Au croisement de leurs regards, l'expression courroucée de la Déesse de la Sagesse s'effaça, et ses yeux pétillants considérèrent avec malice celle qui se tenait face à elle.
« Alors, quand l'as-tu réalisé ? »
« À l'instant. »
Luo En fredonna légèrement, désignant avec indignation la main qu'Athéna utilisait pour saisir son arme.
« Si tu tenais vraiment à l'issue de ce concours, cette expression sur ton visage ne suffirait pas, non ? Tu devrais au moins serrer fermement l'arme… »
« Observateur, n'est-ce pas ? »
Athéna gloussa, sans la moindre surprise sur son visage.
Voyant cette réaction, les soupçons de Luo En furent pleinement confirmés.
« Tu l'as fait exprès ! »
« Raison. »
Athéna se tenait les bras dans le dos, un sourire satisfait aux lèvres tandis qu'elle observait le juge face à elle, comme pour le jauger.
À présent, les pensées de Luo En devenaient de plus en plus claires, et il commença à expliquer légèrement.
« Tu es la Déesse de la Guerre, pas la Déesse de la Chasse, et surpasser Artémis à la chasse ne serait pas si simple.
Même si je jugeais, cela n'augmenterait probablement pas beaucoup tes chances de victoire.
Un jeu que tu risques de perdre, et pourtant tu t'y jettes volontiers à corps perdu — cela ne te ressemble pas… »
À ce stade, Luo En marqua une pause, plongeant son regard dans celui de la Déesse de la Sagesse face à lui.
« …À moins que, dès le début, tu n'aies jamais eu l'intention de gagner ! »
« Clap clap clap clap ! »
Sur une salve d'applaudissements nets, l'Athéna face à lui dévoila un sourire satisfait.
« Pas mal du tout, je ne m'étais vraiment pas trompée sur ton compte. »
« Donc le défaut dans ta prise sur l'arme était aussi délibérément montré ? »
« Qu'en penses-tu ? »
« … »
Le visage de Luo En s'assombrit, et le coin de sa bouche tressaillit involontairement tandis qu'il ne put s'empêcher de râler.
« Si tu avais été claire dès le début, aurais-je dû me donner tant de mal pour créer les conditions de ta victoire ? »
« Si je ne l'avais pas fait, comment d'autre aurait-elle cru qu'elle était la véritable vainqueure ? »
Athéna sourit, sa voix dépourvue de toute vraie consolation.
« En tout cas, tes efforts n'ont pas été entièrement vains. »
« Donc je devrais te remercier ? »
« Bien sûr ! »
La Déesse de la Sagesse acquiesça sans vergogne, son regard profond.
« Sans moi, aurais-tu pu faire en sorte qu'un Dieu Chef reste sur l'île de Crète et garde la porte paisiblement, t'assurant la sécurité pendant trois mois en mon absence ? »
« … ! »
Luo En, sur réflexion, saisit instantanément la possibilité, son expression changeant subtilement.
« Poséidon n'abandonne toujours pas ? »
Athéna hocha d'abord la tête, puis la secoua.
« Je ne suis pas sûre, mais de notre dernier affrontement, j'ai toujours eu le sentiment qu'il ne lâcherait pas prise si facilement. »
Luo En fronça les sourcils, ne répliquant pas non plus.
La raison était simple : vu la nature rancunière de ce personnage, tout était possible.
Athéna pourrait peut-être parer les attaques frontales en invoquant le nom de Zeus,
mais face aux tactiques secrètes du vaste panthéon du Dieu de la Mer, la Déesse de la Sagesse isolée pourrait se trouver vulnérable.
Et si quelque chose d'impur venu de la mer touchait terre, les cibles probables seraient le même responsable qui avait fait capoter le plan précédent de Poséidon, ainsi que l'actuel dirigeant de fait de l'île de Crète.
Prenant conscience de sa situation précaire, les rides sur le front de Luo En s'accentuèrent.
« Ne faudrait-il pas en informer le Dieu du Fourneau ? »
« Si ma tante souhaite vivre en paix, elle ne doit pas s'en mêler. »
Athéna pinça les lèvres, regardant vers les nuages lointains autour du mont Olympe, soufflant faiblement.
« Et une fois qu'on est pris dans certaines affaires, en sortir n'est pas si facile… »
Les luttes de pouvoir au sein de la famille du Roi Divin étaient toujours brutales, sans place pour la chaleur ni la pitié.
Puisqu'elles s'en tenaient à l'écart, elles ne devaient pas entraîner l'aînée qui était pour elles comme une sœur ou une mère.
