Pour être tranquille, Luo En opta pour une ouverture classique et conservatrice, comme d'habitude.
À l'inverse, Hécate, à peine eut-elle joué son premier pion qu'elle arbora aussitôt une fureur agressive ; dans chaque coup suivant, ce fut presque un échange sanglant de pièces.
Wah, quelle stratégie offensive…
De plus, la façon dont elle disposait ses pièces laissait entendre qu'il ne s'agissait pas d'une simple impulsion passagère, mais d'un enchaînement tactique volontaire.
Manifestement, pour effacer l'humiliation de ses précédentes défaites aux échecs, cette déesse du jeu avait dû passer beaucoup de temps en secret à s'entraîner, peaufiner son propre style et achever sa transformation.
Face à cette posture si combative dès les premiers coups, Luo En sentit une pression énorme s'abattre sur lui. Il baissa immédiatement les yeux, fixa le plateau avec attention et déplaça ses pièces méthodiquement.
Sous ses assauts aux multiples facettes, il se concentra à éviter toute erreur, adoptant une stratégie de lente usure, telle une lame douce qui tranche la viande, avançant pierre après pierre.
Progressivement, Hécate ressentit elle aussi la pression. Ses sourcils se froncèrent sans qu'elle y pense, tandis qu'accélérait son rythme de jeu, réduisant d'autant le temps de réflexion laissé à son adversaire.
On savait pertinemment que la vitesse de réaction et la puissance de calcul humaines ne rivalisaient pas avec celles des divinités. Or, Hécate, formée à l'autoapprentissage, appliquait désormais une tactique de pression extrême.
Cette fois-ci, c'était bien Luo En qui transpirait à grosses gouttes.
« Le temps presse déjà, tu n'as toujours rien compris ? »
Hécate désigna le sablier quasi vide posé sur la table et poussa un conseil d'un sourire en coin.
« Si tu ne joues pas maintenant, tu vas perdre. »
Sans le temps de réfléchir, acculé, Luo En n'eut d'autre choix que de déplacer ses pièces avec un cœur lourd.
Mais comme on dit, le risque de se tromper explose lorsqu'on est pressé.
Bientôt, Luo En se retrouva dans une position entièrement passive, contraint d'échanger ses pièces sauvagement contre celles d'Hécate qui l'attaquait de toutes parts.
Bien qu'il fasse extrêmement attention et tente continuellement de reprendre l'initiative, Hécate ne lui laissa la moindre ouverture.
Après une mi-temps de lutte acharnée, Luo En avait perdu tout contrôle de l'échiquier. Ses pièces étaient quasiment toutes décimées, il ne lui restait plus qu'à faire basculer son roi, représentant le résultat final, et lever les mains en signe de reddition.
« Tu as gagné… »
Ayant décroché un démarrage victorieux, un sourire satisfait illumina le visage ravissant d'Hécate tandis qu'elle tendait gracieusement la main.
« Bon, et ma part, alors ? »
Luo En réfléchit un instant, retroussa ses manches, puis retira du poignet un bracelet de pierres runiques avant de le lancer vers l'interlocutrice.
Tandis qu'encaissait ses butins, les lèvres d'Hécate se cintrèrent de plaisir. Elle toisa son débiteur avec un air espiègle et demanda d'une voix faussement gentille :
« Ce fut serré, tout juste. Tu veux continuer ? »
« Une nouvelle partie ! »
Le visage sombre, Luo En accepta le défi à travers des dents serrées.
« Tant qu'il reste de quoi jouer, le parieur n'est jamais condamné ! »
Après tout, porteur de milliers d'années d'expérience dans la compétition, ne pouvait-il pas renverser la vapeur avant de tomber à cours de jetons ?
Il refusait d'y croire !
Mûrement décidé, Luo En roula à nouveau les dés selon la procédure, choisit son tour et affronta à nouveau la déesse lunaire des Enfers.
Ivre de sa première victoire, Hécate conserva ses anciennes tactiques d'échange et appliqua sa stratégie de pression extrême.
Assailli sur l'échiquier par des vagues d'offensives successives, plus meurtrières les unes que les autres, Luo En serra les dents et tint bon.
Mais Hécate, après des années de perfectionnement, affichait un style constamment renouvelé, loin d'être facile à manipuler.
Malgré sa ténacité, Luo En continua de s'écraser durant les manches suivantes. Ses pièces furent martelées et réduites en poussière sur le plateau, il ne put que serrer les mâchoires et résister.
