terme d'une rapide réflexion, cet élève modèle fort peu scrupuleux posa donc son dévolu sur Circé.
Il n'y avait pas à tergiverser : sur toute l'île d'Aiaia, seuls deux patrons redoutés susceptibles de lâcher des équipements existaient.
Il n'avait aucune chance de surpasser Hécaté, la Déesse de la Lune souterraine, et n'était pas non plus certain de réussir à tendre un piège.
Pour le bien des apprentis, il lui fallait sacrifier une petite portion de sa propre maîtresse enchantesse.
Tout cela serait à considérer comme une légère indemnisation morale pour les années durant lesquelles elle l'avait tourmenté jusqu'à l'extrême limite de la survie.
Tandis qu'il tentait de justifier cette attitude pragmatique auprès de lui-même, Luo En s'initiait discrètement au nouvel équipement qu'il avait subtilisé sans encombre à Circé.
Quand il s'agissait d'armes, la sensation au moment du maniement était cruciale.
Laisser cet élément faire défaut lors des prochaines opérations aurait été autant stupide que fatal.
Après une rapide séance d'essai, Luo En s'était fait une idée précise du fonctionnement des différents éléments qu'il venait d'acquérir.
Chacun des quatre anneaux proposait des effets protecteurs, offensifs, furtifs et régénératifs, tandis que les cristaux sertis extérieurement emmagasinaient chacun l'énergie magique d'un des quatre éléments primaires – eau, feu, terre et air –, tissant en secret un cycle parfait permettant au porteur d'amplifier considérablement sa maîtrise des signes d'Hermès.
Évidemment, il s'agissait là d'un ensemble complet d'équipements enchantés, aux performances excellentes, appartenant au trésor personnel de Circé.
Quant à l'épée longue en bronze, au plastron, à l'arc de chasse et aux deux carquois de flèches, leur provenance exacte demeurait opaque et ils conservaient encore quelques marques de rouille ainsi que des cicatrices de combats, témoignant clairement d'un long passé.
Il s'agissait très probablement d'équipements de qualité tombés à la mer après un affrontement entre divinités ou une guerre majeure, récupérés par mégarde plus tard par Circé et intégrés à sa collection personnelle.
Mais comme ils ne lui servaient à rien et qu'elle n'y prenait aucun plaisir, la magicienne ne s'était même pas donnée la peine de les réparer, les laissant languir dans sa réserve où la poussière les recouvrait.
Aujourd'hui, la plupart des gravures runiques superficielles et les esprits enchâssés dans ces armes avaient disparu.
Même dépouillés de leur éclat originel, ces objets conservaient néanmoins leur essence de rang Or, offrant à Luo En un cadre idéal pour déployer pleinement ses propres aptitudes martiales.
Laisser un tel trésor sombrer dans l'oubli peinait sincèrement le jeune homme.
Il ne faut jamais oublier que chaque mage nourrit un rêve de mêlée rapprochée, surtout un sorcier aussi décontracté que lui.
Tant que ces équipements fonctionnaient, le reste pourrait attendre l'heure propice.
D'un revers de bras, il fit tournoyer l'épée en bronze ; la lame trancha l'air dans un souffle grave, et le regard intense de Luo En se porta sur l'immense et mystérieuse mer d'Okéanos.
Toutes les préparations étaient finalisées, la traque allait pouvoir commencer !