Accompagné de la lueur naissante de l'aube, un large groupe d'hommes beaux et de femmes belles, conduit par le dieu Pan, parvint au village des Arcadiens.
Puisque ce lieu avait à l'origine servi de refuge aux montagnards, avec un terrain escarpé et un accès malcommode, il n'avait pas beaucoup souffert de l'influence des cultures étrangères ; ainsi l'architecture et le mode de vie des habitants avaient conservé leur charme primitif.
Autant que portait le regard, certains menaient paître bovins et ovins dans les vallées, d'autres cultivaient des céréales sur les pentes douces, et d'autres encore cueillaient et chassaient, l'arc à la main, hurlant à plein poumons des chants rustiques de campagne, ce qui fit involontairement froncer les sourcils à Apollon.
Heureusement, non loin des portes de la cité, un homme d'âge mûr aux cheveux légèrement bouclés, vêtu de bijoux et de parures, les accueillit avec un large sourire.
« Midas, le monarque de Phrygie, mon bon ami, qui voyagea récemment en ces lieux, apprit votre venue en Arcadie et vous admire ; il souhaita donc parrainer un festin. »
Pan s'avança pour étreindre l'homme d'âge mûr et le présenta chaleureusement aux divinités présentes.
Sans aucune hésitation, le groupe accepta l'invitation chaleureuse de Midas et se rendit ensemble au banquet en plein air qu'il avait préparé.
En tant que cité voisine de l'Arcadie, tirant ses ressources de la montagne, le festin offrait une grande quantité de gibier et de délices montagnards achetés aux villageois.
Après une cuisson méticuleuse par les cuisiniers royaux phrygiens qui les accompagnaient, le tout se révéla d'une saveur unique, à la grande satisfaction des divinités, ce qui les porta aussi à regarder le monarque phrygien avec plus d'amitié.
À mi-chemin du festin, le monarque étranger se leva de son siège, porta un toast à Apollon et à Pan, et soupira en secouant la tête.
« J'ai ouï dire qu'hier, vous deux avez rivalisé d'habileté musicale dans les forêts d'Arcadie, et que la musique divine faillit faire bouillir d'excitation toutes les nymphes et les dryades ; c'est bien dommage que j'aie manqué un tel spectacle. »
Entendant le compliment de Midas, Apollon, le vainqueur, afficha un sourire réservé mais satisfait.
Cependant, Midas changea alors de ton et, avec un sourire, dévoila son intention.
« En fait, la raison particulière qui me pousse à vous inviter aujourd'hui est d'espérer que vous deux concourrez à nouveau, nous offrant à nous mortels la fortune d'apprécier la musique des divinités. »
À ces mots, Apollon tourna la tête vers Pan à ses côtés, son visage montrant un sourire moqueur.
Il n'était pas dupe et comprit naturellement le sens caché derrière les mots de Midas et ses véritables intentions.
Clairement, la joute d'hier n'avait pas convaincu Pan, c'est pourquoi le jeune dieu avait spécialement amené son bon ami, offrant un festin, et par son entremise, espérait lancer un nouveau défi.
À cet instant, ses machinations mises à nu sous le regard d'Apollon, Pan, légèrement embarrassé, laissa échapper un sourire gêné et fit mine de gronder vivement Midas.
« Qu'y a-t-il à comparer ? Que l'on perde ou que l'on gagne, tout ne finit-il pas de la même façon ? »
« Pas du tout, j'ai toujours cru que les airs de la flûte de Syrinx étaient la musique la plus parfaite au monde ! L'idée qu'elle puisse être battue par votre lyre, je l'avoue, me semble inimaginable. »
Midas secoua la tête à plusieurs reprises, chacun de ses mots une louange à Pan.
Face à cela, le fier Apollon ne put rester assis sans réagir et se leva immédiatement pour répondre.
« Puisque le monarque phrygien nous invite avec tant de bonté, Pan et moi jouerons chacun un morceau ici, vous laissant juger. »
« Merveilleux ! Merci d'accéder à cette petite requête ! »
Son vœu exaucé, Midas éclata aussitôt d'un large rire et battit des mains pour appeler ses serviteurs, sorti une grande poignée de pièces d'or et d'argent, et donna ses ordres d'une voix grave.
« Que les villageois des alentours viennent profiter du festin, écoutent la prestation des deux divinités, et votent ensuite pour dire quel camp a la plus belle musique ! »
En entendant cela, Apollon fronça légèrement les sourcils, mais ne refusa pas l'arrangement.
Que les juges soient le dieu des bois et ses nymphes accompagnatrices ou ces mortels devant lui, il était confiant que sa musique pourrait conquérir tous les auditeurs.
Les villageois environnants, sur l'invitation de Midas et apprenant qu'il y aurait une représentation à voir, de la nourriture à manger et de l'argent à prendre, affluèrent aussitôt sur le lieu, le remplissant à craquer et regardant curieusement vers l'intérieur.
Le public était en place, et la compétition commença.
Annoncé par Midas, Pan fut le premier à jouer de sa flûte de Syrinx, d'une mélodie vive et enjouée, comme des pierres qui s'entrechoquent, des falaises qui tonnent et des bois qui hurlent.
En tant que dieu des bergers, Pan connaissait ces sons des montagnes et forêts profondes à la perfection, les jouant avec une authenticité presque hantée qui ébranlait l'âme.
Les villageois qui vivaient depuis longtemps en terre d'Arcadie furent aussi exceptionnellement excités, applaudissant et acclamant en réponse, chantant de leurs voix fausses leurs chants folkloriques, se fondant sans heurt dans cette célébration frénétique.
Même Midas, le monarque étranger, acclama bruyamment de joie, battant des mains et frappant du pied pour danser follement sur l'accompagnement de Pan, aux côtés de ceux qui l'entouraient.
La torsion désordonnée des corps et le chant qui ne méritait guère le nom de musique firent froncer les sourcils à Apollon avec dédain.
Pour ce dieu de l'art qui s'enorgueillissait hautement, tout dans la scène était un supplice visuel et auditif.
Finalement, quand Pan joua la note finale et acheva sa prestation,
Apollon ne se retint plus et saisit résolument sa lyre, portant son regard brillant au loin, pinça les cordes. La lyre sonna plaintive et mélodieuse, comme des ruisseaux qui babillent, comme le gazouillis des hirondelles et le chant des loriots, comme la brise légère qui se lève soudain, comme le premier aperçu de la lune, enchantant les présents dans un monde de tranquillité et de beauté infinies.
Au terme du morceau, le silence retomba sur le lieu, comme saisi par la mélodie à couper le souffle.