Dane fixait toujours le ciel.
Pas l'endroit où la lance était partie — elle était depuis longtemps disparue, quelque part au-delà des nuages, dans l'atmosphère. Il fixait le concept même de ciel. L'idée de celui-ci. Le fait qu'il existât au-dessus de lui et que quelque chose vient de le traverser avec assez de force pour faire hurler l'air.
Son nez avait cessé de saigner, mais il goûtait encore le cuivre.
« Qu... » Il cligna des yeux. Avala sa salive. Réessaya. « Qu'arrive-t-il si cette chose retombe sur nous ? »
Sael, qui observait les chevaux se calmer, se tourna vers lui.
« Elle ne retombera pas. »
Dane cligna à nouveau des yeux. « Elle ne retombera pas ? »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce qu'elle a quitté le monde. »
Silence.
Le cerveau de Dane tentait de traiter l'affirmation et échouait spectaculairement. Sa mâchoire travailla un instant, mais aucun son n'en sortit.
***
Sael se tenait là, mains dans les poches, expression neutre.
Les autres soldats le regardaient maintenant aussi. Plus le ciel. Sael.
Le lieutenant Voss était devenu parfaitement immobile en selle. Son visage avait perdu de sa couleur.
L'un des plus jeunes soldats — celui qui avait failli être désarçonné plus tôt — le fixait simplement, la bouche légèrement ouverte.
L'expression d'Ilsa s'était figée dans ce qui ressemblait à du choc, sa main ayant quitté la garde de son épée à un moment donné, bien qu'elle ne semblât pas l'avoir remarqué.
Le visage de Shaye était pâle. Ses mains liées tremblaient.
Et ce garçon, Orion —
Orion souriait...
« Hmm. »
Peut-être que cette démonstration aurait pu user d'un peu plus de finesse. Il n'avait pas voulu y mettre plus de mana que nécessaire. Il semblait avoir perdu la main. Juste un peu.
Les sorts de protection qu'il avait lancés — ceux destinés à préserver les gens à proximité du pire du contrecoup — auraient dû suffire. Les aurait même dû maintenir à l'aise. Mais visiblement, ce n'avait pas été le cas, vu l'état de tous.
Et les chevaux. Les pauvres chevaux.
Ils étaient encore plus sensibles au mana que les humains. Plus accordés aux variations de pression magique. Il aurait dû en tenir compte et superposer les protections différemment. À présent, ils avaient été effrayés bien au-delà du nécessaire.
Pour cela, Sael était désolé.
Il reporta son regard sur les jeunes gens. Ils... le fixaient encore.
Plusieurs secondes passèrent.
Le vent se leva légèrement, bruissant dans les arbres.
Sael changea d'appui. L'attention le mettait mal à l'aise. Trop d'yeux. Trop de concentration. Il résista à l'envie de remettre sa capuche.
« Cela prouve-t-il que j'ai tué le dragon ? » demanda-t-il.
Sa voix sortit plus brusque qu'il ne l'avait voulu, mais la question devait être posée. Il avait démontré le sort. Leur avait montré ce dont il était capable. Cela devait suffire.
Voss parut chercher ses mots. Sa main se crispa sur ses rênes.
« O-oui. » Le mot sortit rauque. Il toussa. « Oui. Monsieur. »
Le « monsieur » n'était pas là avant.
Sael hocha la tête. Bien. C'était réglé.
« Il y a un stand de poulet », dit-il. « À la fête à Gatsby. J'aimerais en acheter avant qu'il n'y en ait plus. »
D'autres regards fixes.
Il fit un vague geste vers Ilsa et Orion. « Vous deux devriez m'y rejoindre. »
Ilsa se redressa légèrement. « J... oui. Bien sûr. »
« Bien. » Sael regarda Shaye. Elle tressaillit. « Quant à vous, j'espère que vous serez arrêtée. »
Voss acquiesça une fois. « Nous la prendrons en détention pour enquête plus approfondie et contacterons la maison Eryndor et l'académie d'Astra au sujet de cette affaire. » Le visage de Shaye devint encore plus pâle.
