Sael se tenait sur les rails du chemin de fer, fixant le gros sac de cuir dans ses mains.
Cent Dracos.
Un lingot d'or, en réalité. Valant cent Dracos. Estampillé d'un « d » minuscule traversé d'un trait vertical unique, la marque officielle du draco. Le capitaine de la garde s'était excusé de ne pas avoir de sac dimensionnel à la gare, disant que cette bourse en cuir était la solution la plus pratique pour transporter un seul lingot.
Sael le soupesait. Il était satisfaisamment lourd. De la vraie richesse. De quoi acheter une maison, ou financer une petite entreprise, ou faire vivre une famille confortablement pendant quatre ou cinq ans.
La cupidité, apparemment, était heureusement toujours présente en lui.
Puisqu'il ressentait si peu d'excitation ces jours-ci, peut-être devait-il s'accrocher à cette cupidité. La cultiver. La laisser grandir jusqu'à devenir quelque chose de proprement obsessionnel.
D'un autre côté, c'est exactement comme ça que les dragons devenaient si insupportables. Ça commence par un morceau d'or satisfaisant et ça finit par dormir sur des trésors, en brûlant les villages qui regardent leur trésor de travers.
Sael avait toujours été mis en garde là-dessus par sa mère. Elle avait été très ferme sur le sujet. Vouloir plus que ce dont on a besoin attire des complications inutiles, disait-elle en dépecant le monstre que Sael avait tué ce matin-là. Privilégie le savoir. Privilégie la force. Les possessions sont remplaçables.
Un conseil sensé de la part d'une femme qui l'avait élevé seule sur le continent d'Hel, où les monstres étaient méchants et le paysage encore plus.
Il s'y conformerait.
Mais dans ce cas — debout là avec un sac d'or qu'il avait gagné en arrêtant un meurtrier — il était soulagé que, même sans avoir plus besoin de la plupart des conforts humains, il aime encore l'argent.
Une chose bête à laquelle s'accrocher, peut-être, mais qui l'ancrait.
Sael laissa échapper une lente respiration, laissant le poids du sac se poser dans sa paume une dernière fois.
Puis il leva les yeux.
Et devint soudain, inconfortablement conscient de son environnement.
La voie ferrée s'étirait dans les deux directions, traversant ce qui avait été une forêt et n'était plus tout à fait une forêt. Les arbres avaient été repoussés pour faire place aux rails, laissant un large couloir de terrain dégarni. Des souches parsemaient les bordures. Des broussailles avaient commencé à en reprendre certaines, mais pas beaucoup. Le sol était sec. Tassé. Le genre de sol qui a été piétiné par des équipes de chantier et ne s'en est pas remis.
Aucun bâtiment en vue. Aucune personne. Juste les rails, le ciel et la lisière lointaine des arbres de part et d'autre.
Sael fit un lent tour sur lui-même.
Rien.
Ce qui allait très bien. Il s'était téléporté ici exprès. Il avait choisi un endroit assez loin devant le train pour l'intercepter. L'isolement était intentionnel.
Néanmoins.
Les monstres évitaient généralement les zones peuplées. Villes, bourgades, n'importe où avec assez de passage pour rendre la chasse incommode. Mais les endroits comme celui-ci — zones de transition, lisères de civilisation, couloirs taillés à travers la nature sauvage — c'étaient exactement les coins où les bêtes à dents et à faim aimaient rôder.
Moins qu'avant, probablement. C'était une forêt plus profonde autrefois. Maintenant c'était un chemin de fer. Les travaux auraient chassé la plupart des créatures. Le passage régulier des trains les tiendrait en alerte.
Mais quand même.
Les yeux de Sael parcoururent la lisière. Inspectèrent les ombres entre les troncs. Force de l'habitude.
Rien ne bougea.
Il regarda de nouveau le sac d'or.
Quand le train arriverait-il ? Il avait calculé le timing, mais les calculs restaient des approximations. Dix minutes. Peut-être vingt. Peut-être cinq.
Il aurait dû demander un horaire plus précis.
Ou il pourrait s'acheter une montre.
La pensée surgit inopinément. Une montre. Une chère. Il y pensait depuis — quoi, dix ans maintenant ? Depuis que les montres étaient devenues plus sophistiquées. Il y avait cette marque des territoires du nord qui avait commencé à incorporer de mineures enchantements. La mesure du temps était précise à la seconde près. Les cadrans étaient magnifiques. Cristal et argent et de minuscules runes gravées qui luisaient faiblement la nuit.
Il en avait vu une en vitrine à Verath. Ne l'avait pas achetée parce qu'il s'était dit qu'il n'en avait pas besoin.
Mais avec cent Dracos dans la main —
Un bruit.
Derrière lui.
La tête de Sael se tourna.
Ce n'était pas un bruit fort, ni même proche. Mais son ouïe avait été améliorée il y a des décennies, et la distance comptait moins qu'avant. Ce qui parvint à ses oreilles étaient... des voix.
