Le poulet était bon.
Pas vraiment excellent. Certainement pas transcendant. Juste bon. La peau avait un croustillant correct, et la viande en dessous était assez juteuse pour ne pas exiger une mastication excessive. Le glaçage au miel apportait de la douceur sans tout écraser, et il y avait une pointe d'épice — quelque chose d'herbal, peut-être du thym ou du romarin — qui l'empêchait d'être monolithique.
Sael en prit une autre bouchée et mâcha.
Le problème, quand on n'avait plus besoin de manger, c'était que la nourriture perdait une partie de son impact. La faim aiguisait le goût. Elle rendait les choses médiocres excellentes et les choses excellentes révélatrices. Sans ce tranchant, tout s'aplatissait en une évaluation plus honnête.
Ce poulet était honnête.
Il était bien préparé. Le vendeur savait ce qu'il faisait. Mais le corps de Sael s'en moquait. Son estomac ne le récompensait pas par du soulagement. Son cerveau ne l'inondait pas de chimie de la satisfaction. Il était juste... en train de manger. Il effectuait les gestes parce qu'il aimait les gestes, pas parce qu'ils servaient un but.
Il en prit une autre bouchée quand même.
Le nuage nimbus sous lui était solide. Parfaitement solide, en fait, de la façon dont seuls les constructs magiques peuvent l'être. Il ne bougeait pas, ne se compressait pas sous le poids. N'avait pas de texture au sens traditionnel — ni mou, ni dur, juste présent. Comme s'asseoir sur le concept d'une surface plutôt que sur une vraie.
Le vent était agréable là-haut. Plus frais qu'au niveau du sol, mais pas froid. Il avait intégré la régulation thermique dans la structure du nuage il y a cent ans, quand il avait décidé d'en faire sa demeure. Très minimaliste, aussi.
Il finit son poulet et mit les os de côté. Ils disparurent dans son [Inventaire] automatiquement — une habitude qu'il avait prise pour ne pas salir.
Sael attrapa sa pipe, puis marqua une pause.
Ilsa et Orion étaient assis exactement où il les avait laissés quand il les avait fait monter dix minutes plus tôt. Aucun des deux n'avait bougé. Aucun n'avait touché à sa nourriture.
Tous deux fixaient le nuage sous eux.
« Pourquoi ne mangez-vous pas ? » demanda Sael.
Ils tressaillirent tous les deux légèrement. La main d'Ilsa reposait près de la garde de son épée — pas dessus, mais assez près pour que le réflexe soit évident. Orion serrait sa robe des deux mains, les jointures presque blanches.
« On... » commença Ilsa, puis s'arrêta. Elle jeta un coup d'œil à Orion, qui lui rendit son regard.
« Ça va », finit-elle, ce qui était manifestement faux.
Sael les regarda un instant et comprit enfin.
« Vous croyez que vous allez tomber à travers. »
Ce n'était pas une question.
Orion émit un bruit qui pouvait être un acquiescement ou un gémissement étouffé. Difficile à dire.
Ilsa, à son honneur, se redressa légèrement. « Monsieur, tout le respect que je vous dois, on est... assis sur un nuage. Dans le ciel. À plusieurs milliers de pieds du sol. »
« Oui », acquiesça Sael.
« Les nuages ne sont pas solides. »
« Celui-ci l'est. »
« Mais — » Elle hésita, cherchant manifestement une façon diplomatique d'exprimer son inquiétude. « Comment ? »
Sael considéra la question. Elle était raisonnable. Les nuages étaient de la vapeur d'eau. La vapeur d'eau ne soutenait pas le poids. Donc, s'asseoir sur un nuages devait être impossible. Logique de base.
Il sortit sa pipe et commença à la bourrer. Pas parce qu'il avait besoin de temps pour réfléchir — l'explication était assez simple — mais parce qu'avoir quelque chose à faire de ses mains rendait les conversations plus faciles.
« Je l'ai fait », dit-il.
