«C'est bon, pas la peine de tant de cérémonies. »
Luo En agita la main avec désinvolture, arborant un large sourire, puis demanda :
« Qu'est-ce qu'il y a ? Vous aviez besoin de moi pour quelque chose ? »
« Oui. Conformément à vos instructions, le Corps des Walkyries s'est reformé avec succès et a achevé la première phase d'entraînement. Nous souhaitions fêter cela, aussi avons-nous préparé du bon vin et de la bonne chère. Nous voudrions vous inviter au banquet. Avez-vous du temps ? »
Slude répondit respectueusement, posant l'invitation.
À ses côtés, Hild saisis l'occasion pour pointer le nez par-dessus l'épaule de Slude, babillant avec enthousiasme :
« Le plat principal, c'est le bélier divin de Lord Thor ! Slude l'a emprunté spécialement à la famille, c'est divin. Tu *dois* goûter ! »
Audlinde, qui lisait un livre non loin, ne put s'empêcher d'acquiescer, avalant sa salive tandis qu'une lueur de convoitise traversait son visage d'ordinaire impassible.
Vaincu par leur entrain, et cela faisait un moment qu'il n'avait plus goûté à ces béliers divins, Luo En accepta avec un sourire.
Les trois Walkyries s'illuminèrent aussitôt de joie et entraînèrent prestement Luo En vers un temple connu sous le nom de « Vangelf ».
Ce lieu, face à la Salle des Héros, servait de salon de réunion aux déesses de la Race Divine Asa. On l'appelait aussi communément le « Salon du Vin Rouge », et il avait toujours été situé dans le domaine de Luo En, sous son administration.
Pour qui voulait s'adonner pleinement aux festivités, utiliser les installations, les ingrédients et le stock d'alcool de la salle requérait l'aval préalable de Luo En, le Dieu des Festins.
Manifestement, les Walkyries tenaient d'autant plus à inviter Luo En pour ces raisons-là.
Insouciant face à ces petites manigances inoffensives, Luo En suivit Slude et les deux autres dans la grande salle. Il y découvrit Brynhild dirigeant un large groupe de Walkyries, s'affairant à l'aménagement du lieu et à la préparation des mets et des boissons.
Mais ce qui surprit davantage Luo En, ce fut un autre invité inattendu.
– Scouty, la Déesse du Passé, était aussi là.
À voir la déesse du Destin rebelle discuter et rire gaiement avec les Walkyries tout en préparant la salle — sans la moindre trace de l'atmosphère tendue d'avant — Luo En ne put s'empêcher d'être un peu stupéfait :
« Depuis quand êtes-vous toutes devenues potes avec elle ? »
« Après la fin de la première phase d'entraînement, »
répondit fermement Slude, marquant une brève pause avant de poursuivre :
« En fait, Skulde n'est pas difficile à vivre. Une fois qu'on a cerné son caractère, qu'on la complimente souvent et qu'on parle avec tact, elle est facile à mettre de bonne humeur. Elle est prête à tout faire et tout enseigner. »
*Que des mots doux, pas de mots durs ? C'est pas un gamin, ça ?*
*Attends... c'en est vraiment un, non ?*
Luo En se frappa le front et pouffa, désarmé.
La Déesse du Futur était bien une enfant éternellement jeune ; sa personnalité rebelle et naïve en découlait naturellement. Après avoir observé la bienveillance douce de Belldandy et le calme mature d'Urd, il avait Somehow négligé la vérité fondamentale et pris Scouty à tort pour une adulte raisonnable.
Devant la scène — Scouty, déesse du Destin de haut rang, complètement perdue dans son contentement personnel alors qu'elle s'activait sans relâche sous les louanges et compliments de son entourage — Luo En trouva le spectacle infiniment amusant.
En effet, une « sucette » est le talon d'Achille d'une gamine.
Le défi persistant de la diplomatie entre les Trois Déesses Nornes et le Corps des Walkyries étant enfin résolu, Luo En adressa un regard approbateur à Slude et ses deux compagnes :
« Vous avez bien fait. »
Slude agita les mains à plusieurs reprises, se hâtant de préciser :
« Ce n'est pas nous, c'est tout grâce à notre sœur aînée. »
*Brynhild ?*
À ces mots, Luo En comprit immédiatement.
En tant que cheffe de facto du Corps des Walkyries après Freya, Brynhild excellait naturellement dans les relations interpersonnelles, particulièrement avec des femmes de rang et de statut comparables.
Sinon, elle n'aurait pas obtenu le soutien unanime des neuf Capitaines Walkyries, qui l'appelaient affectueusement « Sœur aînée », ni n'aurait développé des techniques de combinaison synchronisées avec elles.
D'après ce que savait Luo En, parmi ces neuf capitaines, il y en avait pas mal de problématiques, chacune avec ses excentricités.
Pour Brynhild, gérer tant d'« enfants terribles » et y intégrer la nouvelle venue Scouty n'avait évidemment rien d'insurmontable.
Heureusement que Brynhild avait été ramenée au Palais Immortel ; sinon, Luo En aurait dû régler lui-même ces broutilles — et il grimaça à la simple idée du mal de tête que cela lui aurait valu.