Pas humaines.
Aiguës. Gutturales. Les consonnes étaient fausses, les voyelles étirées de façon inhabituelle. Du gobelin. Il en reconnut la cadence avant même d'en reconnaître les mots.
Et d'après les cris de plus en plus frustrés, la montée de hauteur de ce qui ressemblait à de la colère —
Ils se battaient.
Sael se tourna pleinement.
La lisière était à une soixantaine de mètres. Il y avait du mouvement dans les fourrés. Des formes. Petites. De la peau vert-gris visible à travers les feuillages.
Il compta. Un, deux, trois... cinq. Cinq gobelins.
L'un était plus grand que les autres. Pas de beaucoup — toujours petit pour un humain, à peine la hauteur de la poitrine d'un homme moyen — mais nettement plus costaud que ses compagnons. Plus musclé. Il avait les mains autour de la gorge d'un gobelin plus petit et le secouait violemment tandis que les trois autres essayaient de les séparer.
Les jambes du plus petit battaient l'air inutilement. Ses mains griffaient les poignets du plus grand.
Les trois du milieu hurlaient. Tiraient. N'obtenaient rien.
Sael observa.
La lutte continua quelques secondes encore. Puis l'un des trois renonça à tirer et mordit le bras du plus grand à la place.
Ça marcha.
Le plus grand lâcha prise avec un glapissement, se retournant pour gifler le mordeur sur la tête. L'étranglé s'effondra au sol, haletant. Les deux autres reculèrent en rampant.
Et puis l'un d'eux leva les yeux.
Vit Sael.
Se figea.
Les autres suivirent son regard.
Cinq paires d'yeux jaunes se fixèrent sur lui.
Un instant, personne ne bougea.
Puis le plus grand gobelin siffla.
Un son sec, agressif. Un avertissement.
Les autres se joignirent à lui. Une chorale de sifflements, montant dans les aigus, se chevauchant. Parade de menace. Agressivité territoriale.
« Hmm. »
Un hmm de légère contrariété. Sael passait un moment d'introspection plutôt agréable. La cupidité. Les souvenirs de sa mère. La contemplation d'acheter une belle montre. Et maintenant ça.
Comme ils étaient malpolis.
Les gobelins semblèrent prendre son absence de réaction pour une invitation. Ou peut-être un signe de faiblesse. Ils sortirent des fourrés en groupe lâche, le plus grand en tête. Ils étaient armés. Couteaux grossiers, surtout. L'un avait un bâton aiguisé. Un autre ce qui ressemblait à une bouteille cassée attachée à une corde.
Ils avançaient d'une façon qui devait être intimidante. Écartés. Bas sur pattes. Se faisant plus gros qu'ils n'étaient.
Le plus grand s'arrêta à une dizaine de mètres.
Il pointa son couteau sur Sael.
« Donne », dit-il.
Sael cligna des yeux.
La voix du gobelin était rude. Graveleuse. Le mot sortit mangé, le « v » plus proche d'un « b », le tout compressé en une seule syllabe dure. Mais c'était, indubitablement, un mot.
Un mot humain.
« Donne », répéta le gobelin, dirigeant son couteau vers le sac dans la main de Sael. « Or. Donne. »
Sael le fixa.
« Vous savez parler ? » demanda-t-il.
Les gobelins se regardèrent.
Puis revinrent vers Sael.
L'expression du plus grand changea. Son sourcil se fronce. Les sifflements cessèrent.
« Parler ? » fit-il. Le mot était incrédule. Offensé, même. « Oui parler. Pourquoi pas parler ? »
« Nous parlons », ajouta l'un des plus petits, sa voix plus haute et plus rapide. « Nous parlons bien. Tu crois qu'on est bêtes ? »
« Pas bêtes », dit un autre.
« Humain bête », marmonna le premier petit.
« Croient qu'on est animaux », dit celui à la bouteille cassée, amer. « Croient qu'on n'a pas de mots. »
« Malpoli », dit l'étranglé, qui avait apparemment assez récupéré pour rejoindre la conversation. Sa voix était rauque. « Très malpoli. »
Sael leva une main.
« Je m'excuse », dit-il. « Ce n'était pas mon intention. C'est juste que... les gobelins ne vivent généralement pas assez longtemps près des humains pour apprendre leur langue. C'est pour ça que j'étais surpris. Je n'ai voulu offenser personne. »
Les gobelins traitèrent l'information.
Il y eut un bref silence.
Le plus grand baissa légèrement son couteau. Son expression restait méfiante, mais l'hostilité brute avait laissé place à quelque chose de plus proche de la circonspection.
« Humains nous tuent », dit-il. « Nous chassent. Brûlent maisons. Ne vivent pas près. Pas choix. »
« Point pris », dit Sael.
Nouveau silence.
Le gobelin à la voix rauque se frotta la gorge et lança un regard noir au plus grand, qui l'ignora.