Silence.
Il frappa un petit sort de flamme et alluma la pipe. Tira une bouffée. Expira.
« Il y a cent ans environ », continua-t-il, « j'ai décidé que je voulais un endroit où vivre qui ne soit pas au sol. Le sol avait des gens. Les gens posaient des questions. Les gens voulaient des choses. Alors j'ai fait ça. »
Il gesticula vaguement vers le nuage autour d'eux. Il s'étendait sur une dizaine de mètres de diamètre, quoi que la taille exacte soit flexible. Il l'ajustait parfois selon son humeur.
« C'est un construct », expliqua-t-il. « De la vapeur d'eau condensée liée dans une structure de mana avec des enchantements de permanence en couches. La solidité est maintenue par un flux de mana continu — le mien, spécifiquement — ce qui signifie qu'il existe tant que je le veux et conserve les propriétés que j'ai désignées. »
Orion le fixait. « Vous... vous avez fait un nuage. »
« Oui. »
« Un nuage solide. »
« Oui. »
« Qui vole. »
« Il ne vole pas », corrigea Sael. « Il flotte. Voler implique une propulsion et une directionnalité. Celui-ci existe juste à l'altitude que je lui dis d'exister. »
L'expression d'Ilsa était passée de la peur à la fascination, bien que sa posture reste rigide. « Et on ne va pas tomber à travers ? »
« Non. »
« Vous êtes certain ? »
« Oui. »
« Parce que — »
« Parce que vous êtes là avec ma permission », dit Sael. Il tira une autre bouffée de sa pipe. « Le construct reconnaît l'intention. Je vous ai désignés comme autorisés. Donc vous êtes solides pour lui. Si je ne l'avais pas fait, vous seriez tombés à travers dès que je vous ai fait monter. »
Cela ne sembla pas les rassurer autant qu'il l'avait espéré.
Orion se pencha légèrement en avant, bougeant comme s'il testait de la glace. Il pressa sa paume à plat contre la surface du nuage. Sa main ne s'enfonça pas. Ne bougea pas. Juste... resta là, soutenue par quelque chose qui semblait ne pouvoir soutenir quoi que ce soit.
« C'est fou », dit-il doucement.
« C'est pratique », contratta Sael. « Pas de loyer. Pas de voisins. Personne qui frappe à la porte pour demander si j'ai entendu la bonne nouvelle sur la divinité à la mode ce siècle. »
Ilsa faillit sourire. Faillit.
« Vous vivez ici depuis cent ans ? » demanda-t-elle.
« Pas en continu. Je voyage. Mais je reviens. » Il marqua une pause. « C'est chez moi. »
Le mot resta seltsamement en suspens. Il parut un peu trop lourd pour une conversation anodine, et trop honnête pour le ton qu'il maintenait.
Il se racla la gorge.
« Mangez votre poulet », dit-il, hochant la tête vers leur nourriture intacte. « Vous devez avoir faim. Il était bon. »
Aucun des deux ne bougea.
« Monsieur — » commença Ilsa.
« Ce poulet était vivant ce matin », insista-t-il. « Il avait des projets. Probablement pas très bons, mais quand même. Puis quelqu'un l'a tué pour que vous puissiez le manger. Si vous ne le faites pas, ce serait impoli. Pour le poulet. »
Cette logique druidique sembla les atteindre là où la rassurance avait échoué. Ilsa prit lentement son poulet emballé. Orion suivit son exemple, tout en continuant de jeter des coups d'œil vers le bas, comme s'il s'attendait à ce que le nuage le trahisse à tout moment.
Ils prirent chacun une bouchée.
« C'est bon », dit Ilsa, avec une pointe de surprise.
« Je vous l'avais dit », fit Sael.
« Vous l'avez fait », acquiesça-t-elle.
