"Lightning Train 447 to Westmarch Central, now boarding on Platform Three. Lightning Train 447 to Westmarch Central, Platform Three."
L'annonce crépita dans la gare, métallique et distordue par les haut-parleurs enchantés fixés sur des poteaux en fer tout le long du terminal. Elle fut suivie d'un sifflet aigu soufflé par une vraie personne quelque part, et du grondement de roues sur des rails d'acier.
Ilsa s'avança vers le guichet.
« Trois billets pour Orlys, dit-elle. Le train éclair, s'il vous plaît. »
La femme derrière le comptoir ne leva pas les yeux.
C'était une gnome. Assez petite pour devoir se tenir sur une estrade surélevée derrière le bureau afin d'amener sa tête au niveau du bord du comptoir. Ses cheveux étaient tirés en un chignon sévère, grisonnants aux tempes, et elle portait une veste d'uniforme.
Elle mâchait aussi du chewing-gum. Très agressivement, qui plus est.
Smack. Smack. Smack.
Grossier.
« Destination, » dit-elle platement, sans lever les yeux de la paperasse qui occupait son attention.
« Orlys, » répéta Ilsa, la mâchoire se crispant légèrement.
« Classe. »
« Première classe. Trois passagers. »
Les yeux de la gnome se levèrent une demi-seconde — la plus brève reconnaissance qu'on ait enfin commandé les billets chers — avant de retourner à sa paperasse.
Smack. Smack.
« Durée du séjour. »
« Nous rentrons chez nous, » dit Ilsa. « Pas de date de retour prévue. »
La gnome émit un bruit qui pouvait être de la désapprobation ou venir de ses sinus. Difficile à dire. Elle leva enfin les yeux, plats et peu impressionnés, et glissa un formulaire à travers le comptoir.
« Remplissez ceci. Les trois passagers. Noms, numéros d'identification, motif du voyage. »
Smack. Smack. Smack.
Ilsa fouilla dans son manteau et en sortit une petite plaque métallique. Elle la posa sur le comptoir, la faisant glisser à la place du formulaire.
La gnome la ramassa.
Sa posture entière changea.
Elle se redressa. Cessa de mâcher. Le chewing-gum disparut quelque part dans sa joue tandis que son expression passait de « fonctionnaire agressivement ennuyée » à « oh non » en l'espace d'une seconde.
« Lady Eryndor, » dit-elle. Sa voix était différente maintenant. Toujours plate, mais avec une nouvelle couche de respect prudent en dessous. « Je n'ai pas été informée — »
« Vous n'étiez pas censée l'être, » dit Ilsa tranquillement. « Voyage confidentiel. Je suis sûre que vous comprenez. »
La gnome acquiesça vite. Trop vite. « Bien sûr. Absolument. Je vais — juste un instant. »
Elle se baissa sous le comptoir. On entendit bruisser des papiers, un tiroir s'ouvrir et se refermer, puis elle réapparut avec trois billets déjà remplis.
« Quai Cinq, » dit-elle en les posant sur le comptoir. « Départ dans vingt minutes. Cabine privée, sans supplément. Service de repas offert. Et mes plus sincères excuses pour le — pour tout désagrément. »
« Merci, » dit Ilsa.
Elle prit les billets et se détourna du guichet, Orion la suivant immédiatement.
Sael ne bougea pas encore.
Il regardait la gnome, qui s'était figée sous son regard comme un lapin qui vient d'apercevoir un loup.
« Le chewing-gum, » dit-il.
La gnome cligna des yeux. « Je — quoi ? »
« Le gum, » dit Sael, en désignant son propre visage, tapotant l'articulation de sa mâchoire avec deux doigts. « La façon dont vous le mâchez. Je suis un mage guérisseur, voyez-vous, donc je remarque ce genre de choses. Vous travaillez votre mâchoire de gauche à droite, encore et encore. »
Il fit la démonstration du mouvement, bougeant sa mâchoire latéralement dans un mouvement de mastication exagéré. « Un mouvement répétitif comme celui-là, soutenu sur des années — et je suppose que vous faites ça depuis des ans — provoquera une dégradation prématurée de l'articulation. » Il tapota l'endroit plus fermement cette fois. « Juste ici. Ça claquera quand vous ouvrirez grand la bouche. Ensuite ça fera mal. Ensuite vous aurez des maux de tête qui ne partiront pas. »
La gnome le fixa, totalement démunie.