Sael examina le groupe. Les couteaux. Les postures agressives qui ne s'étaient pas tout à fait relâchées. Le sac d'or encore visible dans sa main.
« Vous essayez de me voler ? » demanda-t-il.
Les gobelins échangèrent un nouveau regard.
« Oui », dit le plus grand.
« ...Pourquoi ? »
Le plus grand désigna la main de Sael de son couteau.
« Vois or », dit-il. « Veut or. »
Sael considéra cela.
« Eh bien », dit-il. « C'est logique. »
Les gobelins parurent momentanément décontenancés par cet accord. Celui à la bouteille cassée la baissa légèrement.
« Pourquoi ne pas travailler pour l'avoir ? » demanda Sael.
« Travailler ? »
« Pour l'or. Au lieu de le prendre. »
Les gobelins échangèrent des regards. C'était apparemment une question compliquée.
« Travailler c'est... » Le plus grand chercha le mot. « Dur. »
« Voler aussi a l'air dur », fit remarquer Sael. « Vous vous étrangliez entre vous quand je vous ai vus la première fois. »
« C'est différent », dit le grand vite. « C'était... désaccord. »
« À propos de quoi ? »
« Qui a plus grosse part. »
« Ah. » Sael hocha la tête. « Donc vous ne m'avez pas encore volé, mais vous vous battez déjà pour partager le butin. »
Silence.
« On en est encore à réfléchir », marmonna l'un des plus petits.
Sael changea d'appui. Il songea à poser le sac — cela lui libérerait les mains — mais cela enverrait le mauvais message.
« Vous êtes d'habitude des bandits ? » demanda-t-il. « C'est votre métier ? »
« Cinquième fois », dit le plus grand. Il y avait une note de fierté dans sa voix.
« Cinquième fois que vous volez quelqu'un ? »
« Cinquième fois qu'on essaie. »
« ...Essaie ? »
« Oui. »
Sael attendit.
Les gobelins n'élaborèrent pas.
« Et les quatre fois d'avant ? » le relança-t-il.
« A pas marché », admit le plus grand.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Un nouveau tour de regards. Celui à la voix rauque se frotta encore la gorge et détourna les yeux.
« Première fois », dit le plus grand, « on a essayé de tuer un ours. Vendre fourrure en ville. »
« C'est pas du vol. C'est de la chasse. »
« Ours trop gros. Ours nous chasse. On court. Grik tombe dans rivière. » Il désigna l'un des plus petits, qui était effectivement légèrement humide maintenant que Sael regardait de plus près. « Presque noyé. Pas fourrure. Pas or. »
« Je vois. »
« Deuxième fois, on trouve cerf mort. Déjà mort. Très chanceux. On l'amène en ville vendre viande. »
« Et ? »
« Humains disent viande pourrie. Disent qu'on l'a empoisonnée. Nous chassent. Jettent pierres. » La voix du gobelin devint amère. « Cerf était bon. Humains juste méchants. »
« Troisième fois ? »
« On a essayé de voler des aventuriers. »
Les sourcils de Sael se haussèrent.
« Ils dormaient », se défendit le plus grand. « Très calme. Très prudent. Nix ici — » il désigna l'étranglé « — il sait être furtif. A grandi avec humains. »
Le gobelin étranlé — Nix, apparemment — acquiesça. Se frottant toujours la gorge.
« Qu'est-ce qui a mal tourné ? »
« Aventurier avait chien. »
« Ah. »
« Chien dormait pas. Chien a mordu Grik. » Un autre geste vers le gobelin humide, qui avait maintenant l'air à la fois humide et offensé. « Aventuriers se réveillent. Ils avaient épées. On court. »
« Et la quatrième fois ? »
Les gobelins devinrent très silencieux.
« Quatrième fois », dit le plus grand lentement, « on trouve homme sur route. Seul. Pas gardes. Très petit. On pense, facile. On approche. On dit "donne or". Très effrayant. Très menaçant. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Homme était magicien. »
« Ah. »
« A mis le feu à Tograk. » Le gobelin désigna un autre des petits, qui avait, maintenant que Sael l'examinait, des plaques de fourrure qui semblaient chamusclées. « On a couru. Encore. »
Sael regarda le groupe.
Cinq gobelins. Un à demi-noyé, un mordu, un brûlé, un étranglé, et un qui était apparemment le cerveau de l'opération malgré un palmarès de catastrophes.
« Ça fait beaucoup de course », dit-il.