Les ermites qui parcouraient le monde — calmes, excentriques, et bien trop puissants pour le confort de qui que ce soit — étaient rares, mais pas inconnus.
Chaque nation avait une histoire ou deux : un voyageur qui avait aplati une montagne parce qu'on lui avait fait payer son thé trop cher, ou un reclus qui apparaissait une fois par siècle pour réparer un barrage, guérir une épidémie, ou pulvériser un monstre.
Personne ne vérifiait jamais les histoires, mais elles portaient toutes la même leçon. On ne savait jamais quel étranger de passage pourrait s'avérer être l'un d'eux. En conséquence, les gens sensés avaient pris l'habitude de laisser de tels types tranquilles.
Le lieutenant Voss, à son crédit, semblait sensé. Il ne demanda pas à Sael de rester pour un interrogatoire, bien que la façon dont ses doigts tressaillirent sur les rênes suggérait qu'il y pensait. Donnez-lui encore une minute, et le devoir pourrait l'emporter sur le bon sens.
« La liaison sur votre noyau de mana durera aussi longtemps que je n'annulerai pas le sort », continua Sael, s'adressant à Shaye. « Vous ne pourrez donc pas causer de problèmes pendant qu'ils vous traitent. J'imagine que le professeur Eryndor voudra aussi répondre à des questions, vu son implication. »
Il marqua une pause.
Les regards n'avaient pas cessé. Huit soldats. Ilsa. Orion. Même Shaye. Tous le fixaient. Peut-être attendaient-ils plus d'explications, quelque développement sur ce qu'il venait de faire ou pourquoi ou comment cela marchait.
Il n'avait pas envie d'en donner.
Il y avait trop d'yeux sur lui à la fois, trop d'attention concentrée dans sa direction. Sa poitrine lui semblait serrée d'une façon qui n'avait rien à voir avec la dépense de mana, plus comme la gêne consciente que tout le monde le regardait et qu'il était censé faire ou dire quelque chose et qu'il aurait préféré être n'importe où ailleurs.
Oui. Il voulait juste partir, alors il partit.
« C'est tout. » dit Sael en levant la main et en lançant le sort.
« [Invisibilité]. »
Le sort se posa sur lui comme un manteau familier. La lumière se courba. Son contour se flouta et s'effaça. Le soulagement vint avec, immédiat et physique. Ils ne pouvaient plus le voir. Les soldats tressaillirent en selle, tournant la tête, cherchant où il était passé.
« Attendez — » commença Voss.
« [Flottaison]. »
Sael s'éleva.
Doucement, sans effort. Le sol le lâcha et il dériva vers le haut, au-dessus de la lisière des arbres, au-dessus de la canopée, dans l'air libre.
En bas, il pouvait les voir. De petites silhouettes dans une clairière. Voss était à cheval maintenant, regardant partout frénétiquement. Les autres soldats faisaient de même. Ilsa avait fait quelques pas en avant, la tête rejetée en arrière, scruta le ciel.
Orion souriait toujours.
Étrange. Le garçon avait souri pendant la majeure partie de l'échange, en fait. Sael n'était pas entièrement sûr de pourquoi. Peut-être aimait-il regarder les démonstrations de magie. Certaines personnes, supposait-il.
« [Vol] »
Sael pivota et accéléra vers Gatsby.
Le vent tiraillait son manteau. Ses cheveux. La forêt se flouta sous lui en taches de vert et de brun.
Il espérait que le poulet n'était pas vendu.
Il avait senti très bon.
***
Sael descendit vers Gatsby dans un large arc, toujours invisible. La fête s'étendait sous lui, plus grande et plus vivante que quand il l'avait quittée.
Les gardes de Harrins étaient partout maintenant. Des uniformes bleu et argent parsemaient les rues en grappes, plus qu'il n'en avait vu depuis des années. Ils avaient dressé des points de contrôle aux intersections principales, et il pouvait voir des patrouilles se déplacer dans la foule en formations organisées. La réaction avait été rapide, au moins.