Ils mangèrent en silence un moment. Pas un silence confortable — ils étaient encore trop tendus pour ça — mais un silence fonctionnel. Celui où les gens font quelque chose avec leur bouche qui n'est pas parler, ce qui était un soulagement parce que Sael n'était toujours pas entièrement sûr de quoi leur dire.
Orion avala et leva les yeux. « Monsieur, puis-je poser une question ? »
« Vous venez de le faire », dit Sael.
Orion cligna des yeux.
« C'était une blague », précisa Sael. « Vous pouvez en poser une autre. »
« Bien. » Le garçon prit une respiration. « Pourquoi nous avoir fait monter ici ? »
C'était une question juste. Sael la considéra en tirant une autre bouffée de sa pipe.
« Vous avez dit que vous vouliez que je vienne avec vous », dit-il enfin. « À Marrix. Enquêter sur la Corruption. »
Tous deux se redressèrent légèrement, la nourriture momentanément oubliée.
« Oui », dit Ilsa. « C'est... oui. C'est ce qu'on demande. »
« Alors il faut qu'on en parle », dit Sael. « Mais le village était bruyant. Et il y avait des gens. Et je ne voulais pas en discuter là-bas. »
Ilsa et Orion échangèrent un regard.
Sael observa l'échange. Un coup d'œil rapide entre eux, les sourcils d'Ilsa se haussant légèrement, la bouche d'Orion s'étirant au coin. Une communication non-dite passant entre eux qu'il ne pouvait pas tout à fait déchiffrer.
Il avait eu plus d'interactions sociales dans la dernière heure que dans des années, et s'il n'était pas terrible à ça, il était certainement rouillé. Les nuances revenaient lentement : quand développer, quand se taire, quelle dose d'explication était trop importante.
Ces deux-là essayaient encore de le cerner. Il pouvait travailler avec ça.
« Ça a du sens », dit Ilsa, sur le ton de quelqu'un qui cherche désespérément un appui normal dans une situation anormale.
« Bien », fit Sael.
Il tira une autre bouffée de sa pipe et regarda l'horizon. Gatsby était un petit amas de maisons loin en bas, à l'échelle de jouets à cette hauteur. La forêt s'étendait dans toutes les directions, coupéeoccasionnellement par des routes, des clairières et le scintillement lointain d'une rivière.
C'était paisible là-haut.
Sael jeta un coup d'œil aux petits. Ils étaient encore trop raides et prudents. Comme s'ils pensaient qu'un mot de travers les ferait désintégrer. C'était pour ça qu'il avait fait la blague plus tôt. C'était censé détendre l'atmosphère et leur faire réaliser qu'il n'était pas une figure d'autorité terrifiante qui les foudroierait pour avoir mal respiré.
Malheureusement, ça n'avait pas marché.
Sael aurait voulu être meilleur en blagues. Ou peut-être que son sens de l'humour était juste différent. La blague lui avait paru drôle, mais ce qui lui semblait drôle ne traduisait pas toujours chez des gens qui n'avaient pas passé des siècles seuls avec leurs propres pensées. Il soupira discrètement et tira une autre bouffée.
Revenons aux choses sérieuses, alors.
« Parlez-moi de l'Académie », dit-il. « Et de ce professeur. Votre cousin. »
« Ah », Ilsa avala rapidement sa bouchée. « Le professeur Aldric. C'est... c'est le cousin de mon père, en fait. Cousin au second degré, techniquement. Il est très en vue à l'académie, et le prochain sur la liste pour en devenir le nouveau directeur. »
« Et il voulait votre mort parce que vous alliez à Marrix », dit Sael.
Elle tressaillit légèrement. « Oui. »
Sael considéra cela. La logique était assez directe. Si quelqu'un voulait vous empêcher d'atteindre un lieu, c'était soit qu'il ne voulait pas que vous découvriez quelque chose sur place, soit qu'il ne voulait pas que vous interfériez avec quelque chose sur place.
« Alors il faut qu'on lui parle d'abord », dit Sael.
Tous deux levèrent les yeux vers lui.