« Nous très vite », dit le plus grand. « Bons à courir. Courir c'est facile. »
« Le vol moins. »
« Voler c'est... » Le gobelin chercha les mots. « ...apprentissage. »
« Vous apprenez depuis un moment. »
« On s'améliore. » Ça sonnait presque espoir. « Chaque fois, moins de feu. Moins de morsures. Moins de noyades. »
« L'étranglement semblait nouveau. »
L'expression du gobelin s'assombrit. Il lança un regard noir à Nix. « C'était faute Nix. Nix dit qu'on partage en cinq. Mais Nix dit aussi qu'il a droit en plus parce qu'il fait la parole. Ça c'est pas cinq parts. C'est tricher. »
« C'est moi qui parle ! » protesta Nix. Sa voix était rauque. « Parler c'est dur ! Toi essaie parler aux humains ! Ils te regardent comme si t'étais un insecte ! »
« Toi veux en plus pour parler, alors moi veux en plus pour me battre ! »
« Tu te bats pas ! Tu restes là et tu fais le gros ! »
« Je suis gros ! C'est ma contribution ! »
Sael regarda la dispute monter. Les trois autres gobelins essayaient de rester en dehors, ce qui signifiait reculer lentement tout en gardant leurs armes levées au cas où ça redeviendrait violent.
C'est un bordel.
« Attendez », dit-il.
Les gobelins marquèrent une pause.
« Vous avez dit que vous vouliez quitter la forêt. C'est pour ça qu'il vous faut de l'argent ? »
Le groupe tomba dans le silence. La colère quitta le visage du plus grand, remplacée par quelque chose de plus complexe.
« Forêt c'est... » Il hésita. « Forêt c'est mauvais maintenant. Beaucoup monstres. Plus qu'avant. On avait caverne. Bonne caverne. Sûre. Puis plus gros monstres arrivent. Prendent caverne. On doit trouver nouvel endroit. Puis encore monstres arrivent. Prendent nouvel endroit. Maintenant on dort dans arbres. Pas sûr. Pas chaud. On veut aller ailleurs. Quelque part avec des murs. »
« Humains ont murs », ajouta Nix. « Humains vivent dans murs. Monstres n'entrent pas dans murs. Murs c'est bien. »
« Mais humains nous laissent pas entrer », dit le plus grand. « Nix nous a dit. Humains veulent argent. Tout coûte argent. Nourriture. Abri. Sécurité. Tout argent. »
Sael regarda Nix.
« Donc vous avez vraiment grandi parmi les humains. »
Les yeux jaunes de Nix clignotèrent.
« Oui », dit-il. « En ville. Travaillé pour boucher. Portais choses. Nettoyais sol. Mangeais restes. »
« Vous aviez un travail. »
« Était esclave. » Le mot sortit plat. « Boucher m'a acheté à marchand. M'a gardé dans arrière-pièce. Me battait quand j'étais lent. Me battait quand j'étais rapide. Me battait quand je le regardais de travers. »
« Alors vous êtes parti ? »
« Mordu sa main pendant qu'il dormait. Puis parti. » L'expression de Nix était difficile à lire. « Trouvé les autres en forêt. Ils connaissaient pas les choses humaines. Je leur apprends. Argent. Mots. Comment villes marchent. »
Sael resta silencieux un moment.
Ça expliquait comment des gobelins sauvages connaissaient la monnaie.
« Si c'est votre cinquième fois, cependant », dit-il, « vous devriez avoir assez d'or maintenant ? Même un peu ? »
« On a jamais eu or », dit le plus grand.
« Jamais ? »
« Jamais. »
« Vous avez essayé cinq fois et gagné rien ? »
« Ours nous chasse. Cerf rejeté. Aventuriers avaient chien. Magicien avait feu. » Le gobelin les égrena sur ses doigts. « Et maintenant toi. »
« Vous ne m'avez pas encore volé. »
« On essaie. » La voix du gobelin était patiente, comme s'il expliquait une évidence. « Tu poses beaucoup questions. Très distrayant. »
Sael faillit rire. C'était un bon passe-temps.
« Et les autres proies ? » demanda-t-il. « Les autres voyageurs ? »
« C'est première route qu'on trouve », admit le plus grand. « Forêt est grande. On marche plusieurs jours. On trouve ça. » Il désigna les rails. « Nix dit attend ici. Gens riches viennent sur... » Il fronça les sourcils. « Quel mot ? »
« Serpent-de-fer », fournit Nix.
« Serpent-de-fer. » Le plus grand acquiesça. « Gens riches montent serpent-de-fer. Ils ont or. On attend. On prend. »
« Vous attendez le train ici depuis trois jours ? »
« Oui. »
« Combien de temps ? »
« Trois jours. »
Sael les fixa.
« Vous avez attendu au bord des rails pendant trois jours ? »
« Serpent-de-fer pas encore venu », dit le plus grand. « Mais il viendra. Nix a promis. »
Nix se tortilla mal à l'aise. « Il est censé venir. Je l'ai vu une fois, quand j'habitais en ville. Il passe tous les quelques jours. Très fort. Très gros. Plein d'humains avec sacs. »
« Et vous avez vécu dans les buissons tout ce temps ? »
« Arbres », corrigea le gobelin. « On dort dans arbres. Plus sûr. »
« Pendant trois jours. »
« Oui. »
Sael regarda le groupe. L'humide. Le mordu. Le brûlé. L'étranglé. Et celui qui les avait menés dans cette expédition catastrophique parce qu'il avait une fois vu un train de loin.
