Sur l’île d’Aiaïa, la nuit était calme comme de l’eau, avec le croissant suspendu haut dans le ciel.
À l’heure du repas, des effluves gourmandes montaient de la maison perchée dans les arbres.
« Demain matin, j’aimerais quitter l’île un moment. »
« Tu pars ? »
Circé, affairée et joyeuse autour de la table du souper, leva soudain la tête, stupéfaite, le sourire figé sur les lèvres.
Luo En posa la cuillère qu’il tenait en main et leva les bras pour se rendre.
« Je ne m’inquiète pas, je vais juste m’exercer sur quelques cibles aux alentours pour voir si je trouve un moyen de progresser. »
« Vraiment ? »
À ces mots, le nuage qui assombrissait le visage de Circé s’éclaircit quelque peu. D’un air sceptique, elle renifla de son nez aquilin, se penchant vers lui pour l’analyser d’une série de petites inspirations rapides, tandis que son regard s’affutait instantanément.
« C’est l’odeur du mensonge ! »
« Paf ! »
Une claque sonore retentit sur la tête de Circé. Le visage sombre, Luo En désigna ce qui se trouvait derrière elle.
« Quelle odeur de mensonge ! Si tu ne te retournes pas tout de suite, tu vas mettre le feu à la cuisine ! »
Circé sursauta aussitôt, releva les yeux et vit la marmite bouillonnante sur le feu dont les bords rougissaient déjà. Son visage blêmit et elle se précipita dans la scène catastrophique en poussant un cri perçant.
« Ah non, ma Hoo Koo E Koo 3.0 ! »
Un quart d’heure plus tard, la Grande Sorcière d’Aiaïa émergea de la cuisine emplie de fumée, le visage maculé de suie, portant la moitié d’une marmite de porridge d’orge qu’elle avait réussi à sauver.
Son visage, autrefois pâle, était désormais noir de cendre, ne laissant voir que deux yeux vifs qui scrutaient frénétiquement ; la netteté et la profondeur qui avaient marqué ses traits plus tôt avaient disparu, remplacées par un simple halo de « sagesse ».
Assis à la table, Luo En tira légèrement sur la commissure des lèvres, secoua la tête et porta sa main à son front.
« Tu pars demain matin, donc ? Ce repas tombe bien : c’est ton banquet de départ. »
Imperturbable, Circé nettoya son visage à l’eau claire et proposa avec enthousiasme son œuvre maîtresse à son bien-aimé apprenti.
« Allez, goûte mon porridge d’orge que je viens de préparer, il sort tout juste de la marmite, garanti frais ! »
Luo En jeta un coup d’œil au liquide épais et vertâtre semblable à un breuvage, ainsi qu’aux quelques morceaux carbonisés ressemblant à de la peau de crocodile calcinée qui flottaient au fond. Puis il sentit l’odeur âcre de brûlé qui planait dans l’air, ce qui le fit grimacer.
Il était persuadé qu’une seule assiettée le ferait passer directement de vie à trépas.
« C’est grillé ; la prochaine fois, promis ! »
Luo En maintint un sourire crispé, repoussa le bol et déclina le geste qui procédait peut-être d’une bonne intention, ou d’une malice pure.
Sans attendre la réaction de Circé, il se retira avec aisance de la table et alla chercher sous le parquet de sa chambre une jarre en terre scellée, qu’il déposa devant lui.
« Par coincidence, j’ai aussi préparé des boissons un peu plus tôt ; goûtons les miennes d’abord. »
Tandis qu’il parlait, il brisa l’ancien sceau de la jarre, libérant un parfum fruité riche et extraordinaire.
L’orifice de la jarre bascula, versant dans un bol vide un filet de nectar violacé-rouge, qui scintillait d’une lueur ambrée.
Le nez aquilin de Circé frémit, ses yeux brillèrent. « Ça sent divinement bon, tu l’as fait avec des raisins ? »
Luo En sourit et hocha la tête. Il saisit le bol en terre cuite et le tendit à sa professeur ensorceleuse. « Du vrai jus de raisin, goûte donc. »
Circé prit le bol, examina curieusement le liquide clair à l’intérieur, mais ne se pressa nullement de boire. Au contraire, les paupières baissées, elle lança un regard suspicieux à son apprenti.
« Quelque chose cloche. Tu n’as jamais été aussi attentionné avant. Tu ne l’aurais pas empoisonné, quand même ? »
« Oui, oui, je l’ai empoisonné », lâcha Luo En en levant les yeux au ciel et en s’avançant pour récupérer la jarre.
« Arrête tes jeux, c’est clairement du jus de raisin ! »
Mais avant même que Luo En ait pu intervenir, Circé arracha la jarre et gonfla fièrement le torse.
