Les Centaures rassemblés revinrent à eux, plusieurs d'entre eux brandissant épées, boucliers et lances pour rompre les rangs et charger en avant, un sourire carnassier aux lèvres, prêts à transpercer cet obstacle sur leur route avant de se hâter vers les belles femelles qui avaient osé pénétrer en Arcadie.
« Je m'en doutais ; ces nuisibles à quatre pattes n'ont rien à voir avec moi… »
Tandis que les Centaures armés fonçaient, le Dieu du Vin fraîchement nommé s'avança en berçant le nourrisson contre lui.
« Meuh ! »
Au moment où les deux camps se heurtèrent, une lumière dorée éblouissante jaillit au milieu des ennemis, se muant en l'apparition d'un taureau d'or. Il poussa un rugissement sourd de colère, et la Puissance divine déferlante projeta les Centaures à l'assaut en pluie de sang et d'os brisés. Ils retombèrent en masses de chair tordue, rejetés en arrière.
Le sang cramoisi gicla en traînée, et plusieurs Centaures gisaient, mourants, au fond de fosses, poussant des cris et des gémissements lamentables.
Pourtant, cela ne sema pas la peur chez les Centaures restants, mais attisa leur férocité innée.
« Tuez-les, tuez-les tous ! »
Le Centaure coiffé d'un casque d'or brandit une énorme hache, et son corps irradia l'éclat doré propre aux divinités, beuglant tandis qu'il menait la charge.
Le reste des centaines de Centaures s'empara avidement de ses armes, emboîtant le pas avec des cris d'excitation.
Le sol trembla sous des vibrations tonnantes ; la charge collective des Centaures déferla comme une vague géante vers la silhouette solitaire au centre.
Face à ce spectacle tonitruant, le nourrisson dans les bras de Luo En ne ressentit aucune peur, mais se pencha en avant, de grands yeux couleur thé, contemplant l'avant avec curiosité en gloussant.
« Pas mal comme courage, hein ? On dirait qu'elle va t'en faire voir de toutes les couleurs plus tard ! »
Luo En lui passa un doigt sur le nez et la taquina en souriant, avant de caler le nourrisson contre son torse, libérant ses deux mains pour plonger dans les rangs ennemis comme un tigre parmi les moutons.
Partout où il passait, les Centaures alentour étaient soit pulvérisés par une force brute terrifiante, les entrailles broyées, soit désarmés par une technique consummée et tués de leur propre arme, soit renversés manuellement, finissant piétinés à mort par leurs pairs…
En un instant, ce que les Centaures croyaient n'être qu'un simple raid se mua en une scène de carnage absolu, aux pertes lourdes.
Voyez le carnage autour de lui, le petit nourrisson dans les bras de Luo En riait encore plus joyeusement, le visage empourpré d'excitation, comme s'il savourait pleinement ce combat intense.
« Meurs ! »
Voyant ses subordonnés massacrés, le chef Centaure, coiffé de son casque d'or, ne put plus contenir sa rage. Il fendit en deux un malheureux Centaure qui lui barrait la route, puis abattit sa lame d'hache droit sur le front de Luo En.
Mais le coup puissant qui aurait dû fendre le crâne de l'ennemi resta suspendu en l'air, immobile.
« C'est tout ? »
Luo En leva les yeux, examina le manche de hache coincé dans sa main, et secoua la tête avec un ricanement.
Percevant la moquerie dans cette expression, le chef Centaure rugit de fureur, invoqua sa Divinité à son paroxysme, jurant de fendre le crâne détestable de ce bipède mouton.
Pourtant, la résistance qu'il attendait disparut brutalement.
Le chef Centaure, avoir trop forcé, plongea la tête la première dans le sol, culbutant en avant dans la fosse.
Mais avant que sa tête hébétée ne se relève de la terre, un pied s'abattit sans pitié, tranchant net la nuque du chef Centaure.
La douleur des os brisés et l'étouffement firent goûter à la créature l'ombre de la mort, la contraignant à se débattre frénétiquement.
