Un dé à douze faces orné de motifs de serpents roula sur la table de pierre sous chaque coup sec de doigts pales, le plaisir luisant dans le galbe des lèvres cerises dissimulées par un voile.
« Il semble que vous ayez bien appris. »
« Grâce à votre bonté, ô Dame Déesse. »
Luo En ferma les portes du temple et s'assit à la table de pierre, adressant des compliments peu sincères à son créancier avec un sourire contraint au visage.
« Oh, et au fait, dois-je vous appeler « Perséphone », Votre Altesse ? »
« Nous naissons sans nom ; un n'est qu'une poignée, appelez-moi comme vous l'entendez. »
Le sourire resta gravé sur le visage de la « Reine des Enfers » assise en face de lui tandis qu'elle parlait avec indifférence.
'Je ne te crois pas une seconde !'
Le regard sombre de Luo En glissa au-dessus de la tête de cette « Reine des Enfers » pour se poser sur la statue de la déesse à trois visages et six bras qui trônait dans le hall principal, alors qu'il esquivait un rictus intérieur.
L'Hécate de Mingyue, pour être précise, était une déesse qui n'appartenait clairement ni aux dieux célestes ni aux divinités terrestres. Dans un monde où les attributs divins sont classés, elle incarnait un certain type de jeu, de joie, de hasard et d'imprévisibilité du destin. Elle pouvait être bénéfique ou nuisible, et la partie concernée n'y verrait que du feu.
Car Hécate pouvait accorder chance ou malheur à sa guise.
Elle rendait les espèces marines prolifiques ou les poussait à l'extinction, et il en allait de même pour les oiseaux du ciel et le bétail de la terre. Au sein du monde divin, elle représentait un élément de chance, ajoutant une touche de fortune imprévue. Zeus et Gaïa étiraient le fil du temps et en pouvaient prédire les pliures ; Hécate, elle, enfournait une petite quantité de lubrifiant dans les engrenages, laissant place à l'imprévisible, ce qui faisait tourner le monde avec plus d'aisance.
Elle interférait avec la naissance des nouveau-nés, l'éducation des enfants, l'accumulation des richesses et les affaires des mortels comme la pêche ou la navigation. Par la suite, on raconta qu'à l'exception du Soleil-Hélios, elle seule avait vu Hadès, dieu des Enfers, enlever Perséphone. Elle aida Déméter, déesse de l'Agriculture, à retrouver sa fille, devenant ainsi la protectrice et la marraine de la Reine des Enfers aux royaumes souterrains…
— La protectrice et la marraine de la Reine des Enfers, Perséphone…
— Incarnant [jeu], [joie], [hasard] et [l'imprévisibilité du destin]…
Ces registres du [Théographe] correspondaient sans aucun doute de près à la créancière plantée devant les yeux de Luo En.
Dès lors, la véritable identité de cette « Reine des Enfers » semblait aller de soi.
De surcroît, il s'agissait ici du temple d'Hécate ; qui d'autre que la déesse elle-même aurait pu faire irruption aussi discrètement ?
Évidemment, son naufrage sur Aiaïa, recueilli et élevé par la magicienne Circé, n'était nullement un hasard ; tout restait sous le contrôle de cette déesse.
Après tout, quel créancier laisserait passer son débiteur si facilement au son de quelques mots ?
Quant à l'élève préférée d'Hécate, sa chère mère adoptive et maîtresse, la Grande Sorcière Circé – qu'elle connût les coulisses de l'affaire ou y eût trempé les doigts…
Chaque fois que Luo En repensait à l'air fin dans les yeux de cet oiseau stupide, et aux multiples occasions où elle avait failli le « nourrir » jusqu'à la mort, il secouait immédiatement la tête, repoussant ces suppositions de son esprit.
S'organisant rapidement l'esprit, Luo En maintint une politesse contrainte et déclara : « Qu'est-ce qui vous amène sur cette île perdue plutôt qu'à savourer les Enfers ? »
Ses paroles semblaient imprégnées d'un mépris évident.
« Naturellement, c'est pour rendre visite à mon adorable disciple et petit-disciple », répondit Hécate en ignorant le ton. D'une main délicate appuyant son profil mystérieusement beau, son regard intéressé scruta le « petit-disciple » placé devant elle.
Ce souvenir familier le remit dans le rôle de cette tranche de porc jadis étendue sur le billot.
Un frisson le parcourut.
Sans pouvoir se maîtriser, Luo En tira légèrement les commissures de ses lèvres et, bien que réticent, mit un terme précoce au « regard aimant » de la déesse, affiché un rire contraint.
« Votre timing est impeccable, je viens justement avec quelques interrogations sur la magie dont j'espérais discuter avec vous. »
« Vous souhaitez savoir le chemin le plus rapide vers l'ascension demi-dieu ? »
Hécate sourit vaguement, dévoilant aussitôt le dessein du petit-disciple.
Manifestement, cette déesse n'avait pas hésité à l'épioler dans l'ombre.
Luo En se demanda combien de fois exactement cette femme l'avait fixée avec tant d'intérêt depuis son adolescence.
Pris d'un court serrement et d'un malaise en réalisant cela, Luo En n'eut d'autre choix que d'avaler sa frustration et d'acquiescer, conscient de l'abîme séparant leurs statuts et leur puissance.
