Cela faisait 332 ans que Sael n'avait pas mis les pieds dans le duché d'Orlys.
Évidemment, la ville avait considérablement changé. Bien plus qu'il ne l'avait imaginé. Parmi leur groupe de dix, chacun possédait un territoire dédié où on le célébrait davantage qu'ailleurs. Généralement leur lieu de naissance. Bran était à Orlys ce que Sael était à Gatsby.
On le voyait dans la façon dont le duché s'était construit autour de sa mémoire. Noms de rues. Tavernes. Un quartier entier appelé Branford qui n'avait certainement pas existé trois siècles plus tôt.
Le monument était encore là, cependant.
Sael s'arrêta de marcher lorsqu'il l'aperçut. Il resta planté là, au milieu de la place devant la gare, tandis que les gens s'écoulaient autour de lui. Ilsa et Orion avaient continué quelques pas avant de réaliser qu'il ne les suivait plus.
Le monument n'avait pas bougé, évidemment. Les monuments ne font pas ça. Mais il avait changé. Le métal était passé du doré au verdâtre. Patine, appelaient-ils ça. Résultat de l'oxydation du cuivre sur des siècles. À l'avis de Sael, c'était même mieux maintenant. Plus digne. Moins comme si quelqu'un avait fondu le trésor royal pour faire un monument. Il était toujours haut. Héroïque. Complètement ridicule si on avait réellement connu l'un des gens représentés.
Bran avait détesté celui-là. Ils avaient fait Sael plus grand que lui. Il l'était effectivement — avec une bonne dizaine de centimètres d'avance sur Bran — mais l'homme n'avait jamais voulu l'admettre. Chaque fois qu'ils passaient ensemble par cet endroit, Bran s'arrêtait. Regardait la statue en l'air. Maugréait quelque chose à propos de « libertés artistiques » et d'« inexactitude historique ». Puis il offrait un verre à Sael et passait l'heure suivante à insister sur le fait que la taille n'avait pas d'importance dans un vrai combat.
Elle en avait eu, une fois. Quand Sael avait pu atteindre un levier que Bran ne pouvait pas. Bran ne lui avait jamais laissé oublier, ce qui était ironique vu que c'était lui qui en avait parlé.
Sael regarda le groupe de héros figé dans le bronze et le cuivre. Les dix, saisis en plein combat contre un ennemi absent. Poses dramatiques. Armes levées. Expressions de détermination censées être inspirantes mais qui avaient surtout l'air constipées.
Leurs noms figuraient sur la plaque dorée à la base. Toujours lisibles après tout ce temps. Quelqu'un l'entretenait. Le polissait, probablement. S'assurait que les lettres ne s'effacent pas.
Les Héros de Pointbreak : Bran le Brave. Sael le Grand. Thyria Murmelune. Korath le Ligé. Velindra la Douce. Draeven Pas-de-l'Ombre. Myrith la Terrible. Garrick le Simple. Lysara Ventborne. Elden de la Marche Profonde.
Dix noms.
Sur les dix, après la bataille finale au mont Yrsult, seuls quatre en étaient ressortis vivants.
Sael. Bran. Korath le nain, qui avait perdu un bras et la meilleure part de son humour. Thyria l'elfe, qui avait cessé de parler pendant deux ans ensuite.
Quatre personnes étaient sorties de la bataille d'Yrsult. Quand une armée de quinze mille alliés était venue combattre le Corrompu et ses vingt mille hommes.
C'était romantique maintenant. Chansons, histoires et statues. Les enfants jouaient au Corrompu dans les rues, se relayant pour être le héros qui portait le coup final. Il existait au moins trois versions populaires différentes de ce qui s'était réellement passé, et aucune n'était exacte.
Mais en regardant les pertes, c'était aussi la bataille la plus meurtrière de l'histoire à ce jour.
Sael y pensait parfois. Pas souvent. Mais parfois. Généralement aux instants juste avant. Quand ils avaient tous su ce qui les attendait et avaient choisi d'y aller quand même. Les visages qu'ils faisaient. La façon dont Velindra avait fait une blague qui n'était pas drôle mais qu'ils avaient tous ri quand même parce qu'alors qu'est-ce qu'on était censé faire d'autre.
Il savait que Bran avait changé après. Quelque chose dans son regard était devenu différent. Plus dur. Plus fatigué. Il souriait moins. Buvait plus. Passait beaucoup de temps à fixer le vide.
Ils n'en avaient jamais parlé. Pas directement. Ce n'était pas comme ça que Bran fonctionnait. Mais Sael avait su.
