Voyant Athéna enfin fléchir, Nérée poussa lui aussi un soupir de soulagement, comme si un grand fardeau venait de lui être retiré des épaules. Il sortit alors sans attendre une carte marine et, sur-le-champ, traça une route maritime sûre pour Delphes et l'Arcadie, conformément aux souhaits d'Apollon et d'Artémis. Qui plus est, il prêta serment sur le Styx, jurant de tenir en bride ces Bêtes Marines imprévisibles.
Avec la promesse de quelques produits marins rares en prime, Apollon et Artémis se montrèrent fort satisfaits de l'issue.
De son comportement, il était clair que cet ancien était un homme d'une intégrité sans faille, ce qui expliquait qu'on le choisisse souvent comme représentant des anciens dieux de la mer, chargé de régler les différends maritimes.
Lorsque vint son tour de tenir sa promesse envers Athéna, la Déesse de la Sagesse, assise devant le feu, obtint d'abord une route sûre pour l'île de Crète, puis, changeant de ton, elle désigna l'espace derrière elle d'un geste.
« Je n'aurai pas besoin du reste ; donnez-le-lui plutôt. »
À cet instant, Luo En, qui savourait secrètement la scène, fut saisi de surprise de devenir soudain le sujet de la conversation.
« Celui-ci est le scribe de l'île de Crète, qui a failli y laisser la vie par deux fois à cause des marées de bêtes marines ; il mérite assurément quelque compensation. »
Athéna le présenta avec un sourire empli de chaleur et d'encouragement, son regard sur Luo En doux et bienveillant.
'Grande Sœur Athéna…'
En contemplant la Déesse de la Sagesse, si prompte à honorer sa parole, le cœur de Luo En débordait de gratitude.
« C'est exact, j'en atteste ! »
À ce moment, Hestia brandit elle aussi le poing, bien décidée à obtenir cette compensation pour sa consœur divinité mineure.
Artémis fut encore plus directe, agitant la main avec grâce et déclarant haut et fort :
« En effet, il m'a également aidée ; ma part revient à lui ! »
Remarquant la froideur qui s'insinuait dans le regard d'Athéna posé sur lui, Luo En agita vivement les mains, déclinant avec grâce l'offre généreuse d'Artémis.
« Inutile, inutile, une part suffit amplement ! »
La Déesse de la Chasse était parfaite par ailleurs, mais elle semblait posséder une touche sauvage indéfinissable, toujours capable de faire déraper les situations bien au-delà de leur trajectoire prévue.
Pour épargner sa peau d'une éventuelle correction d'Athéna plus tard, Luo En se leva prestement et alla réclamer sa part de compensation auprès de Nérée, évitant ainsi le sujet périlleux.
Athéna se contenta de sourire, se reculant volontiers pour laisser l'opportunité à Luo En.
Mais, au moment où leurs chemins se croisèrent, la silhouette gracieuse bloquée remua silencieusement les lèvres.
Luo En marqua une courte pause, puis, feignant de saluer Hestia, fit discrètement un pas de plus en avant.
« Quel genre de compensation souhaiteriez-vous ? En aîné généreux, Nérée prit l'initiative de demander.
Luo En sourit avec une timide politesse en disant : « Tout cela faisait partie du travail, aucune compensation n'est nécessaire. Je veux juste un objet de votre part, et cela suffira. »
Voyant sa raisonnable attitude et sentant que l'affaire touchait à une conclusion parfaite, le visage de Nérée afficha un sourire affectueux et il acquiesça.
« Bien sûr, aucun problème ! Dis-moi, mon enfant. »
La promesse obtenue, Luo En poussa un soupir de soulagement et désigna négligemment l'épaule de Nérée.
« Ça ira, ce petit gars a l'air bien adorable. »
En un instant, l'expression du Nérée jusque-là sans souci changea radicalement en voyant la cible choisie.
« Non ! »
Simultanément, l'ancien rassembla protectivement l'oiseau de mer blanc perché sur son épaule contre sa poitrine, comme s'il faisait face à un ennemi redoutable.
Observant la scène, la bienveillance d'Athéna se mua en fureur.
« Nérée, que signifie cela ?! »
À cet instant, réalisant que sa réaction avait été trop vive, l'ancien de la mer s'empressa d'essayer d'expliquer.
« C'est juste que… celui-là est impossible… pourriez-vous en choisir un autre ? »
« Essaies-tu de rompre le serment ?! »
En l'entendant, la colère d'Athéna redoubla encore.
« Pourquoi eux auraient gain de cause et pas moi ? C'est aller trop loin ! Nérée, ne crois pas que ma lance n'est pas acérée ! Crois-tu vraiment que l'île de Crète n'a pas de défenseurs ?! »
Entendant cette diatribe, Apollon et Artémis, traités plus favorablement, se tortillèrent mal à l'aise, leur regard sur Nérée teinté de nuances subtiles.
Une telle discrimination flagrante, cherchait-il à semer la discorde entre eux ? C'était un peu trop direct.
« Non, ce n'est pas que je… »
Sous les regards courroucés de trois dieux chefs de l'Olympe, Nérée bredouilla, incapable de se défendre, son vieux visage rougissant portrait d'embarras et d'impuissance.
Juste au moment où l'ancien de la mer allait perdre totalement la face, une voix aussi mélodieuse que les chants du ciel brisa l'atmosphère tendue.
« Aîné, si vous tenez tant à ce petit, oublions. »
Le visage de Luo En portait une expression contrite tandis qu'il désignait l'oiseau de mer blanc blotti dans les bras de Nérée, proposant de réduire sa demande.
« Une unique plume en souvenir suffira… »
Après tout, c'était un don d'une déesse, le refuser net et sans condition eût été une insulte implicite, et c'était hors de question.
Ce terrain d'entente était la plus lointaine retraite possible.
Tous les dieux chefs et divinités mineures hochèrent silencieusement la tête en eux-mêmes, leur regard sur Luo En empli d'admiration, le félicitant en silence.
— C'est un homme bien.
Pourtant, même avec une telle concession, Nérée refusa encore de céder.
« Non… ce n'est toujours pas possible… »
Maintenant, les refus obstinés de l'ancien de la mer soulevèrent l'indignation collective.
'On vous a tendu une sortie honorable, et vous vous y cramponnez, refusant de reculer. Une telle tentative grossière de discorde, croyez-vous vraiment qu'on ne la voit pas ?'
Juste au moment où les dieux de plus en plus indignés s'apprêtaient à passer à l'acte, l'oiseau de mer blanc becqueta volontairement la main de Nérée, battit des ailes et se posa sur l'épaule de Luo En. Il tourna alors la tête et, de son bec effilé, arracha une plume de queue immaculée qu'il présenta dans la main droite de Luo En.