« Aussi, » ajouta Sael, jugeant cela assez important, « c'est extraordinairement irritant à écouter. »
Il tira sur sa pipe.
« Juste quelque chose à considérer, » dit-il.
Puis il se tourna et marcha derrière Ilsa et Orion.
Tous deux se tenaient à quelques pas, figés dans des expressions d'étonnement identiques.
Sael se demanda brièvement si c'était trop. Socialement inapproprié, probablement. La plupart des gens ne donnaient pas de conseils médicaux non sollicités à des inconnus, surtout à des inconnus qui venaient de leur rendre service.
Mais parfois, les normes sociales devaient être ignorées pour le bien supérieur. La santé de la mâchoire de la femme était une chose — une vraie préoccupation, celle-là — mais plus important encore, elle devait savoir à quel point ce mastiquage était désagréable. Quelqu'un devait le lui dire.
Il fit un geste vers les quais.
« On y va ? » dit-il.
Ilsa lui avait expliqué plus tôt la participation de quarante pour cent de la maison Eryndor dans la compagnie qui avait construit et exploitait le rail-éclair, le financement qui avait permis l'expansion initiale vingt ans plus tôt quand la compagnie peinait à établir des lignes au-delà des capitales. Les investissements dans l'infrastructure des gares à travers le continent. Entrepôts de fret, installations de maintenance, tout ça.
Le système de rail-éclair n'existerait pas sous sa forme actuelle sans l'argent des Eryndor. Ce qui signifiait que cette plaque avait du poids. Un poids littéral, bureaucratique.
L'argent qui parle quand la magie ne suffit pas, comme l'avait formulé Ilsa.
Sael tira une bouffée de sa pipe et jeta un coup d'œil en arrière vers le terminal. La gnome était toujours debout derrière son comptoir, la main portée à sa mâchoire, pressant doucement l'articulation avec un air de préoccupation naissante.
« Quai Cinq, » dit enfin Ilsa, sa voix soigneusement contrôlée. « Par ici. »
Ils se mirent à marcher.
La gare était plus fréquentée maintenant. Plus de gens affluaient de la rue, plus d'annonces crépitaient dans les haut-parleurs. Sael suivit Ilsa et Orion à travers la foule, esquivant une famille avec trop de bagages et s'écartant pour un porteur tirant un coffre qui semblait peser plus que le porteur lui-même.
Le Quai Cinq était au bout du terminal, passé le hall principal et à travers un corridor voûté qui sentait encore faiblement la peinture fraîche. Le quai lui-même était plus large que les autres, avec une zone d'attente couverte et des bancs qui avaient l'air réellement confortables.
Et il y avait le train.
Sael s'arrêta.
Il était plus long que prévu. Sept voitures, chacune élégante et peinte d'un bleu profond presque noir, avec des filets d'argent le long des bords. Les fenêtres étaient grandes et régulièrement espacées, d'un verre si pur qu'il reflétait les lumières du quai. À l'avant, la voiture moteur trônait comme une chose vivante, toute en courbes lisses et métal poli, avec un nez pointu qui la faisait paraître rapide même à l'arrêt.
De la vapeur sifflait par des orifices le long du soubassement, une vapeur blanche propre qui se dissipait presque immédiatement. Les roues étaient massives, deux fois plus hautes que Sael, montées sur des essieux qui brillaient d'huile fraîche.
Et le long de chaque voiture, en lettre d'argent, un logo.
Un éclair enfermé dans un cercle. Simple. Net. Incontestable.
En dessous, en plus petit : Ashford Lightning Rail Company.
Sael le fixa.