« Encore une manche ! »
« Désolée, mais tu viens de perdre sept fois de suite. Pourquoi ne paies-tu pas tes dettes au moins ? »
Hécata appuya sur l'échiquier, le lui rappelant doucement d'un sourire.
Un pari est un pari.
Pour avoir une chance de renverser la vapeur, Luo En devait solder les dettes de jeu contractées.
Après fouiller dans ses affaires, deux anneaux cryptés, un poignard en bronze et un collier de cristal furent sortis en gage.
C'était globalement tout ce que Luo En avait accumulé au fil des récentes années.
Mais même ainsi, cela ne suffisait toujours pas.
Trois objets manquaient encore…
Après un court instant d'hésitation, Luo En sembla armer son courage. Il ouvrit d'abord sa veste et sa chemise, puis finit par retirer son pantalon, portant ainsi le nombre de mises à sept.
Hécata tapota du doigt le butin soigneusement empilé à côté d'elle, satisfaite. Son regard envoûtant mesura avec malice sa victime en face, dépouillée de tout sauf de son sous-vêtement, et son sourire s'illumina davantage.
À cet instant, une brise glaciale souffla, faisant retomber quelques joueurs pris de vertige et leur donnant envie de songer à la retraite.
« Je veux dire, se balader nu dans le temple de la déesse Hécata, ça fait un peu hors-sujet. Comment dirais-je… »
« Ne t'en fais pas, elle ne s'en formalisera pas. »
La propriétaire légitime du temple agit d'un geste large, indifférente à ce soi-disant « grand manque de respect », et roula les dés avec avidité, annonçant le début d'un nouveau tournoi.
En tant que divinité personnifiant « certains jeux », le « hasard » et la « joie », l'inconfort d'autrui constituait sans nul doute une véritable source de plaisir pour elle.
— Surtout quand il s'agissait de l'adversaire qui l'avait autrefois vaincue par la ruse.
Face à l'invitation catégorique de la déesse, Luo En, incapable de se soustraire à son siège, se raidit en vue d'un nouveau round et entama une nouvelle partie.
Puis, sans surprise, il perdit une nouvelle manche.
Poussière retombée, Hécata posa son menton dans sa paume, le sourire aux lèvres, observant son vis-à-vis avec impatience, attendant la dernière pièce d'audace.
Luo En, tel un petit lapin blanc injustement accusé, frissonna en tendant la main pour révéler l'objet destiné à solder sa dette.
Le sourire d'Hécata se figea en tombant sur l'éclat d'argent légèrement bouclé posé sur la table.
— Une unique mèche ?
« N'es-tu pas un peu trop effronté ? » lança la déesse lunaire des Enfers, se faisant créancière. Difficile de garder son sang-froid tandis que son voile dissimulait à peine un grincement de dents.
« J'ai perdu, je payerai ce que je possède, mais c'est à moi de décider ce que je donne. »
Luo En passa une main dans l'argenté qui tombait sur son front, reprit calmement les termes imposés avant le début de la partie. L'humiliation simulée laissa place à un sourire innocent.
« Je paie mes mises de jeu scrupuleusement selon les règles. Tu ne devrais pas diffamer mon honneur sans raison. »
« Tu respects toutes les conditions, mais tu refuses toujours de donner ce qu'on attend vraiment ! »
Les sourcils d'Hécata se froncèrent dans un rire froid, perçant du regard le masque du caractère machiavélique.
Probablement depuis le tout début, cet individu n'avait jamais eu l'intention de tenir ses promesses sincèrement.
Sous le regard méprisant d'Hécata, Luo En écarta les bras et cligna des yeux avec sérieux.
« Si tu juges que cette partie est truquée, pourquoi ne l'annulons-nous pas ? »
« … »
Après un bref silence, Hécata serra les dents argentées et lança ses dés avec hargne.
« Continuez ! »
Hmm, il a mordu à l'hameçon.
Les lèvres de Luo En se recourbèrent de satisfaction, un sourire qui n'avait rien de stupéfiant.
Car c'est ainsi que fonctionnent les accros au jeu.
Peu importe pour eux de gagner ou de perdre.
La pire des punitions serait de les empêcher de continuer à parier.
Et s'ils jouent sans retenue, même le plus astucieux des parieurs finira inévitablement par tout perdre.
D'ailleurs, en tant que croupier, il semblait avoir largement de quoi parier.