Pour dissiper tout soupçon, Athéna ajouta rapidement une explication supplémentaire,
« De plus, en matière de complots et de batailles, ma tante n'est pas exactement douée. »
Luo En perçut le sens caché dans les paroles d'Athéna et regarda vers l'autre côté de la montagne avec un sourire taquin.
« Donc, tu embarques Artémis là-dedans ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "embarquer" ? Ne fais pas si laid. Elle est venue de son plein gré, est restée par son propre désir — cela n'a rien à voir avec moi. »
Athéna roula des yeux vers Luo En, l'image même de l'innocence, pourtant le coin de ses lèvres trahissait un sourire subtil.
Elle est venue de son plein gré ?
Luo En perçut faiblement la contradiction et regarda pensivement la Déesse de la Sagesse.
« Mis à part représenter Zeus pour inviter Hestia à la fête des dieux, qu'est-ce qui a encore amené Artémis ici ? »
« Il paraît qu'elle a entendu que le roi Minos a un chien de chasse exquis, non ? »
Athéna parla distraitement, comme si elle l'avait appris par ouï-dire.
En un instant, Luo En comprit, et deux mots lui échappèrent.
« Rusée ! »
« Hmm ? » Athéna inclina légèrement la tête, jetant un coup d'œil derrière elle.
« Je veux dire, tu as la vue loin et tu planifies pour l'éternité ! Vraiment, tu es la Déesse de la Sagesse ! »
Luo En se corrigea vite, l'expression profondément respectueuse.
« Épargne-moi ! »
Cependant, Athéna était manifestement immunisée contre une telle flatterie, elle lança à Luo En un regard blanc par-dessus son épaule et dit sur un ton agacé.
« Garde bien ton chien à l'œil. Si je ne suis pas là, à un moment critique, il pourrait bien te sauver la vie. »
Luo En acquiesça sérieusement, sa vie étant en jeu.
Il comprenait certainement ce qu'Athéna voulait dire.
Après tout, Artémis avait déjà affronté Athéna dans une compétition de chasse, qu'il avait arbitrée et jugée, aboutissant à la victoire finale d'Artémis.
Tant que la Déesse de la Chasse conserverait une once de fierté, elle ne continuerait pas à exiger de force le Chien Doré.
Tant qu'il n'était pas assez fou pour remettre le chien de sa propre initiative.
En cas de vrai pépin, le Chien Doré qui avait tapé dans l'œil d'Artémis pourrait s'avérer très utile, et en retour, gagner l'assistance de la Déesse de la Chasse.
De plus, selon les termes de l'accord de chasse, il devait être par la suite le guide et le compagnon d'Artémis.
S'il arrivait quelque chose d'imprévu pendant qu'il l'accompagnait, la Déesse de la Chasse n'aurait qu'à faire ses valises et partir.
Ainsi, tant qu'Artémis restait sur l'île de Crète un jour de plus, sa sécurité était pour l'essentiel garantie.
En rangeant à nouveau ses pensées, Luo En ressentit instantanément le soin invisible d'Athéna pour lui et ne put s'empêcher d'admirer l'esprit de la Déesse de la Sagesse, complexe comme une ruche.
Puis, désignant le ciel qui s'assombrissait, Luo En demanda : « Alors, combien de temps dois-je continuer à la ménager ? »
Athéna sourit légèrement, s'appuyant élégamment contre le tronc d'un arbre, profitant de la vue sur le lac : « Pas de presse, laisse-la être heureuse un moment puisqu'il est rare qu'elle me batte. Au fait, le gibier n'a pas encore été entièrement nettoyé, n'est-ce pas ? »
Les deux échangèrent un regard et révélèrent simultanément des sourires malicieux.
Pendant ce temps, la Déesse de la Chasse, qui ignorait complètement qu'on s'était joué d'elle par tous les deux, était accroupie dans le champ de chasse en désordre, occupée à écorcher, désosser, ficeler et charger chaque pièce de gibier… et y prenant un plaisir total.
En attendant, Athéna n'oublia pas de lancer un autre rappel.
« Bien qu'Artémis ait actuellement une impression favorable de toi, il vaut mieux que tu ne te rapproches pas trop d'elle ni ne t'impliques outre mesure. »
« Compris, l'île de Crète est mon foyer ! »
Sur la question de l'allégeance, Luo En fit naturellement un engagement clair.
« Pas à cause de ça… »
Athéna lança à Luo En, qui affichait sa loyauté, un regard de biais, ses yeux miroitant profondément.
« Ne te laisse pas tromper par son apparence normale, mais cette femme est un peu dingue dans les os. Si tu te rapproches trop, fais attention de ne pas perdre pied… »
Dingue ?