C'étaient peut-être les bandits les plus incompétents du continent.
« Écoutez », dit-il. « J'apprécie l'effort que vous y avez mis. Mais je ne vous donnerai pas mon or. Je l'ai gagné. Il est à moi. »
L'expression du plus grand changea.
Quelque chose de plus dur entra dans ses yeux.
« Alors on prend. »
Il fit un pas en avant. Leva son couteau.
Les autres gobelins hésitèrent derrière lui. Le brûlé et le mordu échangèrent des regards incertains. Les yeux de Nix dartèrent entre Sael et le plus grand, calculant quelque chose.
« Grokk », dit Nix. « Peut-être qu'on — »
« Non. » Le plus grand — Grokk, apparemment — le coupa. « Plus de parole. Plus d'attente. On prend. Maintenant. »
« Il est très calme », marmonna l'un des plus petits. « Les humains d'habitude ils ont peur maintenant. »
« Peut-être il bête », dit Grokk. « Humains bêtes plus faciles. »
« Il a pas l'air bête. »
« Ferme-la. » Grokk avança d'un pas de plus. Sa prise sur le couteau se crispa. « Donne or. Maintenant. Avant que serpent-de-fer arrive. On part avant qu'il soit là. Facile. Personne blessé. »
Sael ne bougea pas.
Les plus petits gobelins se tortillèrent nerveusement derrière Grokk. Le brûlé baissait même son arme.
« Grokk », retenta Nix. « Y a un truc qui va pas. Il a pas peur. Pourquoi il a pas peur ? »
« Parce qu'il bête. »
« Il a pas l'air — »
« J'ai dit ferme-la ! » Grokk se retourna vers Nix. « Tu parles tout le temps ! Parle, parle, parle ! Tu dis attend serpent-de-fer, on attend ! Tu dis c'est bon coin, on reste ! Trois jours ! Pas bouffe ! Tograk presque mangé par loup hier soir ! Maintenant y a humain avec or, juste là, et toi tu veux encore parler ? »
« Je pense juste — »
« Tu penses trop ! » La voix de Grokk monta. « J'en ai marre de penser ! J'en ai marre d'attendre ! J'en ai marre de t'écouter ! »
Les autres gobelins reculaient maintenant. Le brûlé avait définitivement baissé son arme. Le mordu avait l'air prêt à fuir.
Sael regarda la crise de Grokk avec une clarté grandissante.
Ah.
Voilà.
Le problème n'était pas les gobelins. Le problème n'était même pas qu'ils étaient bandits — de très mauvais, clairement, mais bandits quand même. Le problème n'était pas Nix, qui semblait être le seul avec une expérience pratique mais qui les avait aussi menés dans une planque de trois jours sur une ligne de train intermittente.
Le problème était Grokk.
Grokk, qui était plus grand que les autres. Plus fort. Plus agressif. Qui avait été en train d'étrangler Nix quand Sael les avait vus la première fois. Qui faisait taire quiconque n'était pas d'accord. Qui était en train de se mettre en furie parce que les choses ne se passaient pas comme il voulait.
Sael avait vu ça avant. Maintes fois.
Un groupe de créatures par ailleurs raisonnables, rendues déraisonnables par un seul mauvais meneur.
Grokk se retourna vers Sael. Son visage était tordu de frustration. Sa main au couteau tremblait.
Pas de peur.
De colère.
« Dernière chance », grogna Grokk. « Donne. Ou je prends. »
Derrière lui, les quatre autres gobelins avaient l'air misérables.
Grokk chargea.
C'était, Sael dut l'admettre, une charge engagée. Le gobelin y mit tout son corps, couteau levé, dents découvertes, un cri de guerre rauque lui déchirant la gorge.
Le couteau s'abattit sur le bras de Sael.
Il y eut un sourd *toc*.
Grokk fixa.
Sael baissa les yeux là où la lame avait fait contact. Sa manche n'était même pas déchirée.
« Hein », fit Grokk.
Il réessaya. Plus fort cette fois. Un vrai coup, en mettant l'épaule dedans.
Le couteau se brisa.
Des morceaux de métal rouillé se dispersèrent sur le sol. Grokk se retrouva tenant un manche de bois avec une bavure irrégulière là où était la lame.
Les autres gobelins devinrent très immobiles.
Les yeux jaunes de Grokk voyagèrent lentement du manche brisé au visage de Sael. La colère s'en alla de lui comme l'eau d'un pot fêlé, remplacée par quelque chose de plus primal.
La peur.
Il y avait une particularité chez les gobelins que la plupart des gens finissaient par apprendre, s'ils passaient assez de temps avec eux. Ce n'étaient pas des créatures stupides — pas vraiment — mais ils comprenaient le monde en termes simples, immédiats. Hiérarchie. Force. Douleur.
La meilleure façon de faire comprendre quelque chose à un gobelin était généralement de lui montrer qu'on pouvait lui faire mal.