Luo En esquissa un sourire, ramassa distraitement la hache de bronze que le chef Centaure avait laissée tomber, et la lança en avant.
« Pfff ! »
Accompagnée d'un jet de sang brûlant, une tête large et hideuse roula dans la fosse, ses pupilles dilatées fixant le ciel nocturne avec terreur et vide.
Une fois expédié le chef Centaure qui constituait une menace à peu près crédible, Luo En lâcha la hache tachée de sang, promena son regard sur les carcasses de Centaures, et ne put s'empêcher de secouer la tête en ricanant.
« Avec des compétences aussi minables, vous rêviez encore de piller le camp devant ? Vraiment effrontés. Vous ne savez pas que ces femmes sont celles que même moi, je n'ose pas provoquer ? »
Après un bref coup d'œil au groupe de créatures à quatre pattes, Luo En claqua distraitement des doigts, invoquant le Rythme divin du Taureau.
La terre remuée ensevelit les corps épars et le sang au plus profond du sol.
Leur chair deviendrait la nourriture des vers et l'engrais des plantes l'an prochain, une forme de retour à la nature en un autre sens.
Après ce nettoyage sommaire, Luo En secoua la poussière de ses vêtements et marcha vers le camp caché dans la vallée isolée.
« Qu'est-ce qui t'a retardé ? »
À peine s'était-il assis qu'Artémis, le visage empli d'inquiétude, le pressa d'explications.
« Je suis tombé sur un os… »
Luo En ne cacha rien, relatant l'attaque des Centaures qu'il avait subie.
« Ces bêtes immondes ! »
Apprenant que les quadrupèdes avaient osé les prendre pour cible, les Déesses s'embrasèrent instantanément, souhaitant pouvoir exhumer les corps pour les fouetter une fois de plus.
Le charmant visage d'Artémis s'assombrit de fureur ; elle déclara qu'au matin, elle réduirait la population de Centaures en Arcadie.
Les Nymphes et les Muses à ses côtés levèrent aussi la main en approuvant avec enthousiasme.
Face au groupe de Déesses frémissantes d'intention meurtrière autour de lui, Luo En ne put s'empêcher de plaindre les malheureux Centaures pendant quelques secondes.
« Ils croyaient voler qui ? Pourquoi s'en prendre à cette bande de tigresses ? »
Un gardien originel de la tribu Centaure secoua la tête en secret et, sans hésiter, abandonna l'idée de soumettre cette alliance bestiale.
Si sa Secte dionysiaque voulait se développer et croître sans heurts, elle devait assurément éliminer les éléments indésirables et ne pas accepter n'importe quelle racaille.
Alors, pas de salut en vue. Qu'ils attendent la mort !
Après avoir mentalement signé leur arrêt de mort, Luo En défit illico les langes sur sa poitrine.
Dans l'instant, une petite tête émergea avidement, reniflant de son minuscule nez et rampant vers l'étreinte d'Artémis, s'enfouissant en désordre dans le profond sillon entre ses seins.
Prise au dépourvu, la Déesse de la Chasse frémit et maintint vivement la petite tête du nourrisson, le visage rougissant, et demanda :
« D'où sort-elle ? »
« Euh, je l'ai trouvée… »
Luo En répondit promptement, expliqua les événements, puis toussa et suggéra :
« À la voir, elle a pas faim, elle ? »
« Hmm, elle doit l'être… »
Artémis acquiesça machinalement, légèrement agacée en jetant un œil à la petite qui avait laissé une grande tache de bave sur sa poitrine, puis se tourna pour donner des ordres aux Nymphes alentour.
« Trouvez du lait maternel pour cet enfant. »
Du lait maternel ?
Un instant, les Nymphes du temple de la chasse, qui avaient juré chasteté, se regardèrent avec des mines perplexes.
Où en trouver un près d'ici ? Elles ne pouvaient même pas en presser pour elles-mêmes.
« Ce n'est pas obligé que ce soit humain. Une mère animale qui allaite fera l'affaire. »
Luo En leur rappela doucement, et les Nymphes comprirent soudain, formant vite des groupes pour fouiller la forêt voisine.
