En regardant Pan, qui bouillonnait de rage après sa défaite, Luo En le réprimanda, mêlant agacement et amusement.
« Hé, hé, hé, on ne peut pas dire n'importe quoi, c'était clairement toi qui voulais parier, qu'est-ce que j'ai à voir là-dedans ? »
« Je m'en fiche, c'est à cause de ton idée que j'ai fini par parier avec Apollon, et maintenant j'ai tout perdu, tu me dois réparation ! »
Pourtant, ce mi-homme mi-dieu rejetait la faute sur l'homme devant lui de la plus mauvaise foi, ses yeux de chèvre noisette brillants de ruse alors qu'il le menaçait sournoisement.
« Sinon, je balance tout et je dis que c'était sous ton instigation ! »
Face à ce revirement opportuniste et méprisable de Pan, Luo En ne manifesta pas la moindre irritation.
Prototype d'un démon, comment aurait-il pu jouer selon les règles ?
« Faire amende honorable n'est pas hors de question... »
Luo En sortit lentement deux cornes de chèvre du Diagramme du Cercle Magique, les manipulant dans ses mains, un sourire en coin aux lèvres.
« Mais dis-moi, cherches-tu seulement à récupérer ces pertes insignifiantes, ou veux-tu vraiment battre Apollon une bonne fois pour toutes et prendre une belle Muse pour épouse ? »
« Tu as un moyen ? »
Dès qu'il perçut l'implication dans les mots de Luo En, Pan ne put contenir son allégresse, mais venant de subir une défaite, il ne put s'empêcher de demeurer quelque peu sceptique envers l'homme qui se tenait devant lui, le cerveau de l'opération.
« Tu ne m'aurais pas, hein ? »
D'un léger sourire, Luo En posa nonchalamment les deux cornes de chèvre dans les bras de Pan, n'ajouta rien et se détourna pour marcher vers le camp.
« Arrête, arrête, arrête ! »
Immédiatement, Pan se rua en avant dans la panique, tirant Luo En en arrière, le visage plein d'obséquiosité.
« Tu disais, tu disais ! »
Luo En garda le silence, continuant de sourire à la créature à tête de chèvre, effrontée comme pas une.
Comme s'il sortait d'un rêve, Pan comprit aussitôt, se hâta de fourrer les cornes de chèvre dans les bras de Luo En, tout en arborant un sourire excusé des plus maladroits.
« Malentendu, c'était tout un malentendu, je plaisantais avec toi ! »
« Une blague si grosse, je n'ai pas les moyens de jouer. »
Luo En regarda la tête de chèvre effrontée devant lui et ricana froidement.
« Si tu en parles à Apollon, et que le Dieu de la Lumière se met en colère, ne serait-ce pas une injustice monumentale pour moi ? »
« Comment cela pourrait-il être ! Tu es mon bienfaiteur ! Comment pourrais-je jamais trahir un ami ! »
Pan jura, sincère, avec l'air d'un ami fidèle et franc.
Luo En se contenta d'observer la tête de chèvre en silence, sans répondre.
Après un court instant, Pan, réalisant qu'il avait parlé trop vite, se hâta de prendre la parole pour arranger les choses.
« Et si je faisais ceci : je promets de ne rien divulguer de tes conseils, et si tu ne me crois pas, je suis prêt à prêter serment sur le Styx ici et maintenant ! »
Sur ces mots, la rusée tête de chèvre, poussée par sa soif de réussite, leva promptement la main droite et prêta serment sur le Styx.
Mais Luo En resta de marbre, continuant de jouer avec les deux cornes de chèvre dans ses mains, un sourire énigmatique aux lèvres.
Pan força immédiatement un sourire et retira une poche de sa taille, la tendant à l'homme devant lui.
Luo En entrouvrit légèrement la poche et y jeta un œil, stupéfait d'y découvrir une prairie verdoyante et des centaines de miniatures de chevaux de guerre, de bovins et d'ovins paissant tranquillement à l'intérieur.
« Ce n'est que l'acompte ! »
Dit Pan, se rapprochant, s'efforçant d'afficher un sourire radieux et sincère malgré la douleur évidente.
« Une fois que j'aurai suivi ton conseil et pris une Muse pour épouse, je promets de t'offrir dix fois, non, cent fois le bétail en tribut ! »
Entendant la promesse véhémente de la tête de chèvre, le mécontentement de Luo En s'apaisa progressivement, et il grommela, mécontent.
« Cela ne me regardait pas au départ, c'est toi qui as insisté pour avoir mon avis, puis tu as essayé de t'en servir pour me faire chanter, c'est un peu fort. »
« Oui, oui, oui, toute ma faute ! Je tiendrai le serment, que je réussisse ou que j'échoue, je ne t'en voudrai pas. »
Pan assurà à plusieurs reprises, puis tourna son regard avide vers le camp bruyant, incapable d'attendre une seconde de plus avant de demander.