« Tu es le chef », dit Sael. Ce n'était pas une question. « Oui ? »
Grokk acquiesça. Le mouvement était saccadé. Ses yeux ne cessaient de filer vers son couteau brisé.
« Tu n'es plus le chef. »
Grokk’ouvrit la bouche. La referma. Acquiesça encore.
Sael regarda au-delà de lui, vers où Nix était figé, la bouteille toujours serrée dans une main.
« Toi. Viens ici. »
Les yeux de Nix s'écarquillèrent. Il jeta un coup d'œil à Grokk, aux autres gobelins, puis revient à Sael. Lentement, comme s'il s'attendait à un piège, il s'avança.
Sael fouillait déjà dans son sac — son vrai sac, le dimensionnel, pas la besace d'or — et farfouillait dans son contenu. Ses doigts passèrent sur des artefacts, des vêtements de rechange, une potion périmée qu'il aurait vraiment dû jeter, plusieurs objets qu'il avait oubliés posséder...
« Ah. »
Il sortit un fin bracelet de bronze, sans ornement sauf une faible gravure sur sa circonférence.
Nix tressaillit quand Sael attrapa son poignet, mais ne retira pas. Le bracelet se referma avec un clic.
Sael regarda l'information du gobelin changer dans sa vision.
Niveau 4 clignota, trembla, et se reforma.
Niveau 35.
« C'est un Anneau du Titan Mineur », dit Sael. « Il multiplie le niveau du porteur par environ neuf fois, plus ou moins. Nix est maintenant le gobelin le plus fort ici par une marge significative. »
Nix fixa son poignet. Puis ses mains. Puis Grokk, qui avait viré à un vert très pâle.
« Tu sens ça ? » demanda Sael.
Nix acquiesça lentement. Sa posture avait déjà changé. Plus droite. Plus solide.
Sael reprit ses fouilles. La potion devait vraiment partir. Il l'écarta et continua de chercher.
« Il y a une forêt appelée le Creux Verdoyant », dit-il. « À environ deux semaines de voyage au nord-est d'ici, si vous bougez vite. »
Ses doigts trouvèrent du papier.
« Ah. »
Il sortit une carte pliée, légèrement froissée, et la tendit à Nix.
« Je suppose que tu sais la lire ? »
Nix la déplia soigneusement. Ses yeux parcoururent les marques.
« Oui. »
« Bien. Allez là-bas. Trouvez le Roi Tortue — son nom est Mousse-dos, vous le reconnaîtrez quand vous le verrez, il est très grand et très lent — et montrez-lui ce bracelet. Dites-lui que Sael vous envoie. »
Nix leva les yeux. « Sael ? »
« C'est moi. »
« Pourquoi le roi tortue nous aiderait ? »
« Parce que je l'ai aidé une fois, et qu'il a une longue mémoire. » Sael haussa les épaules. « Il y a d'autres gobelins là-bas déjà. Qui vivent dans la forêt. Pas de vol. Pas de chiens qui les chassent ni de feu qui les brûle ni de rivières qui les noient. »
Les autres gobelins s'étaient rapprochés pendant cet échange. Même Grokk, bien qu'il gardât ses distances avec Nix maintenant, lorgnant le bracelet avec quelque chose entre peur et ressentiment.
« Vous pourriez y vivre », continua Sael. « En paix. Avec des murs, d'une sorte. Le territoire de Mousse-dos est bien protégé. »
« Pourquoi ? » demanda Nix.
« Pourquoi quoi ? »
« Pourquoi nous aider ? On a essayé de vous voler. »
« Vous étiez très mauvais », dit Sael. « Et vous finiriez par mourir. Probablement bientôt. Et douloureusement. Ça m'a semblé moins gâchis. »
Nix resta silencieux un long moment. Puis il replia la carte soigneusement et la glissa dans une poche à sa ceinture.
« On y va », dit-il. Il se tourna vers les autres. « On y va maintenant. »
Les gobelins se regroupèrent. Grokk hésita, lança un dernier regard à Sael, puis se mit en file derrière Nix. Ils commencèrent à gagner la lisière.
« Attendez. »
Ils s'arrêtèrent.
Sael regarda la besace d'or dans sa main. Sa poigne se resserra un instant. Puis, d'un geste sec, il la lança.
Nix l'attrapa, faillant la laisser tomber.
« Frais de route », dit Sael. « Les routes sont dangereuses. Les auberges chères. Essayez de ne pas vous faire voler. »
Nix fixa le sac. Puis Sael.
« Merci », dit-il. Les mots sortirent rudes, comme s'ils n'avaient pas l'habitude. « On oubliera pas. »
Les gobelins disparurent dans les arbres.
Sael les regarda partir.
Sa main était encore ouverte du lancer. Il la referma lentement en poing.
La montre pouvait attendre. Il n'avait pas vraiment besoin de l'argent, il pouvait en faire le double en une journée s'il prenait des contrats de chasse. C'était bien. C'était la bonne chose à faire.
