« Qu'est-il arrivé ? Pourquoi es-tu si joyeuse ? »
En bas, Hestia, qui avait entendu le vacarme, sortit sur le balcon et regarda vers Luo En, qui se tenait à la rambarde en riant de bon cœur, et ne put s'empêcher de demander, stupéfaite.
Avec un ennemi redoutable qui approchait et une mauvaise nouvelle après l'autre, l'île de Crète entière était plongée dans la morosité et le désespoir, et elle ne comprenait tout simplement pas ce qu'il y avait de réjouissant.
« Ce n'est rien, j'ai juste compris certaines choses », répondit Luo En en se retournant avec un faible sourire. Puis il étira sa taille un peu raide et se leva pour descendre du balcon.
« Allons-y. »
« Où ? »
« Au palais de Cnossos, je vais voir le roi Minos. »
Luo En contempla en silence, ses yeux perçants fixés au loin sur l'imposante structure de la cité de Cnossos qui semblait soutenir le ciel.
Un quart d'heure plus tard, le char de bronze rapide se dirigeait vers le palais.
Les rues de la ville, ravagées par la tempête, étaient glissantes et collantes de boue et d'eau stagnante. Le ciel était empli de tonnerre et d'orages, et même à midi, à peine un peu de lumière ne filtrait.
Les tempêtes venues à la fois du ciel et de la mer semblaient converger vers cette cité, fonçant sur le char avec une force irrésistible.
Voyant les insignes de Runes scintillants sur le char, la Garde du Sang Divin postée au palais s'écarta respectueusement, baissant la tête pour le laisser passer, et ce ne fut que lorsque le char disparut de leur vue qu'ils relevèrent lentement la tête pour reprendre leur veille inébranlable.
Alors que Luo En descendait du char de bronze arrêté, avant même d'avoir franchi les portes du palais, il entendit un tumulte de discussions à l'intérieur.
« Roi, le niveau de la mer le long de la côte a bondi, érodant sans cesse les rivages, et a déjà submergé les murs extérieurs de Nossia et Gidus ! »
« La région des plaines centrales, de Kydonia à Cnossos, est devenue un marécage, et la plupart des plants de vigne et des cultures céréalières ont été inondés et ont péri ! »
« Le système de drainage de Cnossos est lui aussi saturé. Au cours des trois derniers jours, plus de cent vingt-sept maisons se sont effondrées, et les remparts des deux côtés présentent un ramollissement à des degrés divers ! »
À l'intérieur du palais, les prêtres chargés de compiler les informations venues de divers endroits et les messagers des forces de défense de la ville postées le long de la ligne de défense côtière rapportaient l'un après l'autre la situation critique.
Allongé sur son lit de malade, le roi Minos écoutait avec attention. Même si son corps et son esprit étaient tous deux sur le déclin, l'autorité accumulée en régnant sur l'île de Crète pendant des centaines d'années lui conférait encore une présence commandante qui n'avait pas besoin de manifester de colère.
Naturellement, personne ne se souciait de l'état de santé de Sa Majesté le roi.
La situation était très mauvaise.
Heureusement, la géographie de l'île de Crète est complexe, le terrain de la cité de Cnossos est plus élevé, et les Minoens connaissent aussi bien la météo sombre et changeante de la mer d'Okéanos, de sorte que les pluies torrentielles continues et les tempêtes en mer n'ont pas encore causé de pertes trop sévères à ce stade.
Cependant, même ainsi, avec les routes maritimes coupées et les marées qui grignotaient le terrain pas à pas, les circonstances auxquelles l'île de Crète faisait face restaient assez graves.
De plus, contrairement à la marée de bêtes précédente, cette fois Poséidon lui-même était intervenu.
Les seuls facteurs météorologiques — marée, tempête et pluie torrentielle — avaient presque mis à genoux les défenses côtières que les Minoens avaient passées des mois à construire péniblement.
« Hier, mes amis et moi sommes montés à la tour de guet et avons repéré pas mal de Bêtes Marines près du rivage, »
Fedra, la quatrième fille, ne put s'empêcher d'intervenir, désireuse d'afficher son souci du pays et de son peuple.
« Hum, aujourd'hui la ligne de défense côtière a subi trois vagues d'attaques de Bêtes Marines. Bien que leur nombre ne fût pas grand, c'est un signe assez dangereux », dit-elle.
La deuxième fille, Ariane, profita de l'occasion pour avancer et ajouter ses propres réflexions sérieuses et inquiètes.
Cependant, sous l'« assistance » involontaire ou délibérée des remarques de ses filles, le roi Minos, qui maintenait à peine son sang-froid, ne parvint soudain plus à reprendre son souffle et se mit à tousser violemment.
Un instant, les regards des prêtres et des généraux vers le roi Minos passèrent de la révérence à la stupeur et à la panique. L'atmosphère dans la pièce s'effondra à un niveau glacial, devenant oppressante et sombre.
Cette guerre pouvait-elle vraiment être gagnée ?
