"L'avez-vous eu ?"
Robin ne répondit pas.
À travers la lunette, le mage était toujours debout. Ce qui était anormal. Le tir avait été parfait. Robin avait senti la décharge de mana, le recul de la carabine contre son épaule, ce faible coup sourd, presque excusé, qu'elle faisait quand le projectile quittait le canon. Il avait vu la tête de l'homme se rejeter légèrement en arrière.
Et maintenant, le mage regardait quelque chose près de ses pieds.
Robin régla la lunette. Les lentilles étaient extraordinaires, un cadeau du professeur avec la carabine elle-même. À douze cents mètres, il pouvait compter les points de couture sur le manteau de la cible, les mèches d'argent individuelles dans ses cheveux, même la façon dont la lumière du matin attrapait—
Le mage se baissa et ramassa quelque chose sur les pavés.
L'estomac de Robin se noua.
« Eh. Fox. L'avez-vous eu ? »
La voix de Vance venait de quelque part derrière lui, étouffée par la cape d'invisibilité mais portant encore cette pointe d'impatience qui signifiait qu'il s'ennuyait. Vance s'ennuyait facilement. C'était l'une de ses qualités les moins attachantes.
« Pourquoi êtes-vous encore accroupi ? » continua Vance. « La cible est au sol, non ? On devrait bouger. Le professeur a dit— »
« J'ai raté. »
Silence.
Robin aurait juré entendre Vance cligner des yeux.
« Vous avez raté ? »
« Oui. »
« Vous ? Vous avez raté ? »
« C'est ce que j'ai dit. »
« Comment ? Vous avez la carabine que le professeur nous a personnellement remise. Celle dont il a dit — et je cite, parce que je m'en souviens très clairement — "peut blesser un dragon". Cette carabine. Celle que vous tenez en ce moment. Vous l'avez ratée avec ça ? »
La poigne de Robin se crispa sur la crosse. « Je sais quelle carabine c'est. »
« En êtes-vous sûr ? Parce que je commence à me demander. La lunette sur cet engin peut repérer une cible à deux mille mètres. Nous sommes à douze cents. C'est bien dans sa zone de confort. Vous avez une lumière claire, à peine de vent, et une silhouette immobile ! Et vous me dites que vous avez raté ? »
« Je vous dis qu'il est toujours debout. »
« Alors vous avez raté ! »
« Je n'ai pas— » Robin se ravala. Força sa voix à baisser. « Le tir était net. Je l'ai vu toucher. Sa tête est partie un peu en arrière. »
« ...Un peu ? »
« Oui. Un peu. »
Ça sonnait ridicule, dit à voix haute.
Vance fit un bruit qui aurait pu être un rire s'il avait contenu la moindre once d'humour. « Tu sais ce que c'est ? C'est les nerfs. Premier gros boulot depuis que t'as arrêté d'être aventurier, un bon paiement en jeu, et tu te bloques. Ça arrive. Pas professionnel, mais ça arrive. Alors voici ce que tu vas faire. Tu vas respirer. Tu vas aligner un autre tir. Et tu vas ne pas le rater cette fois. Parce que je me suis pas levé à l'aube pour rester assis sur ce toit et te regarder foirer le contrat le plus facile qu'on ait jamais pris. »
Robin voulait arguer et expliquer que quelque chose n'allait pas, que les calculs ne collaient pas, qu'il avait vu le tir porter.
À la place, il dit : « Ferme-la. »
« Pardon ? »
« J'ai dit ferme-la. J'ai besoin de me concentrer. »
Le silence de Vance était lourd d'offense, mais Robin s'en fichait. Il avait un mauvais pressentiment. Une sensation glacée qui lui rampait dans les tripes et n'avait rien à voir avec la fraîcheur matinale. La seule explication logique était qu'il avait raté. Peut-être que le vent avait dévié le projectile. Peut-être qu'il avait bronché à la dernière seconde sans s'en rendre compte. Peut-être que la lunette n'était pas aussi parfaitement calibrée que le professeur l'avait affirmé.
Et s'il n'avait pas raté...
Il ne voulait pas réfléchir à ce que ça voulait dire.
Robin se remit en position. Plaqua son œil à la lunette. Retrouva la cible.
Le mage s'était redressé. Il regardait maintenant la place, prenant en compte son environnement avec une expression de curiosité polie. Près de la fontaine, une jeune femme avec une épée disait quelque chose à un jeune homme qui avait l'air vaguement malade. Des enfants jouaient à une sorte de jeu de poursuite près du monument, leurs rires portant faiblement à travers la distance. Une fleuriste réorganisait son étalage. La vie continuait, inconsciente du fait que quelqu'un venait d'essayer d'en éliminer l'un de ses participants.
Robin exhala. Laissa sortir la moitié de son souffle. Retint le reste.