« C'est impressionnant, non ? » dit Orion. Il s'était approché à côté de Sael. « Les trains-éclair sont le moyen de transport le plus rapide au monde. Ils utilisent une combinaison de rails enchantés et de cœurs élémentaires — à aspect foudre, évidemment — pour réduire la friction et augmenter la vitesse. À pleine vélocité, ils peuvent couvrir la distance de Gatsby à Orlys en moins de 24 heures. »
Il utilisait sa voix de conférence. Celle qui suggérait qu'il avait soit mémorisé ça d'un livre, soit expliqué maintes fois.
« Les voitures sont renforcées par des sorts pour prévenir la déstabilisation pendant l'accélération, » continua Orion. « Et les rails sont posés en lignes parfaitement droites autant que possible pour maximiser l'efficacité. Le système tout entier était révolutionnaire quand il a été mis en place. Avant ça, le même voyage prenait peut-être plus de quatorze jours en carrosse. »
Sael tira sur sa pipe.
« La théorie derrière vient de vous, non ? » dit Orion. Il observait le visage de Sael maintenant, l'expression brillante d'enthousiasme. « Vos travaux sur la réduction cinétique et le canallement élémentaire contrôlé. C'est ce qui a rendu ça possible. »
« Pas tout à fait, » dit Sael.
Orion cligna des yeux. « Quoi ? »
« Je l'ai enseigné à un de mes étudiants. Un jeune homme nommé — »
« Edrik Ashford, » dit Orion immédiatement. Tout son visage s'illumina. « Je connais l'histoire. C'était il y a trois cent vingt-huit ans. Il est venu vous demander d'être votre étudiant. Vous l'avez formé pendant — c'était quoi, sept ans ? Et pendant ce temps, vous avez discuté le concept théorique de "train", un véhicule qui pourrait transporter plusieurs personnes à la fois le long d'un parcours fixe en utilisant des rails enchantés et une friction réduite. »
Il marqua une pause pour respirer.
« Edrik a passé des années à travailler sur les designs pratiques, à affiner les matrices runiques, à collaborer avec des ingénieurs. Mais la technologie n'était pas encore là. Les matériaux n'existaient pas. L'infrastructure ne pouvait pas le supporter. Alors il a tout documenté — notes détaillées, schémas, calculs — et l'a transmis à sa famille. Et puis il y a environ vingt ans, un de ses descendants a enfin eu les ressources et la technologie pour le rendre réel. C'est là qu'a été fondée la compagnie Ashford et que le premier train a fait son voyage inaugural. »
Orion s'arrêta net de parler, comme s'il réalisait soudain combien il venait de dire.
« Désolé, » ajouta-t-il. « Je me suis laissé emporter. »
Ilsa soupira. Elle semblait habituée à ça.
Sael regarda Orion.
Le garçon se tortillait maintenant, mains croisées dans le dos, l'expression partagée entre l'embarras et l'excitation persistante.
« Vous semblez en savoir long sur moi, » dit Sael.
« Eh bien, » dit Orion. « Vous êtes le père de la magie moderne. La première chose que tout mage du continent apprend. Programme de première année. Il y a douze livres sur vous spécifiquement, et quarante-cinq sur vos révolutions magiques. »
Sael leva un sourcil. « Ça fait beaucoup pour une première année. »
« Oh, tout n'est pas enseigné en première année, » dit Orion vivement. « Juste les bases. L'introduction à la théorie magique, les trois principes fondamentaux, vos travaux sur l'aspect élémentaire. Mais je les ai tous lus avant même d'entrer à l'académie. »
Après ça, Sael réalisa quelque chose.
Les sourires précédents du garçon. La politesse minutieuse. La façon dont il avait observé Sael pendant leurs conversations, comme s'il essayait de mémoriser chaque mot.
Ce n'avait pas été de la nervosité. C'était de la révérence.
Sael ricana. Peut-être que lui dire la vérité aiderait à tempérer ça.
« Le nom "train" ne vient pas de moi, » dit-il. « Il vient de Sourcils Broussailleux. »
La tête d'Ilsa se tourna net. « Bran le Brave ? »
« Oui. »
Elle le fixa. « C'est Bran le Brave qui a nommé le train ? »
« Il a nommé le concept, » dit Sael. « Je lui ai parlé de l'idée un soir. Il a trouvé ça génial, a suggéré qu'on l'appelle "train" parce qu'il trainerait à travers le paysage. Il se croyait malin. »
« Hein, » fit Orion.