« Alors, tu vas enfin me dire comment gagner ? »
« C'est simple, recommence la compétition », dit Luo En.
« ? »
Entendant cette réponse désinvolte, le visage de Pan s'assombrit, se sentant moqué. Il allait éclater sur place.
« Ne te presse pas, laisse-moi finir », coupa Luo En.
Pan réprima une partie de sa colère, non sans une pointe de ressentiment et de suspicion, et regarda le cerveau de l'opération devant lui.
« À proprement parler, ton talent musical n'est pas inférieur à celui d'Apollon », dit Luo En.
À ces mots, l'expression de Pan se détendit visiblement, et il regarda Luo En avec une once de satisfaction.
Mais en songeant aux beaux chevaux qu'il avait donnés et aux troupeaux que cet homme lui avait extorqués, il ne put s'empêcher de saigner intérieurement, et son regard sur Luo En devint de plus en plus hostile.
« Tiens, tu te presses encore », dit Luo En en roulant des yeux avec un reniflement dédaigneux.
« Idiot, tu ne comprends pas ? La raison pour laquelle tu as été battu à plate couture n'est pas que tu as perdu en compétence musicale ! » dit-il.
Puis, il regarda le chèvre éberlué, lui passa l'épaule par-dessus et lui chuchota à l'oreille.
Après avoir entendu l'explication de Luo En, la colère de Pan disparut instantanément, ses yeux de chèvre noisette pétillant d'excitation.
C'est donc ça ! Pourquoi n'y ai-je pas pensé ? songea Pan.
Voyant que la divinité à tête de chèvre avait enfin saisi, Luo En conclut son conseil d'un léger reniflement.
« Fais comme je t'ai dit, et tu gagneras demain, c'est sûr. »
« Mhm, mhm ! » Pan hocha la tête à plusieurs reprises, son visage excité le disant clairement, comme s'il voyait déjà la couronne de laurier et la belle Muse lui faire signe.
« Vaque à tes occupations ; moi, je vais me préparer ! » dit Pan.
Et sur ces mots, la divinité à tête de chèvre prit congé du conseiller avec une mine servile et se hâta de gagner son temple.
Regardant la silhouette disparaître dans les bois, le sourire de Luo En s'effaça, et une froideur glaciale brilla dans ses yeux.
Me menacer ? Idiot ! songea-t-il.
S'il tient tant à gagner contre Apollon, je le laisserai gagner.
Mais dans certains paris, perdre ne coûte que sa mise.
Alors que gagner peut signifier perdre bien plus !
Après avoir acté le départ de la divinité à tête de chèvre, Luo En regagna le camp pour passer du temps avec Artémis, arpentant les monts d'Arcadie.
Incidemment, comme convenu la veille, il était temps de donner une leçon à la tribu des Centaures pour leur insolence.
Les indigènes indomptés réalisèrent vite qu'ils avaient provoqué un groupe redoutable la nuit précédente.
Voyant les jeunes filles torturées au-delà du reconnaissable dans l'antre des Centaures, les Nymphes ne purent contenir leur fureur et exterminèrent sans pitié les bêtes à quatre pattes.
En une demi-journée à peine, plus d'une douzaine de tribus centaures furent renversées par la courroucée Déesse de la Chasse, et des milliers de Centaures tombèrent sous les flèches des Nymphes, devenant des engrais enfouis dans le sol.
Fixant la terre rouge sombre, Luo En estimait que les monts d'Arcadie ne souffriraient pas d'ennuis centaures pendant des décennies.
Bien sûr, cela supposait que « Le Cavalier » serait traité lui aussi.
Sur l'un des sentiers cachés du campement centaure, Luo En enjamba et effaça des empreintes de sabots fourchus singulières, jetant un regard significatif vers le labyrinthe qui ressemblait à une forêt.
Eh bien, attendons demain, songea-t-il.
Le lendemain matin, Pan amena un grand nombre de troupeaux et arriva au camp de bonne heure, adressant une invitation à tous.
Il voulait guider ces hôtes distingués dans une visite de la cité-état arcadienne voisine, où il avait spécialement préparé un festin.
En chemin, ils pourraient découvrir les coutumes locales et permettre aux mortels d'assister à la grandeur des divinités.
Face à la flatterie et à l'empressement hospitalier de Pan, Apollon accepta volontiers, partant aux côtés des Muses.
Et tandis que la suite s'ébranlait imposante hors de la forêt dense vers la citadelle, la lumière du soleil se reflétait dans les yeux noisette de Pan, qui scintillaient d'excitation.
Cette fois, la victoire est assurée~ !