« Humf, et même si tu l’avais empoisonné, je n’aurais aucune peur ! Tu as appris la potionnerie chez moi, et avec tes talents, tu ne pourrais certainement pas m’empoisonner ! »
Tandis qu’elle parlait, l’ensorceleuse haussa les lèvres et, surprise de tous, souleva la jarre d’argile pour y vidanger l’intégralité du breuvage dans sa gorge.
« Tu… tu l’as tout bu ? »
Luo En contempla Circé au ventre bombé, stupéfait, le visage marqué par un mélange de désorientation et de perplexité.
« Héhé, bien sûr ! »
Circé renfrogna fièrement le menton, écarta les lèvres dans un sourire narquois qui trahissait son manège caché.
« Humf, toutes les boissons que tu avais cachées sont terminées, et maintenant… maintenant… obéis-moi et bois mon porridge d’orge… bois… bois-en jusqu’au dernier verre ! »
Pourtant, pour une raison quelconque, ses idées devenaient lourdes, son langage de plus en plus pâteux, une chaleur ardente bouillonnait en son corps, ses pieds semblaient marcher sur des touffes de coton, son balancement gauche-droite dénué de toute force, tandis que le décor devant ses yeux tournait et se dédoublait.
« Drôle… pourquoi toi… pourquoi tu te transformes en… deux ? »
Circé tenait dans une main un bol de soupe rempli de porridge d’orge et se grattait la tête de l’autre, son teint pâle virant au rouge écarlate comme s’il prenait feu.
« Pour te laisser le savourer lentement, et tu t’es précipité pour tout boire… »
Devant la Sorcière-Aigle qui tournoyait à ses côtés, la bouche de Luo En se contracta légèrement tandis qu’il se frottait le front, vaincu.
« Comment tu te sens, maintenant ? »
« Ma tête… tourne un peu… mais… c’est génial ! »
Circé leva au plafond un poing serré, laissant éclater une excitation hors norme.
« Alors, ce nombre ? »
« Dix ! »
L’ensorceleuse répondit avec allégresse et fierté.
« Félicitations, tu as juste ! »
Luo En félicita à haute voix, dissimulant derrière son dos une main droite exhibant deux doigts, et hocha la tête, satisfait, devant cet oiseau stupide dont les facultés de raisonnement se fragmentaient visiblement.
Bon, elle est KO, maintenant.
Il apparaît qu’à l’instar des récits épiques, même un demi-dieu ne peut résister à ce type de breuvage magique appelé « vin ».
Surtout le vin de raisin qu’il avait lui-même brassé et affiné.
Luo En écarta l’Exiko 3.0 posé devant lui, souleva la jarre en argile vide sur la table, les coins des lèvres formant un large sourire ravi.
Quelques années plus tôt, durant ses temps morts, il avait cueilli les raisins de l’île et, s’inspirant de la méthode de fermentation naturelle évoquée dans les ouvrages anciens dont il avait gardé mémoire, tenta de fabriquer un premier lot de vin artisanal.
Cette technique ne nécessitait point d’ajout de levures commerciales ; elle exploitait les levures sauvages vivant naturellement sur les peaux de raisins et, grâce à un scellage strict et un contrôle précis de la température, fermentait le fruit.
Nul ne sait si cela relevait des dons offerts par sa lignée et son essence divine, mais il possédait sur le sujet brasserie une acuité et une compréhension largement supérieures à celles du commun des mortels.
L’expérience fut non seulement un succès dès la première tentative, mais atteignit également les standards de l’artisanat brassicole.
Ces vins, conservés au préalable, étaient à l’origine destinés à cette déesse des hasards.
Toutefois, compte tenu du risque considérable et de ses sens très développés, il refusa de jouer le tout pour le tout et risquer de perdre ce qu’il tentait d’obtenir.
En conséquence, son premier lot couronné de succès servit précisément sur cet oiseau stupide, Circé.
Dans un premier temps, il n'avait eu que l'intention de lui faire avaler quelques gorgées sous un prétexte quelconque, afin d'enivrer sa professeure sorcière.
Mais à sa grande surprise, et ce malgré une arrogance excessive ou un réel courage, elle s'était lancée pour boire cul sec l'intégralité de la cruche de vin de raisin qu'il avait méticuleusement élaboré.
Maintenant, elle dormira probablement pendant trois à cinq jours.
Mais c'est tombé juste…
Luo En observa Circé, désormais plongée dans un sommeil profond, étendue sur la table et ronflant doucement, puis s'avança vers la Grande Sorcière d'Aiaïa en se frottant les mains. Le visage séduisant enveloppé par la nuit dévoila un sourire vicieusement espiègle.
Professeur, après m'avoir littéralement martyrisé depuis tant de temps, voici venu enfin votre tour de débourser.