« Le concept d'académie de mages n'était pas le mien non plus, » continua Sael. « Les gens semblent le revendiquer de nos jours, mais c'était aussi l'idée de Bran. Avant ça, le seul système d'apprentissage était disciple à maître. Un élève, un professeur. Bran trouvait ça inefficace. Il voulait créer un endroit où plusieurs étudiants pourraient apprendre de plusieurs professeurs, où le savoir pourrait être partagé plus librement. »
« Mais... il ne l'a jamais mis en œuvre ? » dit Orion lentement.
« Non. Il m'a donné l'idée vers la fin de sa vie. M'a demandé de la concrétiser. »
Ilsa fixait toujours. « Je ne le savais pas. »
« Vous avez son journal, » dit Sael. « Je suis surpris que ce n'y soit pas. »
« Le journal que j'ai est l'un sur douze, je crois, » dit Ilsa. « Peut-être plus. Je n'en ai que trois. Chacun se concentre sur une personne ou une partie spécifique de sa vie. Votre journal en est un. Un autre porte sur les techniques de combat. Le troisième est... » Elle hésita. « En fait, je ne sais pas sur quoi porte le troisième. Des parties sont codées. »
« Je vois. »
Sael exhala un fin filet de fumée, la regardant se mêler à la vapeur du train.
« Votre ancêtre était un drôle de bonhomme, » dit-il. « Il n'était pas de ce monde. »
Orion et Ilsa devinrent très immobiles.
« Quoi ? » dit Ilsa.
« Il n'était pas de ce monde, » répéta Sael. « C'est pour ça qu'il connaissait des concepts comme les trains et les académies. D'où il venait, ces choses existaient déjà. »
La bouche d'Orion s'entrouvrit légèrement. « Pas de ce monde ? »
« Non. »
« Il venait de... quoi, un autre plan ? Un royaume parallèle ? »
« Un endroit appelé la Terre, » dit Sael.
Le silence qui suivit était de ceux qui pèsent. Comme si l'air s'était épaissi.
« La Terre, » fit Ilsa en écho.
« Oui. »
« Il n'en a jamais parlé dans le journal. »
« Il ne l'a probablement pas dit à beaucoup de gens, » dit Sael. « Ce n'était pas exactement de notoriété publique. Je ne l'ai su que parce qu'il me l'a raconté une nuit où il était très saoul et très nostalgique. »
Le sifflet du train souffla — une note nette, claire, qui perça le bruit du quai.
« Avertissement cinq minutes, » dit Ilsa calmement. Elle traitait encore l'information. « Il faut monter. »
Orion acquiesça, mais ne bougea pas. Il fixait Sael avec une expression qui suggérait que toute sa compréhension de l'histoire venait d'être réorganisée.
Bien.
« Allez, » dit Ilsa, touchant son bras.
Ça brisa le sort. Orion se mit à marcher vers le train, mais Sael le vit marmonner pour lui-même, les bougeant silencieusement tandis qu'il travaillait les pensées qui occupaient son cerveau.
Il ne regardait pas où il allait.
Ce qui fait qu'il ne vit le jeune homme arrivant en sens inverse qu'une fois qu'ils s'étaient déjà heurtés.
Ce ne fut pas un choc violent. Juste une épaule contre épaule, le genre qui arrive tout le temps dans les endroits bondés. Mais le jeune homme allait vite, et il portait quelque chose.
Une bourse en cuir.
Elle heurta le sol avec une série de coups sourds, et le cordon se défit.
Des cœurs de monstres roulèrent sur le quai.
Six. Peut-être sept. Ils roulèrent dans différentes directions, luisant faiblement — bleus et verts et un qui pulsait d'une lumière rouge terne.
Le jeune homme tomba à genoux immédiatement, se précipitant pour les ramasser.
Orion sortit de ses pensées. « Oh — je suis désolé, je n'ai pas — »
Il se baissa pour aider.
Trois autres personnes qui se tenaient là firent de même.