Luo En marqua une légère pause, repensant à la nature contradictoire d'Artémis dans la mythologie — tantôt douce, tantôt sombre, tantôt généreuse, tantôt vengeresse — et ses yeux retinrent une nouvelle mesure de prudence envers la Déesse de la Chasse.
Voyant que Luo En prenait son conseil à cœur, Athéna s'étira paresseusement, satisfaite, puis se leva et appela.
« Bon, il est temps, nous devrions rentrer aussi. »
Cependant, juste au moment où les deux s'apprêtaient à partir retrouver Artémis, un retentissant fracas résonna dans le ciel, et des flammes ornées de motifs marins bleu eau et d'oiseaux flamboyèrent violemment au sommet du mont Olympe.
Soudain, l'aisance et la satisfaction sur le visage d'Athéna disparurent, remplacées par une expression sombre.
« Tsk, ça recommence ! On dirait que je dois faire un autre tour à l'Olympe. »
Observant l'anomalie dans le ciel, Luo En comprit immédiatement qu'il s'agissait probablement des suites non résolues entre l'île de Crète et la mer d'Okéanos.
Quant aux disputes entre les Dieux Chefs, il était pour l'instant impuissant et ne put que raccompagner Athéna au début de son voyage.
« Au fait, voici ce que je t'avais promis la dernière fois. Garde-le bien ; tu pourrais en avoir l'utilité. Si tu as des questions, je t'expliquerai à mon retour. »
Avant de partir, Athéna mit une ceinture dorée dans les mains de Luo En, lui laissant quelques recommandations, puis déploya ses ailes dorées et se transforma en une massive chouette, disparaissant dans le ciel terne.
Juste au moment où Luo En tenait l'objet en main, quelque peu perplexe, un murmure surpris vint de derrière lui.
« La ceinture militaire du Dieu de la Guerre ? »
Artémis, qui était venue au bruit, regarda son futur guide avec des yeux argentés qui pétillaient d'une pointe de malice et de curiosité.
« Te remettre personnellement quelque chose qu'elle a gagné contre Arès, on dirait qu'elle t'apprécie beaucoup », dit-elle.
Ce n'était pas qu'elle l'avait gagné puis me l'avait donné ; elle l'avait gagné pour moi…
Luo En repensa à la promesse faite avant le combat, sentant la pure autorité de la guerre contenue dans la ceinture, et corrigea silencieusement ses pensées d'un regard complexe tandis qu'il regardait vers la direction où la silhouette dorée avait disparu.
Pendant ce temps, à l'Atlantide, au Temple du Dieu de la Mer.
Une silhouette bleu fantomatique, formée d'eau de mer,’ouvrit les yeux et regarda vers le jeune homme en tenue de chasse prosterné à ses pieds, sa voix profonde et solennelle résonnant dans la salle.
« Je retiendrai cette femme sur l'Olympe, tu dois accomplir cette tâche avant qu'elle ne revienne ! »
« Je comprends, Dieu Père… »
Dans la lueur bleu profond, un visage à la fois naïf et assombri par la morosité se releva légèrement, un air hésitant traversant un éclair de ressentiment.
« Mais je m'inquiète que certaines personnes sur l'île ne retardent ton grand plan, alors… »
« Est-ce que tu m'apprends à faire mon travail ?! »
En un instant, un froid glacial accompagné d'un rire méprisant s'abattit d'en haut, ces yeux de l'abîme scrutant le rejeton frissonnant en bas.
« Sais-tu combien d'efforts j'ai dépensés pour te maintenir en vie ? Garde ta ruse inutile pour toi ! Si tu veux gagner, bats-toi pour l'obtenir toi-même ! Si tu foires la tâche principale, ou si ton incompétence fait échouer mes plans, tu devrais connaître les conséquences ! »
« Comme vous l'ordonnez, Dieu Père ! Je vous assure que je ne trahirai pas votre confiance ! »
Voyant la colère imminente de la foudre prête à frapper, le chasseur au visage naïf n'osa pas réfléchir plus longtemps, jurant à la hâte.
Finalement, sous le serment solennel du chasseur, l'atmosphère oppressante dans la grande salle se dissipa quelque peu, remplacée par un rappel lugubre.
« Souviens-toi, c'est ta dernière chance… »
Le chasseur enfouit sa tête plus profondément, n'osant la relever légèrement qu'après que l'amas de lumière bleu fantomatique dans la salle eut complètement disparu.
Et à cet instant, le visage naïf se remplit de ténèbres et de venin.
« Vous, bâtards de l'île de Crète, attendez un peu, c'est pas fini ! »