Ravis de sa clairvoyance, les yeux de Luo En sur Brynhild brillaient d'appréciation.
À cet instant, l'aménagement touchant à sa fin, Brynhild boucla vite ses tâches et, sous prétexte de faire un rapport sur son travail, entraîna son supérieur, Luo En, dans un recoin calme et isolé.
Devant le petit compartiment, sa source d'eau claire bouillonnante, la paupière de Luo En tressaillit.
*– Le coin lavabo ?*
*– T'es sûre que c'est là que tu veux faire ton rapport ?*
Voyant les yeux enfumés de Brynhild et son visage rougi tandis qu'elle se courbait légèrement, déployant une éloquence remarquable, Luo En comprit sur-le-champ la nature exacte du « travail » qu'elle entendait lui présenter.
Dehors, le banquet battait déjà son plein, et les bruits festifs emplissaient l'air.
Non seulement les Walkyries d'origine étaient présentes, mais aussi Belldandy et Urd, les deux déesses du Destin récemment arrivées, ainsi que Freya la déesse de l'Amour et Sif la déesse de la Fertilité.
Écoutant les voix familières dehors tout en faisant face à l'attitude charmeuse et persuasive de Brynhild, Luo En éclata en sueurs froides.
Pour éviter que quelqu'un n'entre et ne découvre cette situation gênante, Luo En avala sa frustration, se redressa et accéléra la séance de « rapport » avec Brynhild.
Un moment plus tard, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la pièce, on atteignit les sommets.
*C'est enfin fini !*
Luo En souffla profondément, fit signe à Brynhild, qui venait de terminer son « repas en self-service », de partir la première. Il décida de rester un peu pour ne pas éveiller les soupçons en sortant ensemble.
Après s'être assuré que Brynhild s'était suffisamment éloignée, il remit soigneusement ses vêtements en ordre et effaça toute trace aux alentours.
Cependant, juste au moment où il poussait prudemment la porte du compartiment, il vit Freya plantée à l'entrée du coin lavabo, un sourire lourd de sens aux lèvres.
La déesse de l'Amour et du Désir huma l'air, sentant le parfum persistant de fleurs de bruyère, et grina en bloquant le passage à Luo En :
« Loki, tu ne voudrais pas que tes subordonnées dehors apprennent ce qui vient de se passer ici, si ? »
Se rendant compte qu'il était pris la main dans le sac, Luo En acquiesça à contrecœur, pour se faire repousser dans l'exigu compartiment.
La station de self-service improvisée rouvrait discrètement ses portes.
—
Le lendemain matin.
Alors qu'Odin sortait du Palais Doré, il aperçut son frère d'alliance de sang planté à l'entrée ; Luo En bâillait, l'air complètement lessivé.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Épuisé. »
« Tu as besoin de repos ? »
« Non, laisse-moi juste m'effondrer là un moment. »
Luo En répondit d'une voix faible, regrettant amèrement sa décision impulsive d'assister au banquet la veille.
Car ce n'est qu'une fois sur place qu'il avait réalisé qu'il n'était pas venu pour manger — mais pour *être* mangé.
Surtout Freya — brûlante d'affirmer ses prétentions au titre de déesse de l'Amour et de prouver qu'elle n'était pas que du vent — l'avait méthodiquement usé toute la nuit.
Bien sûr, s'il s'était agi d'un simple dîner en self-service, Luo En aurait pu gérer.
Mais s'adonner à cette activité alors qu'une simple paroi le séparait de centaines de subordonnées Walkyries était excessivement éprouvant pour son moral.
Freya n'avait pas peur d'être prise sur le fait ; Luo En, lui, tenait à sa dignité.
Après une nuit exténuante à subir les assauts répétés de Freya et les « secondes portions » intermittentes de Brynhild, Luo En n'avait presque pas touché au buffet du banquet — frôlant le statut de matériel d'entretien du coin lavabo. Tétanisé à l'idée de rester plus longtemps, il s'était enfui au Palais Doré d'Odin chercher refuge.
À cet instant, Odin claqua une main sur l'épaule de Luo En, son visage âgé arborant un sourire en coin subtil :
« Tombe bien — les autres t'attendent dedans. »
Il s'effaça, révélant une salle du Palais Doré animée, remplie de convives assis.
Lorsque Luo En leva les yeux, sa vision s'assombrit.
Dans la salle étaient assises de nombreuses connaissances, notamment sa fille adoptive Heluo, la reine elfe de Lumière Celebrian, la reine elfe Noire Rose, la chasseuse de démons Xili, la déesse de la Jeunesse Eden, et d'autres compagnons de longue date — formant une équipe exclusivement féminine impressionnante, sans doute une composition imbattable.
De surcroît, leurs regards posés sur lui semblaient chargés d'intentions équivoques.
« Continuez vos discussions, je ne vous dérangerai pas — juste, n'en faites pas trop. »
Odin poussa Luo En à l'intérieur, puis referma les portes du Palais Doré.
Alors que l'une après l'autre, ses vieilles connaissances se levaient de leurs sièges et avançaient vers lui avec des yeux brillants d'un sens insondable, Luo En avala sa salive, ses mains cherchant discrètement la poignée de porte.