Ce devint une petite bousculade. Des mains attrapant les cœurs, les gens se gênant mutuellement. Le jeune homme était le plus vif, les arrachant et les fourrant dans la bourse avec des mouvements frénétiques.
Orwin parvint à en attraper un — le rouge — et le tendit. « Le voilà, je — »
Le jeune homme le lui arracha des mains sans un mot et tira le cordon de la bourse.
Puis il se releva.
Il dépassait Orion d'une demi-tête. Épaules larges. Vingtaine d'années environ. Cheveux noirs tirés en une courte queue, une barbe de quelques jours sur la mâchoire. Il portait des cuirs de voyage qui avaient connu des jours meilleurs — éraflés et tachés par endroits — et une épée ceinturée à la hanche.
« Fais attention où tu vas, » dit-il.
Orion se redressa, s'essuyant les mains. « Je m'excuse. J'aurais dû faire plus attention. »
Le jeune homme tournait déjà le dos.
« Cela dit, » ajouta Orion, « vous alliez assez vite vous aussi. Peut-être que nous deux — »
« J'ai dit fais attention où tu vas. »
Le jeune homme ne s'arrêta pas de marcher.
Orion ouvrit la bouche, la referma, et regarda Ilsa avec une expression qui suggérait qu'il n'était pas entièrement sûr de ce qui venait de se passer.
Ilsa haussa les épaules. Les gens sont grossiers parfois. Surtout dans les gares. Surtout quand ils sont pressés.
Sael observait depuis quelques pas.
Il tira sur sa pipe, pesant sa prochaine phrase.
« C'était inutilement dur, » dit-il doucement.
Le jeune homme s'arrêta.
Il se retourna et regarda Sael.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« J'ai dit que c'était inutilement dur, » répéta Sael. « Le garçon s'est excusé. Pas la peine d'être grossier. »
La mâchoire du jeune homme se crispa. « Et qui te demande ton avis, putain ? »
Silence.
Le genre de silence qui arrive quand quelqu'un dit quelque chose qui fait que tout le monde à côté arrête ce qu'il fait et regarde pour voir ce qui va suivre.
La main d'Ilsa alla à la garde de son épée. Juste posée là. Pas sortie. Pas encore.
Orwin était devenu très immobile.
« Hmm, » fit Sael pensif. « Vous semblez manquer cruellement de manières. »
Le jeune homme regarda les trois.
« Oh, foutez le camp, » dit-il. « Tous les trois. L'idiot maladroit qui ne sait pas regarder où il va — » Il désigna Orion. « La coincée du cul avec un bâton dans le cul — » Un geste dédaigneux vers Ilsa. « Et toi. »
Il se concentra sur Sael maintenant, les yeux se rétrécissant.
« C'est quoi ton délire ? Tu te déguises avec cette teinture ? Tu essaies d'avoir l'air tout mystérieux et sage ou quoi ? » Il renifla. « T'as quoi, mon âge ? Et tu te plantes là à faire le vieux con qui joue au héros. Pathétique. »
La bouche d'Orion s'entrouvrit légèrement. La mâchoire d'Ilsa se crispa, mais elle ne tira pas. Elle observait Sael à la place, attendant de voir comment il répondrait.
Sael inclina légèrement la tête.
Il avait déjà croisé ce type. Fierté bruyante et fragile enveloppée autour de la peur. Les hommes comme ça confondaient colère et force et mouraient jeunes généralement. Un gâchis, vraiment. Pourtant, une leçon donnée par quelqu'un de patient pourrait l'empêcher de l'apprendre mortellement plus tard.
Peut-être valait-il mieux que ce soit lui plutôt que quelqu'un de plus cruel.
« Intéressant, » dit-il.