« Avant Marrix, on va à Orlys », continua-t-il. « Trouver ce cousin à vous. S'il voulait votre mort, ça veut dire qu'il a un problème avec votre départ pour Marrix. Ce qui veut dire qu'il sait ce qui s'y trouve. Il peut nous le dire. »
Il marqua une pause, une pensée lui venant.
« Il faut se dépêcher », ajouta-t-il. « Maintenant que j'y pense, il peut déjà savoir que son plan a échoué. D'une façon ou d'une. Des tueurs à gages qui ne donnent pas de nouvelles, les gens commencent à poser des questions. Il pourrait fuir. »
L'expression d'Ilsa changea pour quelque chose de plus focalisé. Moins apeuré et plus professionnel. « Vous avez raison. Il faut bouger vite. »
« Oui monsieur », ajouta Orion.
Sael soupira lourdement.
« Appelez-moi Sael », dit-il. « Comme tout le monde. Et arrêtez d'être si tendus et maladroits. Ça me rend tendu et maladroit moi aussi. »
Ilsa émit un son qui aurait pu être un rire. Elle se reprit immédiatement, les yeux s'élargissant légèrement en le regardant.
« Je suis désolée, je n'ai pas voulu — »
« Non », dit Sael, haussant un sourcil vers elle. « C'est parfait. Riez. Souriez. Soyez à l'aise, je vous en prie. »
Elle hésita, puis offrit un petit sourire. « Merci. C'est juste... » Elle marqua une pause. « Dans le journal de Bran le Brave, il vous décrivait comme... eh bien, il a dit que vous étiez "d'une puissance terrifiante mais refusiez de prendre quoi que ce soit au sérieux, y compris vous-même. Aviez un humour sec qui pouvait éviscérer un homme plus vite que vos sorts, et arriviez à faire sonner les menaces apocalyptiques comme des observations sur la météo." »
Sael cligna des yeux.
« Il a dit ça ? »
« Oui », dit Ilsa. « Il a aussi écrit sur le royaume de Darrash. Quand vous avez tiré l'Épée de Succession de la pierre. »
Les yeux d'Orion s'écarquillèrent. « Attendez — c'était vrai ? Vous êtes vraiment devenu le roi de Darrash ? Les gens le disent, mais il n'y a pas de vraie preuve, et les archives de cette époque sont — »
Sael rit à ça. Un son court, authentique, qui le surprit lui-même.
« Ça s'est passé », dit-il. « C'était le plan de Broussailleux, en fait. Les princes darranshi déchiraient le pays avec leur guerre de succession. Ressources gaspillées, armées qui se battaient entre elles pendant que la corruption se répandait à la frontière nord. Broussailleux voulait tirer l'épée, prouver sa valeur, arrêter tout ça. Il n'a pas réussi à la sortir de la pierre. »
Il tassa le fourneau de sa pipe.
« Alors je l'ai fait. Ce fut la fin. On est partis le lendemain de la bataille, donc j'ai été roi pendant environ une semaine, je suppose. »
Orion ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis se ravisa. Son expression suggérait qu'il avait une quarantaine de questions mais n'était pas sûr que les poser serait dépasser les bornes.
Sael baissa les yeux sur sa pipe.
Une immense vague de nostalgie le frappa d'un coup.
Il se souvint des vieux jours. Les gens appelaient ça l'Ère des Cendres ou l'Âge Sombre maintenant, ce qui était juste, il y avait eu assez d'horreurs pour mériter le nom. Mais... il y avait eu de bonnes choses, aussi. Des moments de grâce glissés dans les interstices. Beaucoup.
Comme ses duels avec Broussailleux.
Ça avait été leur truc. Leur rivalité. Chaque fois que Bran pensait avoir enfin rattrapé son retard, Sael faisait quelque chose qui lui rappelait que l'écart était encore là. Pas intentionnellement — Sael n'avait jamais voulu faire sentir Bran inadéquat. Ça arrivait juste. Et chaque fois que ça arrivait, Bran faisait cette tête, débarquait et exigeait un combat.