Après mûre réflexion, l'humeur de tous s'enfonça collectivement dans les profondeurs du désespoir.
Voyant les visages bouleversés des prêtres et des généraux, la tristesse et la réticence s'approfondirent dans les yeux du roi Minos.
À l'origine, sa santé ne se prêtait pas à des apparitions publiques.
Mais ce matin-là, de bonne heure, la princesse Athéna était repartie à l'Olympe, tentant de solliciter l'arbitrage du Père Dieu Zeus.
Alors, pour apaiser l'état d'esprit des prêtres et des généraux, il décida de faire une brève apparition, accomplissant son devoir de Roi.
Cependant, la situation s'était avérée bien pire que ce qu'il avait imaginé, presque au-delà de tout redressement.
Parallèlement, parce qu'il avait été imprudent et avait laissé paraître sa colère, il avait révélé sa fragilité devant tous.
« Boum ! »
Juste au moment où l'atmosphère dans le palais devenait plus étouffante, un tremblement de terre et des cris humains vinrent de l'extérieur de la cité.
Plusieurs Lamies changeantes de couleur, profitant de la couverture de la pluie, nagèrent jusqu'au rivage et, de leurs griffes, coupèrent en deux à la taille deux soldats qui inspectaient le drainage et quelques civils transportant des vivres.
Des organes colorés se déversèrent immédiatement des torses sectionnés dans l'eau boueuse en contrebas, et les cris déchirants se répandirent rapidement au milieu des éclaboussures écarlates et horribles.
Les femmes-serpents Lamies, insatiablement voraces, se penchèrent aussitôt et se mirent à dévorer la chair et le sang frais sur le sol.
Quelques victimes qui n'étaient pas encore mortes regardèrent avec horreur leurs organes vidés et leur chair arrachée, émettant d'horribles cris d'agonie.
« Une autre Bête Marine a débarqué sur l'île ! » En voyant la scène sanglante reflétée sur le plat stellaire dans les mains de la princesse Ariane, un air de choc apparut sur tous les visages.
« Swish ! Swish ! Swish ! »
À cet instant, le twang sombre des cordes d'arc résonna depuis l'extérieur de la salle. Trois flèches d'argent traversèrent l'air comme des étoiles filantes, puis s'inclinèrent vers le bas, chacune se divisant rapidement en six, créant une pluie de flèches à petite échelle qui cloua fermement les Lamies festoyantes au sol.
Immédiatement après, une grande silhouette tenant un arc d'une main pénétra dans la grande salle avec le froid tranchant d'un vent violent, son regard glacial inspectant critique les prêtres et les généraux dans la pièce.
« Quelle panique ? N'avez-vous pas assez chassé de Bêtes Marines auparavant ? Ne me dites pas que les armes dans vos mains ne servent plus qu'à allumer des feux ! »
Quiconque était saisi par son regard baissa inévitablement la tête de honte, embarrassé par sa panique antérieure.
« Si la ligne de défense côtière ne peut pas tenir, alors repliez-vous. Selon les signaux de poursuite de l'ennemi depuis les tours de guet, nous mènerons des actions de retardement échelonnées selon le terrain ! Si cela ne suffit pas, envoyez plus de patrouilles, augmentez la fréquence des patrouilles, et assurez-vous qu'il n'y a aucun angle mort dans notre surveillance ! »
« S'il vous faut un guerrier capable de tenir seul, réquisitionnez la Garde du Sang Divin. S'il vous faut un lanceur de sorts pour vous accompagner, adressez-vous au temple. Sa Majesté et la Dame Déesse n'en ont pas besoin pour leur protection ! »
« De plus, je me souviens que Sa Sainteté contrôle la puissance divine qui guide la navigation. Il y a donc semble-t-il des prêtresses au temple qui se spécialisent dans la magie céleste. Qu'elles accomplissent les rites secrets pour dissiper cette tempête au plus vite. »
Bien que Luo En parlât avec une grande rapidité, chaque mot était d'une clarté cristalline.
Cependant, voyant une pointe de difficulté sur le visage du Grand Prêtre, il adoucit légèrement son ton et relaxa ses exigences.
« Je sais que vous manquez de bras ; je demanderai à Anna et aux autres d'aider. Même si elles ne peuvent pas disperser les nuages dans le ciel, affaiblir ces facteurs défavorables dans une certaine mesure suffira. Puis balayez à nouveau les environs de la cité de Cnossos pour empêcher toute bête marine de s'infiltrer... »
Les deux princesses et un groupe de généraux et de prêtres acquiescèrent.
À la fin, le ton de Luo En s'adoucit tandis qu'il agitait la main distraitement avec une aisance tranquille.
« Les choses n'ont pas atteint un point irréparable ; pourquoi se presser de s'inquiéter ? Si nous avons ce genre de temps, j'attends toujours avec impatience que vous m'invitiez à gouster le nouveau cru l'an prochain. »
En entendant cela, tous ne purent s'empêcher d'esquisser un sourire, se rappelant la grandeur de la Fête du Dieu du Vin et leur détente, une lueur d'anticipation naquit dans leurs esprits, dissipant instantanément la morosité de leurs cœurs.