« Quoi ? »
« Vous m'avez traité de vieux, ce que je suis. Mais vous avez ajouté "putain" à la fin. J'essaie de comprendre ce que vous voulez dire par là. »
Le jeune homme le dévisagea. « Quoi ? »
« Vieux con, » répéta Sael, prononçant chaque mot soigneusement. « De mon temps, "putain" c'était une action. Un verbe. Quelque chose qu'on fait. Donc je me demande, comment exactement est-on une action ? Vous suggérez que je suis l'incarnation physique de la copulation ? Parce que ça me semble être une insulte bien étrange. »
L'expression du jeune homme passa de l'agacement à la confusion. « Tu es défoncé en ce moment ? »
« Hélas, non. »
« Alors de quoi tu parles, putain ? »
« J'essaie de comprendre votre insulte, » dit Sael agréablement. « Voyez-vous, de mon temps, les insultes avaient du sens. Elles étaient ciselées. Intentionales. Traiter quelqu'un de "vieux con" quand il a votre âge, c'est juste... confus. Et paresseux. »
La main du jeune homme alla à la garde de son épée. « Tu te fous de ma gueule ? »
« Non, j'essaie sincèrement de vous éduquer sur la construction d'une insulte convenable. »
« Et si je t'éduquais sur comment te barrer de ma vue ? »
« Ce n'est pas vraiment de l'éducation, » observa Sael. « C'est juste une menace. Une menace mal construite, qui plus est. »
Le visage du jeune homme commençait à s'empourprer. « Écoute, toi le blanc-bec — »
Pipe serrée entre les dents, Sael avança et posa ses mains sur les épaules du jeune homme.
Pas fort. Juste assez fermement pour le maintenir en place.
Le jeune homme essaya de reculer.
Il ne put pas.
Ses yeux s'élargirent légèrement. Il tira plus fort, tordant les épaules, essayant de briser l'emprise.
Rien ne se passa.
« Lâche-moi. »
« Dans un instant, » dit Sael. « On n'a pas fini de parler. »
Le jeune homme tira en arrière avec une force qui aurait dû le libérer ou au moins déséquilibrer Sael.
Sael ne broncha pas.
Le jeune homme réessaie, cette fois tordant tout son corps et plantant ses pieds pour avoir de l'effet de levier.
Toujours rien.
« Lâche-moi. »
Le jeune homme commençait à avoir l'air vraiment inquiet maintenant. Ses yeux dartèrent sur le côté, cherchant de l'aide, des témoins, n'importe quoi.
Sael trouva remarquable la liberté avec laquelle les gens insultaient des inconnus quand la transformation en crapaud restait une conséquence viable. L'instinct de conservation, semblait-il, était un art en voie de disparition.
Les gens regardaient définitivement maintenant.
Une petite foule s'était formée à distance respectueuse. Des gardes du quai près du Quai Quatre avaient remarqué la scène et commençaient à marcher vers eux.
« Pour ce qui est du bagage intellectuel, » continua Sael, « vous, mon ami, voyagez remarquablement léger. »
Le jeune homme cligna des yeux. « Quoi ? »
« Vous n'êtes pas très futé, » clarifia Sael. « Je vous traite de stupide. Mais voyez comme cette formulation est plus satisfaisante ? Elle a des couches. »
« Lâche-moi — »
L'emprise de Sael ne bougea pas d'un millimètre.
« Ou on pourrait faire plus simple, » dit Sael. « Vous êtes un glandeur. »
« Un quoi ? »
« Glandeur. Le bout d'une bite. Je vous traite de connard, mais de façon plus raffinée. »
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers Orion et Ilsa. « C'est comme ça qu'on dit de nos jours, non ? Un connard ? »
Orion et Ilsa acquiescèrent tous deux, émettant des sons qui étaient soit des rires étouffés, soit des toux strangulées. Sael choisit de les interpréter comme des rires. C'était plus gratifiant comme ça.
« Excellent, » dit-il, se retournant vers le jeune homme. « Donc oui. Vous êtes un connard. »
Le jeune imbécile tenta de donner un coup de pied à Sael.
Sael déplaça légèrement son poids, et le coup manqua entièrement, la botte du jeune homme passant inoffensivement dans le vide.
« Très grossier, » nota Sael.
Le jeune homme tirait frénétiquement maintenant, vraiment paniqué. « Qu'est-ce que vous — comment faites-vous ça ? »
Sael l'examina plus attentivement maintenant. Le jeune homme était niveau 102.
C'était... en fait assez respectable. Ça demandait un vrai travail d'atteindre le niveau 102. Des années de combat, d'entraînement, de chasse aux monstres.