« Moi, je le sais », répondit une voix légère et agréable, faisant instantanément vibrer Luo En.
Mais avant qu'il n'ait pu conserver son sourire quelques secondes, Hécate pencha la tête et le dévisagea d'un air rusé, modulant brusquement son ton : « Mais pourquoi vous le dirais-je ? »
« … »
Voyant que l'appel à la compassion restait inefficace, les lèvres pincées de Luo En frémissirent en silence, et il ne put qu'estimer en son for intérieur que son prétendu maître ancestrel n'était rien de tel.
Pendant ce temps, Hécate ne perdait aucune patience, faisant tourner négligemment le dé à douze faces orné de serpents sur la table, attendant le mouvement le sourire aux lèvres.
Après un bref silence, Luo En reconnut sa défaite et obtempéra résignément.
« Très bien, règlement habituel, si je gagne, tu m'indiques la méthode. »
« Marché conclu ! »
À ces mots, Hécate accepta sans réserve.
Sous le regard impatient de sa tutrice, Luo En sortit fort à contrecœur d'un coffret caché sous la longue table un plateau divisé en cases et peint aux différentes couleurs, ainsi que deux boîtes en marbre contenant chacune seize pièces d'échecs noires et blanches.
À la disposition du plateau et au nombre de pions, on distinguait clairement les contours des échecs occidentaux.
Cependant, pour respecter les usages locaux, les sculptures gravées sur les pièces s'inspiraient davantage de personnages typiquement grecs comme des rois, des commandants de légion, des créatures mythiques célèbres, et ainsi de suite.
Pour le dire franchement, il s'agissait d'une copie pirate des échecs occidentaux.
La seule raison de cette création était de maintenir occupée la déesse du jeu assise devant lui, afin qu'elle n'aille pas errer sur l'île d'Aiaïa en quête constante de divertissements autour de lui.
Accessoirement, il pouvait également utiliser ces mises aux échecs comme un levier pour tirer certains avantages des mains d'Hécate.
Mais à sa grande surprise, dès qu'Hécate eut commencé à jouer, elle prit un vif intérêt pour ce genre de jeu intellectuel et l'apprit extrêmement vite.
Après une douzaine de parties environ, l'adversaire avait vidé son cerveau de toute stratégie et manœuvre, et les affrontements sur l'échiquier devinrent de plus en plus acharnés.
Comprenant que le fondateur s'apprêtait à être vaincu par un élève qu'il n'avait formé que durant quelques jours, Luo En jugea prudent de mettre un terme aux hostilités et clôtura définitivement la partie, refusant catégoriquement de rejouer aux échecs avec Hécate.
Pourtant, pour un joueur invétéré, gagner ou perdre importait peu.
Le pire châtiment restait de l'empêcher de poursuivre ses mises.
C'est pourquoi Hécate, fébrile de revenir à la table, filait de-ci de-là en usant de mille détours pour inciter Luo En à reprendre leurs parties de mise.
Et aujourd'hui, elle obtint enfin satisfaction.
Après avoir disposé l'échiquier et rangé les pions, Luo En sortit immédiatement de la boîte un autre dé à douze faces aux motifs de peau de serpent.
« Les règles habituelles, celui qui obtient le chiffre le plus élevé commence. »
« Attends un instant. »
Pourtant, au moment précis où Luo En ouvrait les doigts pour lancer le dé et déterminer l'ordre de jeu, Hécate leva les yeux dans un sourire taquin.
« Il semblerait que tu aies oublié de préciser la sanction en cas de défaite ? »
« Vraiment ? »
Luo En arborait un sourire forcé, esquivant la question.
« Le jeu est fait pour s'amuser, non ? »
Dit cela, il lâcha subtilement ses doigts, tentant de lancer le dé en premier.
Mais face à une puissance absolue, ces stratagèmes étaient vains. Hécate se contenta de sourire et souleva légèrement la main ; Luo En se figea tel une statue de glace, perdant tout contrôle sur son corps, ne pouvant plus mouvoir que la tête.
« L'amusement est effectivement important, mais l'équité l'est encore davantage dans un jeu. »
Hécate balança son doigt pâle devant les yeux de Luo En, souriant en exposant les conditions.
« Si je perds, je te donne ce qui m'appartient ; en contrepartie, si tu perds, tu dois payer le même prix. À chaque victoire de mon côté, tu m'accorderas quelque chose qui est à toi. »
« Mais c'est moi qui choisirai ce que c'est ! »
Le regard de Luo En brilla alors qu'il imposait fermement sa condition.
« Sinon, j'annule. »
Hécate contempla ce visage qui affichait « Si tu ne convenais pas, je lutterai jusqu'au bout » et acquiesça avec réticence.
« Très bien, nous ferons comme tu dis. »
Presque simultanément, le corps de Luo En se relâcha et le dé dans sa main s'écrasa sur la table, roulant plusieurs fois avant de pointer le onze.
« Il semble que la chance soit aujourd'hui de ton côté. »
Hécate jeta un coup d'œil en coin avec un air moqueur et lança négligemment son propre dé.
Il affichait lui aussi le onze.
Mais comme le veut la tradition, en cas d'égalité, le premier joueur l'emporte.
Les préliminaires clos, une nouvelle partie débuta officiellement.