C'était le prix de l'âge d'or, supposa-t-il. Quelqu'un devait payer pour toute cette paix et cette prospérité. Il s'avérait que le coût était de quinze mille deux vies plus les morceaux d'eux-mêmes que les survivants avaient laissés sur cette montagne.
« Ça ravive des souvenirs ? »
Sael se retourna. Ilsa s'était approchée pendant qu'il fixait la statue. Orion était quelques pas devant elle, l'air incertain de savoir s'il devait s'immiscer ou leur laisser de l'espace.
« Oui », dit Sael. Il regarda de nouveau la statue. Le visage de Bran, figé dans le bronze avec une expression de détermination qu'il n'avait probablement jamais réellement portée. « La dernière fois que je suis venu ici, c'était pour visiter la tombe de Sourcils-Touffus. Après avoir appris son décès. Deux ans plus tard seulement. »
Un silence. Celui qui survient quand quelqu'un essaie de trouver quoi dire face à ce genre de chose.
« Il a compris, tu sais », dit enfin Ilsa. Sa voix était plus basse que d'habitude. Précautionneuse.
Sael la regarda. Elle soutint son regard fermement. Aucune pitié dans son expression. Juste quelque chose qui pouvait être de l'empathie.
« Il savait que tu étais encore occupé par des choses », continua-t-elle. « Reconstruire des civilisations. Aider les royaumes les plus touchés par les guerres et les famines à renaître. Il ne t'en a pas voulu d'avoir manqué sa mort. » Elle marqua une pause. « Il l'a écrit dans son journal. »
Sael ricana. Doux et un peu rauque aux bords. « Oui. Il n'était pas du genre à garder rancune. »
C'était vrai. Bran avait été beaucoup de choses. Têtu. Compétitif. Absolument insupportable quand il pensait avoir raison sur quelque chose. Mais il n'avait jamais été du genre à garder rancune. Il se fâchait, disait ce qu'il avait à dire, puis passait à autre chose. C'était l'une des choses que Sael avait le plus appréciées chez lui.
« Il a souvent écrit sur toi », ajouta Ilsa. Elle changea légèrement d'appui. « Dans les journaux. Sur l'espoir que tu viennes le voir. Sur le fait de comprendre pourquoi tu ne pouvais pas et d'être fier de ce que tu faisais même si ça voulait dire qu'il ne te reverrait plus. »
Sael ne dit rien à ça. Ne pouvait pas, vraiment. Quelque chose s'était logé dans sa gorge qui n'y était pas un instant plus tôt.
Ilsa semblait comprendre. Elle n'insista pas. Restait juste là avec lui, à regarder la statue de gens partis depuis des siècles.
Orion s'était rapproché. Il fixait la plaque maintenant, lisant les noms.
« Lequel est lequel ? » demanda-t-il au bout d'un moment.
Sael cligna des yeux. Le regarda. « Quoi ? »
« Les noms. » Orion désigna la statue. « Je vous connais, vous et Bran. Mais lequel des autres est lequel ? »
C'était une question si banale. Si normale. Sael se surprit à sourire malgré tout.
« Korath c'est le nain », dit-il en pointant. « Avec la hache. Thyria c'est l'elfe. Celle avec le bâton. » Il passa en revue les autres. Associa noms et visages. Dit à Orion lesquels préféraient le corps à corps et lesquels restaient en arrière avec la magie. Petits détails qui n'importaient probablement à personne d'autre qu'à lui.
Orion écouta. Acquiesça. Poser quelques questions qui étaient étonnamment réfléchies pour quelqu'un qui était à moitié endormi une heure plus tôt.
Quand Sael eut fini, Orion resta silencieux un moment. Puis il dit : « Ils ont l'air braves. »
Sael regarda la statue à nouveau. Les dix figures figées dans le temps. « Ils l'étaient », dit-il. « Stupides, la plupart du temps. Mais braves. »
Sael soupira. « Nous devrions y aller. Guidez-moi vers l'académie pour que je puisse trouver le professeur. »
Ils quittèrent la place. La statue s'effaça derrière eux alors qu'ils entraient dans la ville proprement dite.
Les gens remarquèrent Ilsa presque immédiatement.
« Ma dame ! » Une femme vendant des fleurs depuis une charrette baissa la tête en les voyant passer.
« Bonjour, ma dame », lança un commerçant balayant le seuil de sa boutique.
« Dame Ilsa ! » Un groupe d'enfants jouant avec des épées en bois s'arrêta net en plein élan pour agiter la main.
Ilsa leur rendit tous leurs saluts. Un hochement de tête ici. Un signe de main là. Un « bonjour » au commerçant. Elle semblait à l'aise. Comme si elle faisait ça toute sa vie. Ce qui, supposa Sael, était probablement le cas.