Ils s'étaient battus 4 999 fois sur les quinze ans qu'ils avaient passés dans leur quête.
Bran n'avait pas gagné une seule fois.
Mais il avait continué à demander. À essayer. À insister que la prochaine fois serait différente, que cette fois il était devenu assez fort.
Il ne l'avait jamais été.
Et Sael aurait tout donné pour un 5 000e combat. Pour une chance de plus de voir ce froncement déterminé, d'entendre Broussailleux l'appeler "salaud suffisant" avant de se lancer dans un autre assaut voué à l'échec.
4 999 faisait... incomplet. Comme une phrase coupée en plein mi —
« Euh, monsieur ? » dit Orion, interrompant la pensée. « À quelle vitesse ce nuage peut-il voler ? »
Sael le regarda. Le garçon tripotait le bord de sa robe, nerveux de nouveau mais forçant le passage.
« Il ne vole pas », corrigea Sael. « Il flotte. »
« Ah. Désolé. Flotter. À quelle vitesse peut-il flotter ? »
« La vitesse maximale est d'environ cinquante kilomètres-heure avec des conditions de vent favorables », dit Sael. « Sans vent, plutôt trente. »
Les mains d'Orion se mirent à bouger. Pas en formation de sort, plus comme s'il comptait sur ses doigts, puis faisait de petits gestes dans l'air. Calculait quelque chose.
Sael le regarda avec une curiosité modérée. « Qu'est-ce que vous faites ? »
« Des maths », dit Orion distraitement. Puis il sembla réaliser à qui il parlait et se redressa. « Je... désolé, j'essayais juste de calculer combien de temps ça prendrait pour atteindre Orlys à cette vitesse. L'Académie est dans la province sud, et la ville d'Orlys... » Il recompta sur ses doigts. « Environ huit mille kilomètres d'ici, en tenant compte du terrain. Donc à trente à cinquante kilomètres-heure, ça ferait... »
Il s'arrêta, puis leva les yeux vers Sael avec une expression qui suggérait qu'il était parvenu à une conclusion désagréable.
« Environ une semaine », finit-il. « Peut-être cinq jours si le vent est vraiment bon et qu'on ne s'arrête pas. »
« Hmm. »
C'était un hmm de consternation.
Une semaine.
Il avait oublié à quel point Orlys était loin. La distance devenait étrange quand on pouvait se téléporter. Tout s'effondrait en « endroits que je peux voir » et « endroits que je ne peux pas voir », le temps de trajet devenant sans importance au-delà de l'effort de lancer le sort.
Mais la téléportation n'était pas une option ici.
Pas pour eux, en tout cas.
Il pouvait se téléporter lui-même sans problème. Il le faisait depuis des siècles. Mais téléporter d'autres gens — surtout des gens pas habitués — était brutal. Le sort fonctionnait en désintégrant essentiellement la matière au point A et en la réintégrant au point B. Pour les objets inanimés, c'était très bien. Pour des êtres vivants avec des systèmes biologiques complexes, ça posait des problèmes.
Les horloges internes se déréglaient. Les rythmes circadiens partaient en vrille. Les processus digestifs cessaient de fonctionner correctement. Le corps savait, à un niveau fondamental, qu'il avait été démonté et remonté, et il n'aimait pas cette connaissance.
Les gens pas habitués à la téléportation passaient des jours à se sentir mal. Nauséeux. Désorientés. Des symptômes chroniques pouvaient se développer s'ils se téléportaient trop de fois en succession rapide — et ils auraient besoin de se téléporter beaucoup de fois, puisque Sael ne pouvait aller que dans des endroits qu'il voyait. Plusieurs sauts signifiaient plusieurs perturbations cellulaires.
Ça lui avait pris cinquante ans pour s'y habituer complètement. Son corps s'était adapté par pure répétition et probablement un certain degré de résistance magique qu'il avait accumulé au fil du temps.
