Plusieurs heures plus tard, quatre divinités se rassemblèrent dans la vallée isolée à l'extérieur de Cnossos.
Puis, en sa qualité d'hôte, la déesse Athéna, revêtue de son armure de bronze, fit claquer son Égide et sa Lance de Victoire l'une contre l'autre, produisant un son net et vibrant.
Les Sœurs Gorgones, dotées d'une divinité serpentine, tirèrent sur les rênes qui liaient les trois chevaux célestes, conduisant un char de bronze qui s'élança depuis l'enceinte sacrificielle au cœur de la cité.
La déesse de la Chasse, Artémis, porta le cercle formé par son pouce et son index à ses lèvres et souffla un sifflet perçant et urgent.
Une brise balaya la forêt, et les premiers à arriver furent trois chiens aux oreilles tombantes, deux chiens pie et un chien tacheté, ainsi que sept lévriers spartiates rapides, immédiatement suivis de deux biches à longues cornes portant des mors d'or dans leur gueule, qui tirèrent un char doré vers leur maîtresse. Derrière elles, vingt nymphes vêtues pour la chasse, arcs et lances sur le dos — et mesurant près de deux mètres — s'assemblèrent prestement dans la vallée, leurs longues jambes les portant d'un pas rapide.
Le dieu de la Lumière, Apollon, leva élégamment la main et attira à lui la lyre à sept cordes qui se matérialisa dans ses bras, en pinça doucement les cordes.
Les neuf déesses Muses, leurs ceintures flottant au vent, se rassemblèrent en réponse, accompagnant Apollon de leurs rires et de leurs chants, à sa gauche et à sa droite.
Elles étaient les neuf filles du Roi des dieux, Zeus, et de la Titanide Mnémosyne, déesse de la Mémoire, chacune les cheveux noués d'un ruban d'or, représentant les neuf anciennes déesses muses de Grèce, président aux arts et aux sciences, incarnant les mythes et légendes exprimés par la musique, la danse et la poésie traditionnelles transmises à travers les âges. Et le dieu de la Lumière et de la Prophétie, Apollon, était leur divinité tutélaire.
Face aux trois divinités principales prêtes pour la chasse et à leurs divinités mineures respectives, Luo En et Hestia échangèrent un regard.
Quel gibier sur l'île pouvait bien mériter leur traque ?
« Allons-nous dans les montagnes crétoises ? » demanda Hestia en déglutissant nerveusement, incertaine.
Même si l'ensemble des chaînes de montagnes crétoises mobilisaient toutes leurs espèces vivantes, elles ne tiendraient pas un seul tour face à une telle assemblée, n'est-ce pas ?
Athéna secoua doucement la tête, dévoilant un sourire lourd de sens.
« Non, pour chasser la proie la plus grosse et la meilleure, il faut bien sûr aller dans la mer d'Okéanos ! »
En un instant, Luo En comprit tout, et un rictus de schadenfreude apparut sur son visage.
Comme prévu, d'après sa connaissance de la déesse de la sagesse, cette femme pouvait cacher plusieurs intrigues dans une seule phrase.
Comment aurait-elle pu demander à Apollon de lui rendre visite en portant la rancune d'Hestia ?
Athéna n'était aussi enthousiaste que lorsqu'il n'y avait pas de bons banquets à se mettre sous la dent !
Et actuellement, la seule menace pour l'île de Crète venait naturellement de la mer.
À point nommé, Artémis venait d'être prise pour cible de loin et cherchait un exutoire à sa colère.
Ayant un ennemi commun, les deux parties s'entendirent naturellement, et Apollon, qui avait des vues sur Hestia, fut embarqué pour le voyage.
Ce qui signifiait qu'ils ne formaient pas simplement un groupe pour une chasse banale, mais pour faire un raid contre Poséidon !
Cela allait être un spectacle !
Ayant saisi le vrai but de cette expédition, Luo En afficha immédiatement une mine de profond regret et porta sa plainte aux trois divinités principales.
« Il n'y a pas si longtemps, la mer d'Okéanos pullulait de monstres, déchaînant sans vergogne une marée de bêtes qui détruisit des milliers de navires et anéantit d'innombrables terres agricoles, plusieurs centaines de milliers de Minoens périssant sous les coups de ces créatures. Parmi elles, les plus puissantes et les plus haïes étaient Scylla, le monstre marin à six têtes et douze pieds du détroit de Messine, le grand vortex Charybde, et les trois Sœurs Sirènes », rapporta-t-il.
« Que ce soit elles, alors ! »
Soudain, Artémis, qui avait développé une entente tacite avec Luo En, reprit le fil à son compte et fixa leur première cible de chasse.
« Tout le monde, j'y vais ! La première mise à mort est à moi ; vous pouvez vous battre pour la deuxième place ! » déclara-t-elle.
Sur ces mots, la déesse de la Chasse hissa Luo En sur le char sans autre forme de procès et lui fourra les rênes dans les mains.
« Vite, montre le chemin ! » ordonna-t-elle.