Les pavés étaient lisses et réguliers, pas les pierres grossièrement taillées dont il se souvenait. Les bâtiments avaient des fenêtres en verre, du vrai verre, pas seulement au rez-de-chaussée des boutiques mais aussi aux deuxième et troisième étages. Il y avait des réverbères tous les vingt pas, leurs sommets munis de ce qui ressemblait à des cristaux de mana au lieu de réservoirs d'huile.
Le progrès était en marche partout dans le monde. Sael l'avait vu dans ses voyages. Mais il ne s'était pas répandu aussi uniformément qu'on pourrait le croire. La plupart des endroits utilisaient encore des épées et des chevaux. Éclairaient encore leurs maisons aux chandelles et leurs rues aux torches. Voyageaient encore à pied ou en charrette quand ils voyageaient.
Orlys était différent. Orlys avait toujours été différent. Bran avait veillé à ça.
Un véhicule passa près d'eux dans la rue. Sael s'arrêta de marcher pour le fixer.
C'était une voiture. C'est comme ça qu'ils les appelaient. Quatre roues. Un châssis en métal sombre. Des vitres sur les côtés. Et pas de chevaux pour la tirer. Elle bougeait... toute seule. Silencieusement, en plus. Avancant par à-coups avec un bourdonnement saccadé et le bruit des roues sur la pierre.
« Propulsée par des moteurs », dit Ilsa, remarquant son intérêt. « Alimentée par du mana traité. Ils ne les fabriquent que depuis un an environ — des prototypes, vraiment. » La voiture cracha une vapeur bleue. « Ashford Industries les construit ici à Orlys. Personne d'autre n'a percé le design pour l'instant. La famille ducale en a quelques-unes. La garde de la ville aussi. Même le Roi en a reçu une. »
Sael la regarda tourner au coin de la rue et disparaître. « Intéressant. »
Les armes avaient toujours été imprégnées de mana pour les enchanter. Ce n'était pas nouveau. Mais utiliser le mana comme carburant pour le transport ? C'était lui qui avait introduit l'idée. Il y a des années. Des décennies, en fait. Il avait été inspiré lors de ses voyages sur le continent oriental de Gui'long, où les gens avaient depuis longtemps adopté les épées volantes comme moyen de transport.
Il y avait des risques, bien sûr. Tomber, l'évidence. Perdre le contrôle, un autre. Se faire heurter par des oiseaux à grande vitesse était apparemment plus fréquent qu'on ne le croit. Mais c'était plus rapide que la plupart des autres moyens, et les mages de là-bas l'avaient affiné jusqu'à en faire un art.
Sael en avait parlé à Bran une fois. Avait décrit le principe. La façon dont le mana pouvait être canalisé pour créer de la propulsion. Bran avait été fasciné. Avait commencé à griffonner des designs sur des serviettes dans la taverne où ils buvaient. Disert sur les « moteurs » et le « rendement énergétique » et la « production de masse ».
Sael était content de voir ça appliqué. Encore mieux que ce qu'il avait imaginé quand il l'avait mentionné à Bran pour la première fois.
Une autre voiture passa. Puis une autre. Des enfants coururent le long de l'une d'elles, riant et essayant de suivre le rythme avant de lâcher prise. Un vendeur de rue vendait des noisettes grillées depuis une charrette modifiée avec des roues qui ressemblaient sospections à celles d'une voiture. Une femme âgée disputait un jeune homme sur le prix de quelque chose que Sael ne distinguait pas.
Des choses normales de ville. La vie qui se passe autour de lui.
Il remarqua qu'Orion s'était tu. Le jeune homme marchait un demi-pas derrière Ilsa, les mains fourrées dans ses poches, regardant tout sauf l'académie qui grossissait lentement sur la colline devant eux.
Sael considéra cela. Orion avait été bavard dans le train. Enthousiaste. Un peu maladroit mais amical. Maintenant, il avait l'air de quelqu'un qui marche vers une exécution.
Devait-il demander ?
Ça lui parut intrusif. Ils ne se connaissaient que depuis une journée. Moins d'une journée, techniquement. Orion ne lui devait pas d'explication sur son humeur. Peut-être était-il juste nerveux de revenir en ville. Ou fatigué du voyage. Ou avait des affaires personnelles qui ne le regardaient pas.
Mais il avait aussi l'air véritablement anxieux. Comme si ce qui le tracassait était plus que de simples nerfs.
D'un autre côté, certaines personnes n'aimaient pas qu'on leur pose ce genre de questions. Elles préféraient régler ça toutes seules. Sael pouvait respecter ça. Il était comme ça lui-même, d'habitude.
Bien que si c'était quelque chose qui pouvait affecter leur capacité à trouver le professeur, peut-être valait-il mieux le savoir ?