Ces deux-là n'avaient pas cinquante ans.
Voler était une option. Il pouvait les porter. Lancer [Vol] sur lui-même et utiliser la télékinésie pour les garder stables par rapport à sa position. Ils l'avaient fait pour monter sur le nuage, après tout.
Mais c'était une courte distance. Voler des milliers de kilomètres — en tenant compte de leur besoin de repos — prendrait des jours. Des jours suspendus dans les airs par la magie, le vent leur déchirant la figure, des variations de température, pas de vrai repos. Ce serait profondément inconfortable.
Et le temps était un facteur. Une semaine, c'était trop long. Cinq jours, c'était trop long. Chaque heure de retard était une heure de plus pour que le professeur Aldric réalise que quelque chose n'avait pas marché et disparaisse.
L'homme avait déjà une tentative de meurtre sur la conscience. Il n'hésiterait pas à fuir s'il pensait être compromis. Il avait probablement des plans de contingence. De fausses identités, des planques, le genre de préparation paranoïaque que développaient les gens impliqués dans des choses dans lesquelles ils n'auraient pas dû l'être.
S'ils mettaient trop de temps, ils arriveraient à Orlys pour trouver un bureau vide et une piste froide.
Sael tira une autre bouffée de sa pipe et fronça les sourcils.
Il devait y avoir une option plus rapide.
Il pouvait y aller seul. Se téléporter aussi loin qu'il pouvait voir, puis encore, puis encore. Enchaîner les sauts à travers le continent. Ça prendrait du temps — il aurait besoin de s'orienter à chaque endroit, de tenir compte des obstacles géographiques — mais il pourrait probablement atteindre Orlys en une journée. Moins s'il forçait.
Puis il pourrait trouver Aldric, extraire l'information, et —
« On pourrait prendre le train », dit Orion.
Sael marqua une pause en pleine pensée.
« Le train », répéta-t-il.
Orion acquiesça vivement. « Oui, monsieur. Le train à éclairs. Les modèles plus récents utilisent des champs de stabilisation au lieu de la combustion, donc ils peuvent atteindre trois cent kilomètres-heure sur voie droite. Les anciens ont encore des runes sur la machine — surtout pour le calibrage et l'interface utilisateur — mais elles ne font rien en réalité. Juste des instructions. Du code de mage d'avant, quand ils avaient encore besoin de mages pour faire tourner le système. Maintenant c'est tout automatisé à travers — »
« Orion », dit Ilsa, le coupant gentiment.
« Oui ? »
« Les gens normaux appellent ça "rapide". »
« Ah bon », fit Orion. « Rapide. »
Ses mains continuaient de tressaillir, cela dit, comme si elles voulaient continuer à expliquer.
Sael réfléchissait encore. Ça ne lui était pas venu à l'esprit. Les trains étaient relativement nouveaux, du moins pour ses standards. Il en avait pris un une fois, il y a une vingtaine d'années, quand ils avaient été introduits. C'avait été assez confortable, mais lent. Douloureusement lent comparé au voyage magique. À moins qu'ils n'aient implémenté de la magie dans le système ou fait progresser la technologie de manière significative depuis, comme le disait Orion...
Il regarda le garçon.
« Combien de temps prendrait le train ? » demanda-t-il.
Les mains d'Orion recommencèrent à bouger, faisant d'autres calculs mentaux. « De Gatsby à Orlys... il y a une ligne directe qui passe par Westmarch. Correspondance une fois à la capitale, puis tout droit au sud. Environ... » Il compta sur ses doigts. « Un jour, je crois. Peut-être un peu plus selon les retards. On en a pris un pour venir ici, en fait. »
« Ah », fit Sael. « Comme c'est commode. »
Silence.
Ilsa regarda entre eux. « Donc... on prend le train ? »
« Oui », répondit Sael. « On prend le train. »