Et pourtant.
Il la voulait encore.
Le vouloir était plus aigu maintenant qu'avant. La cupidité se renforçait, se nourrissant de chaque refus, faisant pousser des dents.
Sael sourit.
Bien.
Très bien.
Ça l'ancrait vraiment.
Pour parler d'ancrage, le sol vibra soudain sous ses bottes, tranchant à travers ses pensées.
Subtil au début. Juste un léger tremblement qu'on aurait pu prendre pour du vent ou de l'imagination.
Puis plus fort.
Les rails à côté de lui se mirent à bourdonner. Un ton bas, résonnant, qui monta régulièrement en quelque chose d'approchant le musical. De petits cailloux sur le lit de la voie se mirent à bouger, s'entrechoquant.
Le train arrivait.
Sael rangea sa bourse personnelle dans son [Inventaire]. Sensiblement plus légère qu'elle ne l'avait été ce matin. Le sac disparut avec le scintillement habituel.
Il se tourna vers la direction d'où venait la vibration.
Après avoir signé les documents pour récupérer la prime, le train était déjà parti. Les gardes s'en étaient excusés, mais pas assez pour retarder le départ. Les horaires étaient les horaires, apparemment. Très importants. Tout le système s'effondrerait si les trains se mettaient à attendre les gens.
Alors il s'était téléporté.
Maintenant qu'il y pensait, se téléporter directement à Orlys pour retrouver Ilsa et Orion là-bas aurait pris à peu près le même temps. Peut-être moins.
Tant pis.
Il avait besoin de pratique sociale de toute façon. Et les jeunes étaient assez intéressants. Ilsa était la descendante de Sourcils-Broussailleux, ce qui la rendait pertinente pour ses intérêts, qu'il veuille l'admettre ou non. Et Orion savait clairement qui était Sael, ce qui allait être soit attachant, soit épuisant.
Probablement les deux.
La vibration grandit. Les rails chantaient maintenant, une note claire qui résonnait dans l'air.
Puis il le vit.
Une forme sombre au loin, grossissant rapidement. Le train.
La forme se précisa en détails. Wagons élancés bleu et argent. Le nez pointu du locomotive. Fenêtres reflétant la lumière du soleil en éclats brillants.
Et à l'avant, visible même de cette distance — le conducteur.
L'homme était penché hors de la fenêtre latérale du wagon de tête, le bras agitant frénétiquement. Son visage était tordu de panique.
Il soufflait dans son sifflet. Sec. Répété. Désespéré.
Sael se regarda, puis regarda les rails sur lesquels il se tenait.
Ah. Oui.
Du point de vue du conducteur, il y avait un fou debout au milieu de la voie, droit dans le chemin d'un train qui ne pourrait pas s'arrêter à temps même en essayant.
« [Invisibilité]. »
Le sort se déposa sur lui. Au moins l'homme n'aurait pas à vivre avec le souvenir de voir quelqu'un se faire pulvériser par plusieurs tonnes de métal enchanté lancé à pleine vitesse.
Le train était proche maintenant. Peut-être un kilomètre.
« [Recherche]. »
Le sort se déploya comme un filet, s'étendant en sphère. Rayon d'un mile. Dans cette portée, il pouvait localiser des signatures de mana spécifiques s'il savait ce qu'il cherchait.
Il filtrà le bruit ambiant. Des douzaines de gens à bord.
Là.
La signature d'Ilsa était tranchante et contrôlée, comme une lame bien entretenue. L'entraînement au combat faisait ça.
Celle d'Orion était plus confuse.
Ils étaient dans le même wagon. Le troisième depuis l'avant.
Un quart de mile. Le sol trembla assez fort pour que Sael doive déplacer son poids pour garder l'équilibre.
Le conducteur avait renoncé au sifflet et se contentait de se crisper, les yeux fermés.
Sael verrouilla les deux signatures.
« [Clignement]. »
Le monde tressauta.
Un instant il était sur les rails avec un train qui fonçait sur lui.
L'instant d'après il était dans une cabine.
Petit espace. Lambris en bois. Deux banquettes rembourrées face à face. Une fenêtre montrant la campagne qui défilait en flou.
Et deux jeunes gens très surpris.
Ilsa avait son épée à mi-chemin hors du fourreau. Orion avait sauté si fort qu'il s'était cogné la tête au filet à bagages et serrait maintenant son crâne d'une main tandis que l'autre cherchait un sort qui ne se formait pas.
Sael annula l'invisibilité et repoussa sa capuche.
« Bonjour », dit-il.
Silence.
« Le train est parti sans moi. J'ai donc suivi les rails et je suis monté à bord pendant qu'il roulait. » Il marqua une pause. « Je vous ai suivis par vos signatures de mana. Mémorisées plus tôt. »
Tous les deux firent des grimaces qui firent reconsidérer à Sael ce qu'il venait de dire.