Non, ça faisait des suppositions. Orion était étudiant. Il connaissait probablement l'académie mieux que Sael ou Ilsa. Il irait bien.
Mais il avait vraiment l'air anxieux.
Le cerveau de Sael se sentit submergé par le débat interne. Il renonça à la subtilité.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il.
Orion tressaillit légèrement, comme s'il avait été pris en flagrant délit. « Oh. Eh bien. C'est euh... » Il rit. Ça sonnait forcé. « Rien. Rien du tout. »
Sael était prêt à en rester là. Il avait demandé. Orion avait refusé de répondre. C'était bien. Affaire classée.
« Qu'est-ce que tu veux dire, rien ? » dit Ilsa, s'arrêtant au milieu de la rue pour fixer Orion.
Les yeux d'Orion s'écarquillèrent. « Ilsa— »
« Il est anxieux de revenir ici », dit Ilsa à Sael. « Il a été renvoyé de l'académie. »
« Ilsa ! » La voix d'Orion monta d'une octave.
« Demande-lui juste », dit Ilsa en gesticulant vers Sael. « Il est juste là. »
« Lui demander quoi ? »
« Rien », dit Orion vivement. « Rien du tout, monsieur. »
Ilsa soupira profondément. On aurait dit qu'elle avait eu cette exacte conversation avant et qu'elle en avait marre. « Si tu ne le fais pas, je le ferai. » Elle regarda Sael, puis de nouveau Orion. « Tu vois ? Il est sympa. »
Orion regarda Sael avec quelque chose de proche de la panique.
Qu'est-ce qu'ils faisaient ? Ils avaient clairement parlé de quelque chose. Avant maintenant. Sans lui. À son sujet, apparemment, si on en jugeait par leur comportement. Ce qui était bien. Les gens parlent. C'est ce que font les gens. Mais la dynamique ici était étrange. Ilsa poussait Orion à faire quelque chose. Demander quelque chose. Et Orion résistait comme si sa vie en dépendait.
Sael acquiesça lentement. « Je suis effectivement sympa. Merci de le dire. »
« Bien sûr que tu l'es », dit Ilsa. Satisfaite. Comme si elle venait de prouver un point évident.
C'était étrangement réconfortant, en fait. Il s'était inquiété de la façon dont il apparaissait aux gens. Trop formel. Trop distant. Trop comme quelqu'un qui a vécu des siècles et a oublié comment interagir avec des humains normaux. Mais si la jeune Ilsa pensait qu'il était sympa, c'était bon. Ça voulait dire que la projection fonctionnait, qu'il réussissait à paraître abordable.
Quelque chose de petit le frappa à la tête.
Ce n'était pas douloureux. À peine perceptible, vraiment. Comme un caillou tombé d'une hauteur. Juste un minuscule *tink* contre son crâne.
Il baissa les yeux. Un petit objet métallique avait rebondi sur lui et gisait sur les pavés.
Ilsa et Orion le regardèrent tous les deux. Leurs expressions changèrent immédiatement. La main d'Ilsa alla à son épée. Orion fit un pas en arrière.
Ils avaient compris ce que c'était avant Sael.
Il le ramassa. Le retourna entre ses doigts. C'était une balle. Un de ces trucs qui sortent des fusils. Déformée à une extrémité où elle avait heurté quelque chose de dur.
Lui, apparemment.
*Ding !*
Un son rare retentit, suivi de sa fenêtre de statut.
CON : 5 738 943 (+1)
Elle était montée. Encore. Un point de plus.
« Hmm. »
Pas un *hmm* content.
Anecdote amusante : L'Âge des Cendres s'inspire de *Berserk* et *Adventure Time* (guerres des champignons), ce qui devrait tout dire sur à quel point c'était un désastre. Il y a même eu son propre événement d'éclipse. J'ai même commencé à écrire une courte nouvelle là-dessus — juste quelques événements majeurs pour donner une structure à l'histoire actuelle — et en tant que fan de *Berserk*, ça semblait une excellente idée.
Environ 12 000 mots plus loin, cependant, j'ai réalisé que je ne faisais que me rendre triste. Alors maintenant, ça vit dans ma bible d'histoire sous forme de chronologies et de points pour la continuité. Honnêtement, je n'ai aucune idée de comment les auteurs de dark fantasy / grimdark ne finissent pas complètement nihilistes, lol.
Je suppose que ça en fait une sorte d'histoire post-post-apocalyptique. Ça me fait du bien d'écrire une histoire sur un monde qui a traversé tout ça et en est ressorti plus fort. Très niais comme truc à dire. Je sais.
Aussi, on est sur RS ! Hourra !