Sentant que quelque chose clochait dans l'atmosphère, Hestia ne put s'empêcher de se lever pour demander ce qui se passait.
« Qu'est-il arrivé ? »
Réalisant que sa réaction était un peu excessive, Artémis s'éclaircit légèrement la gorge et demanda aux deux autres avec décontraction.
« Toi, tu veux manger du lapin ? »
« Oui, la viande de lapin est à la fois nourrissante et ferme, et elle a plutôt bon goût. »
Luo En, le chef, acquiesça machinalement et commença à expliquer.
« Je ne savais pas quoi préparer, mais j'ai vu qu'un lapin s'était introduit dans le potager et grignotait les pousses, alors je me suis dit : pourquoi ne pas l'attraper et cuisiner quelques plats de lapin pour que vous puissiez goûter.
Mais vu le nombre de convives ce soir, il semblait qu'il n'y en aurait pas assez, alors je suis allé au marché dehors et j'ai acheté une cage, prêt à m'en occuper… »
À peine eut-il fini que Hestia, comprenant avec retard ce qui s'était passé, se jeta sur les pousses mâchouillées dans le champ, gémissant de détresse.
« Merdre, mon potager, qui ? Qui a laissé entrer le lapin ? »
Soudain, la déesse de la Chasse se leva avec une certaine gêne.
« Hem, tante, c'est moi. J'en ai attrapé un en chassant sur le chemin, mais je l'ai laissé s'échapper par inadvertance en entrant. J'étais trop absorbée par la discussion et j'ai oublié… »
« C'est ça, ce doit être celui qui a couru dans la cour arrière. »
Athéna intervint sur le côté, semblant clarifier mais confirmant en réalité la bévue d'Artémis.
La déesse de la Chasse roula des yeux vers la déesse de la Sagesse, qui l'aidait en apparence mais l'enfonçait en secret, et prit la parole avec hésitation.
« Tante, j'aime vraiment bien ce p'tit gars, que dirais-tu de le laisser partir ? Je te dédommagerai pour la perte. »
« Ah, c'est comme ça, tant pis alors… »
Voyant sa nièce reconnaître son tort, Hestia ne jugea pas utile d'insister et fit signe au chef royal, prête à prendre des mesures drastiques dans la cour arrière.
« Luo En, où est ce petit vaurien ? Rends-le-lui. »
« Euh, j'ai oublié de fermer la porte tout à l'heure, et quand j'ai ouvert la cage je n'ai pas fait attention, alors ils sont tous sortis par accident. Je ne sais pas dire lequel c'était, peut-être que la déesse Artémis elle-même devrait venir voir ? »
Luo En désigna la cage à demi ouverte au sol, et les plusieurs coupables blanc neige qui s'enfuyaient ça et là, l'air embarrassé.
Artémis, réalisant la gravité de la situation, ne voulait plus qu'en finir au plus vite avec cette farce.
Cependant, en regardant autour d'elle, elle ne put s'empêcher de secouer la tête, déçue.
« Étrange, aucun ne semble être le bon… »
« Peut-être que quelques-uns se sont échappés dans la confusion… »
Luo En, plutôt dépité, regarda la déesse de la Chasse, ravalant ses mots.
Clairement, la tentative de capture récente avait été interrompue par Artémis, qui se trouvait là par hasard et avait entendu le vacarme, offrant l'occasion parfaite à ces petites créatures.
Heureusement, Artémis se montra raisonnable, se contentant de secouer la tête avec regret, sans embêter le chef innocent pris dans l'affaire.
« Tant pis alors, oublions ça. »
Luo En, compatissant lui aussi à l'humeur de la déesse de la Chasse, prit l'initiative de parler, accordant l'amnistie à tous les fugitifs coupables.
« Le lapin demande un peu de temps à cuire, que diriez-vous de changer de plat ? »
« Ce serait bien… »
Entendant ces mots prévenants de la part du chef, Artémis ne put s'empêcher d'acquiescer, et même la façon dont elle le regardait par la suite parut teintée de bienveillance.
Alors que les remous de ce petit épisode s'apaisaient, Luo En emmena immédiatement les lapins qui avaient de justesse échappé à la mort dehors pour les relâcher, acheta ensuite du bœuf et du mouton au marché, appela, et retourna à la cuisine pour recommencer les préparatifs.
« Mesdames, installez-vous ; le repas sera prêt dans un instant. »
Les trois déesses n'y virent que du feu, continuant de regagner le salon pour bavarder de choses domestiques en attendant le festin.