Son doigt trouva le cristal de détente.
La carabine était chaude contre sa joue maintenant, le cristal de mana pulsant d'une lueur douce alors qu'il absorbait l'énergie ambiante. Les runes le long du canon — rien de plus que des indicateurs d'état thermoréactifs — commençaient déjà à s'illuminer, anticipant le tir.
Robin n'avait jamais manié une arme aussi avancée. N'en avait même jamais vu une. L'instant où il l'avait équipée, ses stats pertinentes avaient grimpé en flèche — un bon bond honnête de cent niveaux — ce qui voulait dire que c'était du vrai.
Le professeur n'avait pas expliqué le mécanisme, s'était contenté de montrer les runes gravées et de dire que si elles devenaient rouges, la carabine avait atteint sa limite opérationnelle.
Pour l'instant, elles brillaient d'un jaune prudent, ce qui signifiait qu'il lui restait deux tirs.
Ça peut blesser un dragon, se rappela-t-il. Quoi qui ait foiré la première fois, ça ne se reproduira pas.
Il appuya sur le cristal. Lentement. Doucement. Comme son père le lui avait appris, à l'époque où les armes étaient plus simples et les cibles des lapins au lieu de gens.
Le mana s'accumula dans le canon. Il le sentait, une chaleur montante qui s'arrêtait juste avant l'inconfort. Les runes flamboyèrent fort, puis plus fort, traversant des motifs trop complexes pour être suivis.
Stable.
Stable.
Maintenant.
La carabine pulsa.
Le projectile quitta le canon dans une ondulation de lumière courbée, enveloppé de couches d'enchantement qui le rendaient presque invisible, silencieux et impossible à détecter. Il traversa douze cents mètres en moins d'une seconde, plus vite que n'importe quelle flèche, plus vite que n'importe quel sort que Robin ait jamais vu lancer.
Robin regarda.
La main du mage bougea.
Juste... bougea. Un geste désinvolte. Une réflexion après coup. Son bras monta, ses doigts se refermèrent sur quelque chose, et il examinait l'espace entre son pouce et son index avec une expression d'intérêt poli.
Est-ce qu'il vient de...
Le pouls de Robin devint soudain très fort dans ses oreilles.
Est-ce qu'il vient de l'attraper ?
« Dis-moi que tu l'as eu cette fois. »
La voix de Vance venait de loin. Robin l'entendait à peine. Il était trop occupé à regarder le mage retourner le projectile dans sa main, l'étudier comme on étudierait une pièce inhabituelle trouvée dans la rue.
Il l'a attrapé.
Il a attrapé la balle.
La balle conçue pour blesser les dragons. Celle-là même qui quittait le canon à des vitesses qu'aucun œil humain ne devrait pouvoir suivre, enveloppée d'autant de couches d'enchantement de furtivité que la plupart des mages ne sauraient même pas qu'elle existe avant qu'elle ne soit déjà dans leur boîte crânienne.
Il l'a attrapée à mains nues.
Et ça avait l'air de rien. Comme chasser une mouche ou cueillir une fleur.
Putain ?
« Je pense pas qu'on aurait dû prendre ce boulot, mec. »
« Quoi ? »
« Ce boulot. Je pense pas— »
« Tu es sérieux là ? » La voix de Vance monta. « Tu es *vraiment* sérieux ? C'est l'argent le plus facile qu'on nous ait jamais offert. Se pointer, viser la carabine magique, toucher le paiement. Trois étapes. Un gamin pourrait le faire. Et tu as les chocottes maintenant ? »
« Y a un truc qui cloche. »
« Ouais, y a un truc qui cloche. Tu as raté deux fois ! C'est ça qui cloche ! Le professeur va vouloir sa carabine de retour, et il va vouloir savoir pourquoi la cible respire encore, et je vais devoir expliquer que mon partenaire a apparemment oublié comment tirer ! »
Robin n'écoutait plus.
À travers la lunette, le mage avait fini d'examiner le projectile. Il l'avait fourré quelque part — une poche, peut-être — et maintenant il regardait à nouveau autour de lui. Scrutait la place avec ces yeux calmes, sans hâte. Prenant la fontaine. La fleuriste. Les enfants qui pourchassaient les pigeons. Les bâtiments ceignant la place.
Son regard balaya les toits.
Et s'arrêta.
Le cœur de Robin oublia de battre.
Le mage le regardait directement. Pas dans sa direction générale. Pas sur le bâtiment. *Sur lui*. À travers douze cents mètres d'air libre, par-dessus chaque abri, à travers la lunette qui n'était censée fonctionner que dans un sens.
Leurs regards se croisèrent.
Ou pas ?