« Niveau 102, » dit Sael à voix haute. « Pas mal du tout. »
Les yeux du jeune homme s'écarquillèrent. « Comment vous — »
« Et pourtant vous voilà à ramasser des cœurs de monstres tombés dans une gare, à devenir agressif avec des inconnus, à irradier une énergie nerveuse comme si vous fuyiez quelque chose. »
Le jeune homme devint très pâle.
Sael jeta un coup d'œil à la bourse en cuir à sa ceinture. « C'est une bourse chère. Trop chère pour ce que vous portez. Et ces cœurs — j'ai vu l'éclat — ce sont des cœurs de haut grade. Ça vaut pas mal d'argent. »
Quelqu'un dans la foule cria : « GARDES ! Cet homme en agresse un autre ! »
Les yeux du jeune homme s'élargirent de panique. « Non — attendez — »
Les gardes de la gare étaient déjà là. Trois, deux humains et un nain, tous en uniformes assortis avec des badges d'argent.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » dit le garde en chef. Il était plus âgé, grisonnant aux tempes.
« Ce dingue m'a attrapé et ne me lâche pas, » dit le jeune homme. Sa voix avait pris un bord désespéré. « J'ai rien fait, je viens juste — »
« Il était grossier avec mon compagnon, » dit Sael calmement. « Il m'a traité de "vieux con", aussi. Alors j'ai pensé lui apprendre les bonnes manières. »
Le garde en chef regarda Sael. Puis le jeune homme, qui se débattait encore inutilement contre l'emprise de Sael. Regarda Ilsa et Orion.
« Monsieur, » dit le garde prudemment, « il va falloir le lâcher. »
« Bien sûr, » dit Sael.
Il ne le lâcha pas.
« Monsieur ? »
« Dans juste un instant. Mais je pense que vous devriez vérifier son identité d'abord. »
La lutte du jeune homme s'intensifia. « Non — vous ne pouvez pas — j'ai des droits — »
« C'est une réaction intéressante, » dit le garde en chef lentement.
« S'il vous plaît, » dit le jeune homme. « S'il vous plaît, laissez-moi partir. Je m'en vais. Je n'embêterai personne. Laissez-moi juste — »
Il porta la main à sa ceinture de sa main libre.
Sael saisit son poignet.
« Ça, » dit Sael, « c'était une erreur. »
La main du jeune homme allait vers quelque chose de petit et de sombre glissé dans sa ceinture.
Le garde en chef le vit aussi. Son expression se durcit. « Menottez-le. »
Les deux autres gardes s'approchèrent immédiatement et le jeune homme lança l'objet quand même.
Il y eut un éclair de lumière et une bouffée de fumée qui gonfla autour d'eux, épaisse et acre.
Bombe aveuglante.
Les gardes crièrent. Des gens dans la foule hurlèrent. On entendit des pas de course, le chaos se propageant à partir du nuage de fumée.
Sael soupira.
Il resserra son emprise sur l'épaule et le poignet du jeune homme et... tint bon.
Le jeune homme s'étouffait dans la fumée, toussait, essayait de se libérer avec des mouvements de plus en plus frénétiques.
« Savez-vous, » dit Sael, sa voix parfaitement calme malgré la fumée, « ça n'arrange vraiment pas votre cas. »
La fumée se dissipa après quelques secondes. Bombe aveuglante bon marché, pas conçue pour durer.
Quand elle se dissipa, la scène avait changé.
Les gardes avaient sorti leurs armes. Ilsa avait sorti la sienne aussi, bien qu'elle la tienne en position de garde plutôt que de la pointer sur qui que ce soit. Orion avait essayé de conjurer un petit bouclier mais avait échoué. La foule s'était reculée significativement.
Et Sael était toujours exactement dans la même position, tenant le jeune homme en place. Aucun des deux n'avait bougé d'un pouce.
Le jeune homme haletait maintenant, yeux fous, sueur perlant sur son front.
« Cessez de résister, » dit le garde en chef. Son épée était sortie maintenant, pointée sur le jeune homme.
« J'ai rien fait ! » hurla le jeune homme.