Alors que les rires et les voix joyeuses des déesses emplissaient à nouveau la pièce intérieure, le chef de cuisine, tout en découpant le bœuf et le mouton, ne put s'empêcher d'admirer sa propre ingéniosité.
La meilleure façon de cacher une goutte d'eau est de la jeter dans l'océan.
De même, la meilleure façon de faire disparaître un lapin le plus raisonnablement possible est d'en amener tout un tas pour servir de couverture.
Maintenant que tant de lapins avaient été relâchés, directement ou indirectement, même si Artémis venait plus tard à se douter de quelque chose, elle aurait bien du mal à remonter jusqu'à lui.
De plus, avec l'incident du potager abîmé, il ne conviendrait pas à Artémis de s'enquérir trop insistantement du sort du fugitif devant Hestia, la victime.
Après tout, une simple proie n'avait rien d'inhabituel pour la déesse de la Chasse.
Ceci marque la fin de l'affaire, qui s'étouffera très probablement dans l'œuf.
Ainsi, non seulement il avait résolu la crise provoquée par les lapins, mais il était parvenu à se mettre la déesse de la Chasse dans la poche.
Parfait !
Après avoir repassé les événements en revue et confirmé qu'il n'y avait aucune erreur, Luo En acquiesça avec satisfaction, récupéra les plats exquis qui étaient prêts sur le feu, sortit le vin qu'il avait brassé de la cave, et s'apprêta à recevoir convenablement les trois déesses vierges réunies.
« Allez, buvez ! Ne soyez pas timides ! »
Avec les boissons servies et les plats dressés, Hestia versa immédiatement une Grande Coupe pleine de vin pour elle et ses deux nièces, les invitant chaleureusement.
Le parfum de bois fruitier et de pétales leur chatouilla les narines, éveillant l'intérêt des deux déesses qui saisirent leurs coupes, imitèrent le geste d'Hestia, et les vidèrent d'un trait.
Instantanément, une acidité subtile se répandit dans leur bouche, suivie d'un arrière-goût agréable, le riche arôme de fruit mêlé à des notes de fleurs et de vanille, le goût complexe et stratifié.
Dans une sorte de brume, elles eurent l'impression de se tenir dans une prairie entourée de fleurs partout, des grappes de raisins mûrs et des grenades pleines sur les branches, exhalant un parfum enivrant qui rafraîchissait le cœur et l'âme.
Quelques instants plus tard, Athéna et Artémis ouvrirent les yeux l'une après l'autre et regardèrent la cruche de vin sur la table. D'un commun accord, elles se léchèrent les lèvres et se resservirent.
Clairement, elles avaient été conquises par cette boisson appelée « vin ».
« Je vous l'avais dit que c'est bon, allez, buvez, continuez à boire ! »
Voyant ses nièces apprécier elles aussi la chose qu'elle recommandait, la fière déesse du Foyer ne tarit pas d'éloges sur l'idée ingénieuse du fondateur Luo En, tout en chauffant l'ambiance à table et en remettant souvent à boire.
Bientôt, après qu'elles eurent chacune vidé une cruche, les trois déesses étaient légèrement éméchées, et une rougeur séductrice apparut sur leurs joues pales l'une après l'autre ; leurs regards étaient voilés, et elles se sentaient un peu légères,
« Le vin est là ! »
Accompagné d'un appel joyeux, Luo En, chargé de divertir les trois déesses, retira prestement les cruches vides et apporta d'un coup les quatre cruches restantes de la cave sur la table.
« Plus pour moi, bien que la saveur et la sensation physique soient novatrices, si je continue à boire, je perdrai le contrôle de mon corps. Je n'aime pas cet état de désorientation sensorielle. »
De même, Artémis en face d'elle posa aussi sa coupe et acquiesça en signe d'accord.
« En effet, boire trop fait trembler les mains, ce qui nuirait à la précision du tir. Arrêtons-là pour aujourd'hui. »
Voyant les deux déesses vierges si mesurées, Luo En, qui caressait un peu de malice, ne put s'empêcher de ressentir une pointe de déception.
Mais après un instant de réflexion, il laisse tomber.
En tant que déesses vierges, si Athéna et Artémis n'avaient pas quelque méfiance et instinct de self-preservation, elles n'auraient probablement pas eu la chance de rester chastes.