La respiration de Robin se bloqua. Il se força à rester immobile, à penser. La distance était absurde. Personne ne pouvait distinguer un visage à seize cents mètres, pas même avec la vision de mage, ou avec des sorts d'amélioration empilés dix profonds. Et en plus, il portait la cape. La cape d'invisibilité qu'il avait gardée de ses jours d'aventurier. Vieilles habitudes. Habitudes paranoïaques. Mais elles le gardaient en vie.
Le mage *ne pouvait pas* le regarder. Il regardait le toit, peut-être. Un oiseau. Un nuage qui se trouvait par hasard dans la même direction générale. Robin était invisible, il était à plus d'un mile, et il laissait ses nerfs le dominer comme quelque recrue verte à son premier boulot.
Reprends-toi.
Comme pour prouver son point, le mage détourna le regard. Se tourna vers les deux jeunes gens à côté de lui et se mit à leur parler.
Robin laissa sortir un long souffle. Ses mains tremblaient. C'était humiliant. Il valait mieux que ça.
Voyez ? Rien. Vous sautez sur des ombres.
Il reprit la carabine. Se stabilisa. Peut-être un troisième tir—
Le mage leva le bras.
Et pointa.
Directement sur Robin. Précisément sur Robin. Son doigt tendu comme une flèche, et les deux jeunes gens se tournèrent pour suivre le geste, plissant les yeux vers le toit à seize cents mètres comme s'ils pourraient vraiment y voir quelque chose.
Argh !!!
Robin lâcha la carabine. Se jeta en arrière. Frappa le gravier assez fort pour lui couper le souffle et s'en fichut.
« Qu'est-ce que— qu'est-ce que tu fous ? » La voix invisible de Vance était vive d'alarme. « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi t'as— »
« Il m'a vu ! »
« Qui t'a vu ? »
« Le mage ! » La voix de Robin sortit étranglée. « Il m'a vu ! Il m'a regardé droit dans les yeux ! »
« C'est impossible. »
« Il a attrapé une balle en plein vol ! »
« C'est— »
« À mains nues ! Alors qu'elle allait plus vite que le son ! Alors peut-être qu'on peut arrêter d'utiliser le mot "impossible" aujourd'hui, parce que je crois pas qu'il veuille dire ce qu'on croyait ! »
Une pause.
« À douze cents mètres, » dit Vance lentement. « Tu me dis qu'il t'a repéré. À travers ta lunette. À plus d'un mile. »
« Oui. »
« Tu es dingue ? »
Robin eut envie de rire. Ça semblait la réponse appropriée. « Probablement. Ouais. Probablement que je le suis. »
Silence.
Robin pouvait presque sentir la colère de Vance s'enrouler derrière la cape. Quand la voix vint enfin, elle était basse et serrée.
« Gracieux, » dit Vance. « C'est ce que j'étais. Gracieux. Tu te souviens de ce mot, Fox ? Parce que je suis pas sûr que tu t'en souviennes. »
« Vance— »
« Tu étais fini. À la retraite. Assis dans ce minable trou que t'appelles un appart, à fixer les murs et à faire semblant que tu ne te buvais pas une mort précoce. Et qui s'est pointé ? Qui a frappé à ta porte avec une opportunité ? Qui a dit : "Hé, je connais un gars qui a du boulot, du bon boulot, le genre qui paie assez pour compter" ? »
« C'est pas le moment— »
« Moi ! C'est moi qui l'ai fait ! Je me suis porté garant pour toi ! J'ai dit au prof que t'étais fiable, que tu l'avais encore, que le grand Fox avait pas perdu son tranchant juste parce qu'il avait raccroché son équipement d'aventurier. Et c'est ça que j'ai en retour ? Toi qui tressailles aux ombres et qui me dis qu'on devrait laisser tomber le boulot le plus facile qu'on ait jamais— »
Vance s'arrêta.
Robin avait arrêté d'écouter trois secondes plus tôt.
Parce qu'il y avait quelqu'un derrière Vance.
L'homme n'avait pas été là un instant plus tôt. Robin en était certain. Il avait surveillé le toit, scrutaient chaque angle, chaque approche. Pas d'échelle. Pas d'accès à l'escalier dans un rayon de dix mètres. Pas un bruit de pas, pas un signe de téléportation, pas de déplacement d'air.
Le mage était simplement là.
Il se tenait les mains jointes lâchement dans le dos, la tête légèrement penchée sur le côté, examinant Vance, pauvre type, avec une expression de curiosité polie. La lumière du matin attrapait l'argent dans ses cheveux. De près, il paraissait bien plus jeune que Robin ne l'avait imaginé. Et complètement décontracté par le fait qu'il venait d'apparaître sur un toit à un mile de l'endroit où il se tenait.
La gorge de Robin se noua.