« Vous venez de jeter une bombe aveuglante dans une gare bondée, » dit le garde platement. « Vérifiez son identification. »
« Non — attendez — »
Le garde nain s'approcha pendant que le garde en chef maintenait son épée braquée sur le jeune homme. Sael relâcha son poignet mais maintint sa prise sur l'épaule.
Le jeune homme n'essaya pas de fuir. Il resta là, tremblant légèrement, pendant que le garde nain le fouillait.
« J'ai quelque chose, » dit le nain.
Il sortit une plaque métallique d'une poche intérieure du manteau du jeune homme.
Plaque d'aventurier. Rang argent.
Le garde nain la regarda, plissa les yeux, et son expression changea.
« Oh, » dit-il.
« Quoi ? » demanda le garde en chef.
Le garde nain leva la plaque pour que le chef puisse la voir.
Les sourcils du garde en chef s'envolèrent. « C'est lui ? »
Le jeune homme devint très pâle.
« Quelqu'un apporte un tableau des recherchés, » dit le garde en chef. « Tout de suite. »
Ilsa bougea déjà. Elle revint moins d'une minute plus tard avec un parchemin roulé. Le garde en chef le prit, le déroula, et parcourut les listings.
« Le voilà, » dit-il en pointant.
Ilsa se pencha pour regarder.
Son expression s'assombrit.
« C'est quoi ? » demanda Orion.
« Marcus Vrell, » lut Ilsa à haute voix. « Aventurier rang argent de la guilde Pierre-de-Garde. Recherché pour le meurtre de ses camarades — trois morts confirmés — et vol de leur équipement, cœurs de monstres et potions. Vu pour la dernière fois fuyant vers le nord depuis Kevril il y a deux semaines. »
Elle regarda le jeune homme.
« La prime est de cent dracos, » termina-t-elle.
La foule murmura. Cent, c'était beaucoup d'argent.
Sael relâcha son emprise sur l'épaule de Marcus Vrell.
Le jeune homme s'effondra à genoux.
« Je n'ai pas — » commença-t-il à dire.
« Gardez ça pour le magistrat, » dit le garde en chef. Il fit signe aux autres gardes. « Menottez-le. »
En quelques secondes, Marcus Vrell était en menottes de fer, les mains liées dans le dos.
Il ne se débattait plus. Juste à genoux, la tête baissée, respirant fort.
Le garde en chef se tourna vers Sael.
« Bon travail, monsieur. On le cherche depuis des jours. La prime — »
« Je la prends, »
Il n'avait pas voulu couper la parole. La mention de l'argent avait simplement attiré son attention un peu trop vite, et ça avait semblé l'endroit logique pour répondre. Jugant par le silence soudain, ce n'était apparemment pas le cas.
Tout le monde le fixa.
« Vous... la prenez ? » répéta le garde.
« Oui. Je l'ai arrêté. La prime est à moi, non ? »
« Je — » Le garde marqua une pause. « Eh bien, il faudra signer un document. Il faudra venir au poste de garde pour finaliser la réclamation. »
« C'est bon, » dit Sael. « Il est où ? »
« Juste à l'extérieur du terminal. On peut vous y escorter après avoir traité le prisonnier. »
« Bien. »
Sael regarda Ilsa et Orion. Tous deux le fixaient avec des expressions d'hébétement identiques.
« Je vous retrouve dans le train, » dit Sael.
« Tu vas toucher la prime, » dit Ilsa lentement.
« Oui. »
« ...Maintenant ? »
« Oui. »
« Mais... » elle hésitait. « On va partir. »
« Je me téléporterai vers le train après son départ, » dit Sael. « C'est bon. »
Le sifflet du train souffla — un long coup cette fois. Dernier appel.
« C'est dingue, » dit Orion.
« Je suis fauché, » dit Sael simplement. « Cent dracos, c'est cent dracos. »
Il se mit à marcher vers le poste de garde, suivant le garde nain qui emmenait Marcus Vrell.
Derrière lui, il entendit Ilsa dire quelque chose à Orion d'une voix basse.
La réponse d'Orion fut juste : « J'en sais plus rien. »
Sael sourit.
Cette journée s'annonçait intéressante.