En un rien de temps, les chasseuses dominatrices de la forêt ramenèrent plusieurs mères animales qui allaitaient, avec leurs petits, au camp.
Il y avait des ourses, des chèvres, et même des sangliers…
Et tandis qu'on amenait ces mères animales tremblantes, le petit, sentant l'odeur du lait, se dégagea de l'étreinte d'Artémis et se faufila dans les bras de l'une d'elles.
C'était une lionne à la robe dorée, qui avait récemment souffert de la perte de son petit, pourchassé par un chasseur.
Peut-être à cause de la présence d'Artémis, la lionne se montra très soumise ; non seulement elle ne résista pas à la proximité de ce petit humain, mais elle découvrit son ventre pour commencer à l'allaiter.
Le nourrisson affamé s'allongea sur le ventre doux de la lionne, happa le mamelon, et têta goulûment le fluide sucré.
Face à ce spectacle charmant, l'instinct maternel déferla chez les Déesses, chacune brûlant d'envie de prendre l'enfant dans ses bras pour lui témoigner de l'affection.
Cependant, une fois rassasiée, la petite regarda autour d'elle, puis éclata de rires, rampant de retour dans les bras de son papa mâle.
Luo En sourit en coin, tendit les bras avec résignation, et récupéra délicatement le bébé.
« On dirait qu'elle t'aime bien, en fait. »
Artémis s'assit près de son amant, observant le visage délicat et pétillant du bébé, sourit, et essuya doucement la mousse de lait aux commissures de l'enfant.
Peut-être influencée par la bienveillance de la Déesse, les yeux vifs de la petite s'écarquillèrent, et elle gazouilla, serrant les doigts d'Artémis contre sa poitrine avant de s'endormir profondément.
Une chaleur et un rythme merveilleux affluèrent du bout des doigts vers son cœur, et la Déesse de la Chasse, mue par une impulsion, posa sur son amant un regard empli d'espoir.
« J'aime bien cet enfant, moi aussi. Alors, pourquoi ne pas… toi, tu pourrais m'aider à l'adopter ? »
Elle était une Déesse vierge vouée à la chasteté, et même si elle brisait courageusement les chaînes pour goûter au fruit défendu avec son bien-aimé, leur relation ne pourrait jamais voir le jour.
Il était aussi peu probable qu'elle puisse donner des enfants à son bien-aimé.
Plutôt que de le regretter plus tard dans la souffrance, mieux valait prendre cet enfant tombé du ciel comme le leur et l'élever comme le lien de leur amour.
En plus, avec cet enfant élevé par son amant, elle aurait une raison justifiée de rendre visite (et de se retrouver en secret) et de s'adonner à des actes intimes sans éveiller les soupçons.
Entendant la portée de ces mots, Luo En comprit tout de suite l'intention d'Artémis, acquiesça en souriant, et remit volontiers la chanceuse petite dans les bras de la chasseresse.
« D'accord, Dame Artémis, alors tu dois lui donner un nom. »
Artémis prit les langes, contempla le visage débordant d'esprit, réfléchit un instant, et parla en souriant.
« Atalante, appelons-la Atalante. »
Puis, la Déesse embrassa le front du bébé, et le rythme de la Puissance divine afflua dans le corps de la fillette, lui conférant la bénédiction du Dieu de la chasse venue de la nature.
Une fois la cérémonie achevée et le nourrisson à nouveau calme revenu dans ses bras, Luo En regarda la petite fille endormie paisiblement dans l'emmaillotement, agrippée à son doigt, et ne put s'empêcher d'être amusé.
Atalante, la princesse abandonnée d'Arcadie, qui fit vœu de chasteté à la Déesse Artémis et accomplit de grands faits durant la « Chasse de Calydon », remportant maints honneurs. Elle participa aussi à la fameuse « Expédition des Argonautes », une héroïne renommée pour son tir à l'arc et sa vitesse.
Dit-on, Pélée, le père d'Achille et grand héros, fut aussi vaincu par cette belle chasseresse lors d'un test de force.
C'était elle ? C'est le jackpot, ça.