« Ah ? Vous ne buvez pas ? Alors tant mieux, je prends tout~ ! »
Tandis que Luo En ruminaît avec regret, Hestia, entendant le refus de ses nièces, vit ses yeux s'illuminer, et elle ne put attendre pour ramener les quatre cruches restantes devant elle. Elle brisa les sceaux et s'adonna à un nouveau round de beuverie intense, savourant pleinement ce sentiment fantastique et enivrant.
« Bang ! »
Un quart d'heure plus tard, la déesse du Foyer, qui avait de sa propre initiative descendu cinq cruches de vin de raisin, gisait sur la table, endormie profondément, le visage portant un sourire doux et ivre.
À cet instant, Luo En, qui s'était affairé à préparer et guettait le comportement ivre des trois déesses, regarda la seule qui avait mordu à l'hameçon et ne put s'empêcher de noircir.
Encore elle, pour la deuxième fois !
Pas appris la leçon, hein ? On dirait que je ne t'ai pas assez frappée la dernière fois !
Cependant, la démangeaison dans sa main ne retomba finalement pas sur les fesses d'Hestia.
Athéna et Artémis, les deux nièces fiables, l'une de chaque côté, soutinrent leur tante et l'aidèrent à monter à l'étage.
Regardant les trois déesses vierges marcher de front, Luo En ne put que nettoyer honnêtement la vaisselle et les couverts, et mettre de côté l'idée de donner à Hestia une « leçon de rattrapage » pour l'instant.
Ils dormirent sans être dérangés toute la nuit, sans le moindre incident.
Avec l'arrivée du matin, Luo En se leva également du lit, prêt à descendre préparer le petit-déjeuner.
« Ouaf ! »
Mais avant même qu'il n'ait pu ouvrir la porte, le Chien Doré dans le couloir bondit dans ses bras avec un gémissement bas, sa face de chien pleine d'une terreur anthropomorphe, comme s'il fuyait quelque bête féroce ou quelque déluge.
Devant la porte, la déesse de la Chasse aux cheveux dorés et aux yeux d'argent retira discrètement sa main, gardant son sang-froid avec un sourire, faisant comme si de rien n'était.
« Si tôt ? »
« Oui, je me suis réveillé juste à temps pour faire un petit-déjeuner pour accueillir nos invités. »
Luo En, tout en caressant la tête tremblante du Chien Doré, afficha un sourire réservé.
Artémis jeta un coup d'œil à la porte derrière elle et proposa en souriant :
« Tante pourrait dormir jusqu'à midi. Pourquoi ne pas venir faire un tour avec moi d'abord ? »
Immédiatement après, le regard de la déesse se porta vers le bas, sur le Chien Doré dans les bras de Luo En, ses yeux pétillant d'ardeur.
« Puisque tu as un bon chien, pourquoi n'irions-nous pas dans les montagnes voisines voir qui est le meilleur chasseur ? »
« Qu'y a-t-il à comparer avec lui ? Pourquoi n'essaies-tu pas avec moi ? »
Avant que Luo En ne puisse parler, Athéna sortit d'une autre chambre, adressant un sourire glacial à la déesse de la Chasse aux intentions manifestement arrière-pensées.
Voyant son activité si bien planifiée interrompue, Artémis fronça légèrement les sourcils, mécontente.
Mais puis, comme si elle avait eu une idée, un sourire réapparut sur son visage.
« Super, c'est rare d'avoir l'occasion de chasser ensemble. Voyons qui attrapera le plus de proies aujourd'hui, et accessoirement, qu'il soit notre arbitre et notre guide. »
« Pas de problème ! »
Athéna acquiesça et, suivant le regard d'Artémis, lança un regard significatif à quelqu'un derrière elle.
Et la déesse de la Chasse en face, partagea également un regard chaleureux, non seulement témoignant d'une amitié et d'une admiration pleines, mais saisissant même l'initiative d'attraper le bras de l'homme, affichant tout son enthousiasme.
« Monte dans mon char, ça ira plus vite. »
Athéna, d'un temps de retard, plissa légèrement les yeux, ses lèvres serrées laissant échapper un faible grincement.
Et ainsi, Luo En, mis sur le devant de la scène pour devenir l'arbitre des déesses, pensa à un futur collègue nommé « Pâris » et à une Pomme d'Or encore plus fameuse, et ne put s'empêcher de sentir son cuir chevelu picoter.
Ce genre de chose, c'est pas vraiment une bonne mission, non ?