La fête elle-même ne s'était pas calmée. Si anything, elle était devenue plus énergique, comme si le désastre évité avait rappelé aux gens de célébrer tant qu'ils le pouvaient. De la musique montait de plusieurs scènes dispersées dans la ville. Il entendait des tambours, quelque chose à cordes, des voix élevées en chant. Les gens dansaient dans les rues, tourbillonnant et riant, serrés épaule contre épaule.
Des lanternes avaient été tendues entre les bâtiments, encore plus qu'avant. Des bannières colorées claquaient dans le vent. L'odeur de viande rôtie, de pâte frite et de quelque chose de sucré montait sur la brise.
Il repéra le stand de poulet depuis les airs et ajusta sa trajectoire. Il y avait une ruelle à proximité, étroite et vide, à l'ombre des bâtiments de chaque côté. Parfait.
Sael atterrit en douceur, ses bottes touchant les pavés sans un bruit. Il avança de quelques pas, tourna le coin dans un espace encore plus étroit entre deux boutiques, et seulement alors annula le sort.
« [Dissipation]. »
L'invisibilité s'effaça. La lumière cessa de se courber. Son contour se solidifia.
Il attendit un instant, à l'écoute. Pas de cris de surprise. Personne ne l'avait vu apparaître de nulle part. Bien.
Il redressa son manteau, passa une main dans ses cheveux pour les lisser, et ressortit dans la ruelle. De là, c'était une courte marche jusqu'à la rue principale.
La foule le frappa comme un mur.
Pas littéralement, mais le bruit, le mouvement et la simple densité des corps le forcèrent à ralentir. Il garda les mains dans les poches et la tête baissée, naviguant à travers les interstices de la masse. Quelqu'un heurta son épaule. Un enfant fonça devant lui, faillit le faire trébucher pendant qu'une femme riait bruyamment juste à sa gauche.
« Achetez vos pendentifs de Sael ! Héros de la Paix de Quatre Cents Ans ! »
Sael entendit la voix quelque part à sa gauche. Une voix de femme, aiguë et enthousiaste, perçant le brouhaha général de la foule.
Il ne regarda pas. Le colporteur de pendentifs ratait toujours le nez.
Le stand de poulet était devant. Il le voyait maintenant, la file s'étirant sur une douzaine de personnes. Pas aussi mal que ça aurait pu l'être. Le vendeur travaillait vite, tendant des brochettes enveloppées dans du papier fin, acceptant des pièces, hurlant des ordres à quelqu'un dans l'arrière-boutique.
Sael rejoignit la file et exhala lentement.
La Corruption. Il y revenait sans cesse. Il y a quatre cents ans, ils avaient été certains — absolument certains — qu'ils en avaient éradiqué toute trace après avoir tué le Corrompu. Ils avaient passé trois mois supplémentaires au Champ des Tombés, à chercher. Passant au peigne fin chaque pouce de terre calcinée et de pierre brisée pour tout vestige, tout problème potentiel.
Ils n'avaient rien trouvé.
Il se souvenait de ces mois avec vivacité. Les autres avaient voulu partir après deux semaines. Compréhensible. L'endroit était un cimetière, et s'y tenir donnait l'impression d'insulter les morts. Mais Sael avait insisté. Il avait lancé des sorts de détection jusqu'à épuiser son mana, puis avait récupéré et les avait relancés. Il avait examiné le mana ambiant pendant des semaines, cherchant toute tache, toute ombre de ce qu'ils avaient combattu.
Rien.
Alors comment était-elle de retour ? Avaient-ils raté quelque chose ? Était-elle demeurée dormante, en attente ? Ou s'agissait-il de quelque chose de nouveau, qui ne faisait que ressembler à la Corruption qu'il connaissait ?
Il ne savait pas. Et ne pas savoir le dérangeait plus qu'il ne voulait l'admettre.
« Suivant ! »
La file avait avancé. Il fit un pas en avant, mais ses pensées étaient encore ailleurs.