Avant que Luo En ne puisse parler, Artémis claqua son fouet sur l'arrière de la biche à longues cornes.
Aussitôt, les deux biches hennirent sourdement et s'élancèrent, entraînant le char dans l'immensité de la mer, laissant tout le monde derrière elles dans la poussière.
Les vingt nymphes d'accompagnement, également divinités mineures, suivirent de près, foulant sans effort les vagues déferlantes.
Elles n'étaient pas seulement des nymphes mais aussi des descendantes de la mer, naturellement proches de l'eau.
« Ah, trop rusée, Artémis ! »
Voyant sa divinité mineure enlevée sous ses yeux, la colère d'Hestia lui fit sortir les yeux de la tête.
À cet instant, Athéna sourit et tendit la main, offrant proactivement une branche d'olivier.
« Ma tante, avez-vous besoin d'aide ? »
« On les poursuit ! On ne peut absolument pas laisser Artémis prendre de l'avance ! »
Hestia acquiesça avec fureur, sans qu'on sache si elle parlait de cette chasse ou d'autre chose.
« Bien sûr ! »
La déesse de la Sagesse consentit volontiers et hissa aussitôt la déesse du Foyer sur son char.
Les trois Sœurs Gorgones, chargées de conduire le char, partageaient une même fureur mue par l'animosité et une excitation chaotique craignant que le monde ne soit trop calme ; chacune claqua les rênes et commanda le Pégase qu'elle avait personnellement élevé et qui était d'ordinaire blanc à deux ailes.
« Pégase, bons enfants, allez allez allez ! »
Instantanément, les trois Pégases purs blancs hennirent bruyamment et battirent leurs ailes neigeuses, fonçant sur la mer à grande vitesse.
En un clin d'œil, des trois groupes de chasse qui avançaient de concert, seul Apollon resta en arrière, debout, seul.
Regardant Artémis et Hestia filer, le beau dieu habituellement centre de l'attention afficha un visage où l'ombre et la lumière se croisaient.
« Allez ! »
Finalement, Apollon extirpa un mot rude entre ses dents serrées. Remarquant l'humeur quelque peu mécontente de leur divinité tutélaire, les neuf déesses Muses n'osèrent pas en dire long et entamèrent immédiatement un chant entraînant pour exciter l'ardeur des chevaux, les propulsant vers les équipes de tête.
Sur la mer, les trois groupes de chasse déchiraient les flots tumultueux, filant en avant.
Au fond, les Bêtes Marines rudement réveillées rugirent en faisant surface.
Mais dès qu'elles émergèrent, elles furent accueillies par un massacre inhumain.
Des flèches d'argent se multiplièrent par milliers, denses comme la pluie ;
Des flèches d'or tombèrent comme des étoiles filantes, frappant d'en haut ;
Des lumières de lances tranchèrent rapidement les vagues comme des éclairs ;
Les énormes Bêtes Marines, hautes comme des montagnes, et les plus petites, longues de dizaines de mètres et aux formes variées, subirent toutes un sort funeste, mortes avant même d'apercevoir leur ennemi.
Sous elles, le sang se changea en fleuves et l' épaisse odeur de sang se propagea en tous sens. L'éther turbulent, près de se solidifier en substance, protesta contre le carnage et la brutalité des envahisseurs.
Puis les nymphes se déployèrent rapidement en arc, rasèrent la mer et récupérèrent les cœurs magiques comme trophées ;
Les eaux, comme des essaims de serpents, bouillonnèrent et engloutirent la chair, écartèrent les lourds débris et nettoyèrent le passage ;
Les neuf déesses Muses, soit chantant à pleine voix, soit fredonnant, rendirent hommage aux âmes parties, purifièrent la mer du miasme et de la mort qui s'en dégageaient, et empêchèrent la propagation de la peste…
Dans cet assaut complet de massacre, de nettoyage et de soins d'après-bataille, les eaux côtières auparavant bruyantes et chaotiques devinrent instantanément silencieuses.
Au fil de la progression balayeuse des trois groupes de chasse, ils parvinrent bientôt au détroit de Messine, le bastion des Bêtes Marines, frappant aux portes de quelques parents Démigods de Poséidon, pour leur offrir un accueil chaleureux et cordial.
« Boum ! »
Apollon, qui n'avait pas eu l'occasion de briller, leva légèrement la main et un halo d'or s'enfonça dans la mer et explosa avec un rugissement tonitruant, répandant sa majestueuse puissance divine en toutes directions.
Un instant, les parents des profondeurs, sentant le danger, se dispersèrent comme des animaux effrayés, fuyant dans la terreur.
Et au milieu de cette fuite chaotique des bêtes, les quatre divinités principales repérèrent aisément Scylla, l'énorme vortex Charybde, et les Sœurs Sirènes mêlées à la foule, et entamèrent promptement leurs chasses respectives.
Artémis, emmenant Luo En avec elle, fonça droit sur Scylla, la plus facile à régler, pressée de gagner cette première bataille pour profiter ensuite des festivités d'après-victoire.
Car la meilleure récompense était déjà dans ses mains !