Voyant les visages de la foule s'éclaircir, Luo En parla à nouveau.
« Allez-y. Obéissez aux ordres, et faites simplement bien votre devoir. »
« Comme vous l'ordonnez, monsieur le Grand Scribe ! »
Soudain, ce fut comme si la foule avait retrouvé sa colonne vertébrale. Ils se frappèrent la poitrine avec force, répondirent haut et fort, puis partirent les uns après les autres exécuter leurs ordres.
Depuis que le roi Minos était alité ces derniers mois, ils s'étaient habitués à obéir aux ordres du Grand Scribe.
Et la série d'expériences réussies et la faveur de la Déesse les faisait croire que sous la direction du Grand Scribe, ils connaîtraient à nouveau le succès.
Alors que le vacarme dans la salle s'apaisait progressivement, le roi Minos regarda la grande salle vide depuis sa couche, son visage pâle révélant une touche de désolation et d'amertume.
Il était vraiment vieux, et il n'y avait pas à le nier.
Mais immédiatement, les yeux du vieillard se tournèrent vers la silhouette debout devant la salle, et un air d'admiration et de satisfaction apparut.
Au moins, son jugement n'avait pas été erroné. Il avait choisi la bonne personne.
Luo En regarda autour de lui, inspectant les lieux. Ne voyant pas Athéna, qui aurait dû être présente avec diligence, il devint quelque peu perplexe.
« Où est la Dame Déesse ? »
« Elle est partie à l'Olympe... »
« Elle n'abandonne toujours pas ? »
Luo En secoua la tête, ne nourrissant aucun espoir pour la dernière tentative d'Athéna.
Si Zeus souhaitait vraiment intervenir et rendre justice, alors il ne serait pas Zeus.
En entendant cela, le visage du roi Minos s'assombrit encore davantage, la lueur faible dans ses yeux s'éteignant alors qu'il finit par laisser échapper un long soupir.
« Alors, nous sommes condamnés à perdre ? »
« Veux-tu gagner ? »
Luo En plongea son regard directement dans ces yeux âgés, parlant d'une voix tentatrice,
« ... vaincre décisivement Poséidon une bonne fois pour toutes ! »
Et presque instantanément, le roi Minos malade sur la couche se redressa comme si un arbre desséché reprenait vie au printemps, ses yeux embrasés d'un désir intense, acquiesçant sans hésitation.
« Je le veux ! J'en rêve ! »
Luo En ne répondit pas directement, mais posa plutôt une question hantée.
« Mais si le prix est ta vie ? »
« Tu veux ma vie ? Hahaha, prends tout ce que j'ai, comme bon te semble ! »
Le roi Minos, en entendant cela, non seulement ne se mit pas en colère, mais éclata au contraire d'un rire franc.
Pourtant, plus il en faisait, plus il était difficile pour Luo En de prendre une décision. Il insista.
« En es-tu certain ? »
« Qu'y a-t-il à hésiter ! »
Le roi Minos agita vigoureusement la main, les yeux brûlant de passion.
« Si je peux gagner une fois, je suis prêt à payer n'importe quel prix ! »
Puis, comme pour apaiser Luo En devant lui, il tapota sa poitrine maigre en riant, à moitié résigné, à moitié déterminé.
« Ce corps était autrefois capable de bander un arc puissant et de lutter à mains nues contre des bêtes marines. Maintenant, j'ai besoin d'aide pour simplement monter et descendre du lit. Je suis de toute façon presque mort ; vivre encore quelques jours n'est que survivre. Échanger le reste de ma vie contre une chance de gagner, me battre pour une lueur d'espoir pour mes descendants, je ne saurais demander mieux ! »
Ayant dit cela, le vieillard tourna la tête, les yeux flamboyants tandis qu'il regardait la silhouette debout près du lit,
« Alors, as-tu un moyen de me faire gagner ? »
« Je n'avais que trente pour cent de chances avant, mais avec toi, il y a maintenant quatre-vingts pour cent de chances de succès. »
Luo En répondit sincèrement, puis posa son regard sur l'homme qui était en ce monde son demi-frère par alliance, un regard complexe passant dans ses yeux.
« N'hésite pas, n'aie pas de regrets. Fais ce que tu veux faire, et que tu réussisses ou non, je te remercie ! »
Le roi Minos, ignorant ce lien du sang, tapa sur l'épaule de Luo En, le regardant avec des yeux sincères et fervents.
« Parce que non seulement tu as repris les responsabilités que j'aurais dû porter, gardant l'île de Crète en mon nom, mais tu m'as aussi permis, de mon vivant, de ne pas mourir sur un lit de malade, mais d'affronter une fois de plus cet ennemi de la mer ! »
Alors, le vieillard leva son bras émacié, tendant vers la mer et le ciel lointains, ses doigts se crispant, les veines saillantes comme s'il jouait contre les forces invisibles du destin.
« Cette fois, je lui gagnerai un demi-coup ! »