Peut-être que savoir qu'on pouvait être retrouvé facilement par un mage de haut niveau n'importe où, juste parce qu'il avait mémorisé votre signature de mana, n'était pas une chose rassurante à dire aux gens.
Compétences sociales. Il travaillait dessus.
Ilsa remit lentement son épée au fourreau. « Nous allions nous excuser d'avoir tiré nos armes sur vous. »
« Vous aviez de bonnes raisons », dit Sael. « La téléportation non annoncée est généralement considérée comme impolie. »
« Vraiment ? » dit Orion faiblement, se frottant toujours la tête. « Maintenant que j'y pense... vous auriez pu juste nous retrouver à Orlys. » Il cligna des yeux, hagard. « Vous pouvez vous téléporter directement là-bas, non, monsieur ? »
« J'aurais pu », acquiesça Sael.
Tous les deux attendirent qu'il élaborât.
Il ne le fit pas.
À la place, Sael désigna la banquette vide en face d'Ilsa. « Puis-je m'asseoir ? »
« Bien sûr », dit Ilsa vite, comme se souvenant de ses manières. « Je vous en prie. »
Sael s'assit. La banquette était confortable. Bien rembourrée. La cabine elle-même était plus belle qu'il ne l'attendait. Lambris polis. Ferrures en laiton. Une petite table entre les banquettes. La fenêtre montrait la campagne qui défilait à vitesse impressionnante, arbres et champs et bâtiments occasionnels réduits à des traînées de couleur.
De bons enchantements sur ce train. La course était douce malgré la vélocité. À peine aucune vibration.
On frappa à la porte.
Tous les trois se tournèrent pour la regarder.
La porte coulissa, et un homme âgé en uniforme impeccable entra. Il portait un plateau. Une théière, des tasses, un petit service à café, et un présentoir à étages avec ce qui ressemblait à des pâtisseries et de petits sandwiches. L'expression de l'homme était poliment neutre, comme s'il avait vu plus étrange qu'une silhouette à capuche se matérialiser dans une cabine de passagers.
Ou peut-être qu'il n'avait simplement pas remarqué.
« Votre commande, mademoiselle », dit l'homme, posant le plateau sur la petite table. « Thé, café, et la sélection de l'après-midi. Y aura-t-il autre chose ? »
Ilsa jeta un coup d'œil à Sael, qui dit qu'il n'avait besoin de rien, puis revint vers le serveur. « Non, merci. C'est parfait. »
L'homme hocha la tête, ressortit dans le couloir, et referma la porte coulissante derrière lui.
Ilsa versa le thé pendant qu'Orion se servait du café. Les pâtisseries étaient disposées avec une précision inutile sur le présentoir à étages. Petits sandwiches en bas. Scones à la crème et à la confiture au milieu. Délicats biscuits saupoudrés de sucre en haut.
Ils parlèrent de choses plus légères après ça, pendant que le soleil traversait le ciel. La campagne passa des champs aux collines aux villages qui filaient en flous.
Vers la huitième heure, Ilsa et Orion commencèrent à flancher. Ce qui était normal. Ils avaient eu une longue journée. Ilsa essaya de rester éveillée, clignant lentement des yeux au-dessus de sa tasse, mais perdit le combat en vingt minutes. Orion n'essaya même pas. Il s'étala sur sa banquette et fut endormi presque immédiatement.
Sael médita à la place. Il ferma les yeux et se concentra vers l'intérieur. Vérifia son flux de mana. Ajusta de mineures inefficacités dans son cadre d'incantation. Laissa le temps passer.
La nuit passa. Le soleil se leva. Le paysage changea. Les collines devinrent forêts devinrent fermes devinrent villages.
Les bâtiments devinrent plus fréquents. Plus proches. Plus hauts.
Ilsa se réveilla la première, clignant des yeux à la lumière du soleil. Orion se réveilla moins gracieusement, se dressant d'un bond et gémissant dans son manteau.
La ville était visible maintenant. Orlys s'étalait sur le paysage comme quelque chose qui avait poussé plutôt que été construit. Hauts bâtiments de pierre. Ruelles étroites et sinueuses. Et sur une colline au loin, la massive structure de l'Académie d'Astra brillait faiblement d'enchantements.
Le train commença à ralentir.
La gare apparut. Une cathédrale de verre et de fer. Le toit s'arquait au-dessus en courbes amples. Les quais s'étiraient dans les deux directions.
Le train entra. Ralenti. S'arrêta.
Le silence soudain fut brutal.
Sael se leva. Ilsa et Orion rassemblèrent leurs affaires. La porte s'ouvrit magiquement.
Ils descendirent sur le quai. La gare était encore plus impressionnante de l'intérieur. Toit de verre dispersant la lumière. Air sentant la fumée de charbon et le café et quelque chose de sucré d'un chariot de vendeur. Des gens bougeant dans toutes les directions. Chaos organisé.
« Nous y sommes », dit Ilsa.
Sael ajusta ses vêtements. « Allons trouver ce professeur, alors. »