Si c'était une vraie Corruption — une vraie, pas quelque imitation — alors cela signifiait que leur travail n'était pas fini. Cela signifiait que quelque chose avait survécu. Et si quelque chose avait survécu, alors —
« Suivant ! »
Sael cligna des yeux.
Il était en pleine pensée quand la voix du vendeur perça. Il leva les yeux et réalisa que la file avait encore avancé. Plusieurs fois, en fait. Il se tenait maintenant directement devant l'étal.
Bien.
Le vendeur le regardait avec attente. Un homme trapu, d'âge moyen, avec une épaisse moustache qui retombait impressionnamment au-delà de son menton. Ses cheveux étaient sombres et sauvages, attachés en arrière par ce qui ressemblait à une lanière de cuir, et il avait le genre de poitrine en tonneau et d'épaules épaisses qui suggéraient qu'il avait fait plus que cuisiner du poulet dans sa vie. Peut-être un soldat à la retraite. Ou un forgeron. Quelque chose qui requérait de la force.
Son expression était assez amicale, bien qu'une lueur d'amusement dansait dans ses yeux, comme s'il avait surpris Sael à rêvasser et trouvait cela drôle.
« Qu'est-ce que je vous sers, l'ami ? » demanda l'homme.
Sael racla sa gorge. « Du poulet. S'il vous plaît. »
« Juste un ? »
Il faillit dire oui. Puis il se souvint.
Ilsa et Orion. Ils le rejoindraient. Il leur avait dit de le retrouver ici. Ils auraient probablement faim après avoir chevauché de la clairière à Gatsby. Ce serait... attentionné de leur prendre à manger.
« En fait, » dit Sael, « faites-en trois. »
Le vendeur grinça, révélant un espace entre ses incisives. « Trois, c'est noté. Vous voulez la spécialité de la fête ? J'ai une glaçure au miel aujourd'hui. Un peu d'épices aussi, si vous aimez ça. »
« Ça ira. »
« Ça arrive. »
L'homme se tourna et se mit à l'œuvre. Ses mains bougeaient vite. Il attrapa des brochettes sur un porteur, choisit trois poulets sur la broche — dorés et luisants — et commença à les envelopper dans du papier parchemin fin. L'odeur était encore meilleure de près. Viande rôtie, miel, quelque chose d'herbal que Sael ne parvint pas à identifier.
Le vendeur travaillait en fredonnant. Un air de fête, probablement. Il semblait du genre à aimer son travail.
« Trois poulets, spécialité fête, » dit l'homme, posant les brochettes enveloppées sur le comptoir devant Sael. « Ça fera huit Sols. »
Sael attrapa sa bourse.
Il la dénoua de sa ceinture, l'ouvrit, et commença à compter. Les pièces cliquetèrent doucement tandis qu'il les déplaçait du bout des doigts. Cinq. Six. Sept.
Il recompta.
Sept Sols.
Sael se figea.
Le vendeur était toujours là, à attendre. Les poulets enveloppés reposaient sur le comptoir entre eux. D'autres gens étaient dans la file derrière Sael maintenant, il les entendait bouger, parler doucement entre eux.
Il fixa les pièces dans sa main. Il lui en manquait une.
Oh non.
L'expression du vendeur n'avait pas encore changé. Il souriait encore, mais une lueur passa dans ses yeux. De la confusion, peut-être. Ou la réalisation naissante que Sael n'avait peut-être pas assez d'argent.
Sael leva les yeux vers lui.
Sa bouche s'entrouvrit légèrement, ne sachant pas trop quoi dire.
« Le voilà ! »
Sael se tourna.
La voix familière venait de quelque part dans la foule. Proche. Il scruta les visages et repéra du mouvement : deux silhouettes se frayant un chemin à travers la presse, dans sa direction.
Ilsa apparut la première, le visage rougi et légèrement essoufflée. Orion juste derrière, semblant significativement moins essoufflé mais pressant tout de même le pas. Ils avaient tous les deux l'air d'avoir couru.
« Désolée — » dit Ilsa, s'arrêtant juste avant de heurter quelqu'un. Elle prit une respiration. « Désolée d'avoir mis du temps. On a dû venir à cheval. »
Orion acquiesça, arborant toujours son étrange sourire. « Les gardes nous ont laissés passer les checkpoints assez vite une fois qu'Ilsa a montré ses papiers. Mais la foule a ralenti le trajet. »
Sael cligna des yeux. « Ce n'est rien. Pas de souci. »
C'était vrai. Il ne leur en voulait pas d'avoir mis du temps. Ce qui l'ennuyait, c'étaient les sept Sols dans sa main et les huit Sols qu'il devait donner au vendeur et l'écart d'un Sol entre ces deux nombres.
Il n'était pas sûr que son visage trahisse quoi que ce soit.
Probablement pas. On lui avait souvent dit que ses expressions étaient difficiles à lire.
Mais les yeux d'Orion avaient filé vers la bourse ouverte de Sael, puis vers les poulets enveloppés sur le comptoir, puis de retour vers le visage de Sael.
Le sourire du garçon changea. Juste légèrement. Il semblait... entendu.
« Combien pour les poulets ? » demanda Orion, se tournant vers le vendeur.
L'homme jeta un œil entre eux, sa moustache tressaillant. « Huit Sols pour trois. »
Orion hocha la tête et plongea dans sa propre bourse sans hésiter. « Permettez-moi de payer. »
Il le dit facilement. Naturellement. Comme si ce n'était rien du tout.
Sael le regarda.
Orion comptait déjà les pièces. Il en posa huit sur le comptoir — exactement — et les glissa vers le vendeur avec un léger hochement de tête.
Le vendeur les ramassa, lança un dernier regard à Sael avec une expression qui aurait pu être de la sympathie, puis acquiesça en retour vers Orion. « Plaisir de faire affaire. Bonne fête de Sael, profitez bien. »
Sael racla sa gorge. « Merci. »
Les mots sortirent plus raides qu'il ne l'aurait voulu, mais il les pensait.
Orion sourit simplement et récupéra les trois brochettes enveloppées, les tenant soigneusement. « De rien, monsieur. »
Sael prit un poulet et s'écarta, laissant la personne suivante avancer. Sa bourse était encore dans sa main. Il la rattacha à sa ceinture lentement, essayant de ne pas trop penser au fait qu'il devait maintenant une dette au jeune Orion.
Ce qu'il faisait.
C'était comme ça que marchaient les dettes.
Et il était à court de pièces, sept Sols ne dureraient pas longtemps. Sael n'avait pas besoin d'argent — pas au sens pratique — mais se promener sans en avoir le faisait se sentir... exposé.
Comme être désarmé, mais socialement.
Il faudra que je prenne un petit boulot plus tard, se dit-il. Aider à réparer un toit. Déménager des meubles. Vendre quelques cœurs de monstre.
Quelque chose de simple qui paye en Draco et en Sol.
« Deux de ces poulets sont pour vous, en fait, » dit-il, désignant les deux brochettes dans les mains d'Orion.
Les deux échangèrent un regard avant de se retourner vers Sael et d'accepter la nourriture offerte.
Puis ils s'inclinèrent.
Profondément.
« Merci, monsieur ! » dirent-ils en chœur.
Parmi la noblesse et ceux qui évoluaient dans leurs cercles — ce qui incluait la plupart des mages — c'était ainsi qu'on reconnaissait quelqu'un qui se tenait bien au-dessus de vous en puissance ou en statut.
« Ne faites pas ça. Relevez-vous. »
Le vendeur, aussi bien que les gens dans la file, les fixaient maintenant.
Un soldat de haut rang et un mage d'académie, tous deux s'inclinant ainsi devant un inconnu qui venait de manquer d'un Sol pour du poulet de fête. Il ne fallait pas un raisonnement particulièrement aigu pour deviner ce qu'ils pensaient.
Le visage de Sael s'échauffa.
Il se mit à marcher, peut-être un peu plus vite que nécessaire. « Suivez-moi. »