La cape d'invisibilité était toujours enroulée autour de lui. Il savait, avec une certitude absolue, que le mage pouvait le voir quand même. Que la cape ne servait à rien et n'avait servi à rien depuis l'instant où leurs regards s'étaient croisés à travers la lunette.
Mais il n'arrivait pas à l'enlever. Le tissu contre sa fourrure et sa peau était la seule chose qui l'empêchait de trembler.
C'était déjà trop tard pour Vance.
Cette pensée arriva, froide et certaine. Robin la reconnaissait de ses jours d'aventurier, quand on apprenait à accepter ce qui arrivait avant qu'il n'arrive vraiment. Vance allait mourir. Ou pire. Et il n'y avait rien que Robin puisse faire pour l'empêcher.
Vance avait de bons instincts. Meilleurs que bons. Le mec avait survécu une décennie comme mercenaire en sachant quand quelque chose était derrière lui, et ces instincts ne s'étaient pas émoussés avec l'âge.
Il se tut en plein milieu de sa phrase.
Puis il se retourna.
Le mage sourit.
« Eh bien, » dit-il agréablement. « Bonjour. »
La main de Vance bougea avant que son cerveau ne rattrape. Robin l'avait vu dégainer cette épée cent fois — rapide, fluide, c'était le mouvement d'un homme qui avait pratiqué jusqu'à ce que ce soit aussi naturel que respirer. Un épéiste niveau 245. La lame sortait déjà du fourreau, s'orientait déjà vers la gorge du mage.
La main du mage monta.
Ce n'était pas rapide ou précipité. Juste un geste désinvolte, comme s'il chassait une mouche.
La lumière éclosit dans sa paume. Douce, dorée, chaude, comme du soleil à travers du miel. Elle effleura Vance.
Et Vance n'était plus là.
Ses vêtements s'effondrèrent.
Ils ne tombèrent pas lentement. Ils s'abattirent d'un coup, comme si la personne qui les portait avait simplement cessé d'exister entre deux battements de cœur. L'épée cliqueta contre les tuiles du toit, encore à mi-chemin. Le manteau s'affaissa en tas. Les bottes basculèrent de côté.
Robin fixa.
Un croassement vint de quelque part sous le manteau.
Quelque chose bougea.
Un crapaud rampa hors du tissu. Il était gros, marron, d'une banalité absolue, le genre qu'on trouve dans n'importe quel étang de jardin. Il cligna des yeux vers le ciel matinal avec ses yeux jaunes bombés, l'air confus de la façon dont seul un animal avec un cerveau gros comme un pois peut l'être.
Sort de polymorphie.
Le mot remonta de quelque part au fond, d'histoires qu'il avait entendues enfant. La voix de son père, basse et sérieuse au coin du feu : *Si tu vois un mage faire quelque chose au corps d'une personne — le rendre plus petit, le changer, le rendre non-humain — tu cours. Tu ne te retournes pas. Tu n'essaies pas d'être malin. Tu cours.*
Robin avait ri à l'époque. Il avait, quoi, huit ans ? Neuf ? Assez vieux pour se croire brave. *Comme les sorcières dans les histoires ? Celles qui transforment les princes en grenouilles ?*
*Ce ne sont pas juste des histoires, mon garçon. C'est de la magie de haut cercle. Et si tu rencontres quelqu'un qui peut le faire, tu regardes un mage qui en sait plus sur ton corps que les meilleurs médecins du royaume. Chaque os. Chaque organe. Chaque fil de muscle et de nerf. Ils doivent, vois-tu ? Pour changer une chose, il faut la comprendre. Complètement. Et ensuite il faut connaître la créature en laquelle tu la transformes tout aussi bien. Deux plans complets, tenus en tête en même temps, et le pouvoir de combler l'écart entre eux.*
Son père s'était penché plus près, et la lumière du feu avait rendu son visage étrange.
*La plupart des mages passent leur vie à juste essayer d'apprendre assez pour allumer une bougie sans brûler la maison. Un mage qui peut remodeler la chair ? C'est pas du talent, fiston. C'est de l'obsession. Des décennies d'étude. Et le coût en mana seul tuerait un pratiquant ordinaire trois fois.*
Robin n'avait pas croisé beaucoup de mages dans sa carrière. Ceux qu'il avait rencontrés étaient des érudits, surtout. Des universitaires qui géraient quelques sorts utilitaires et facturaient trop cher pour le privilège. L'écart entre eux et ce qu'il venait de voir était l'écart entre le gribouillage d'un enfant et le portrait d'un maître.
On ne peut pas juste transformer quelqu'un en crapaud. On ne peut pas le faire tranquillement. On ne peut pas le faire d'un geste de la main et un sourire agréable, comme si on faisait un tour de magie.
Et pourtant.
Un crapaud était là. Et Vance pas.
Le mage plongea dans son manteau et en sortit quelque chose qui scintilla dans la lumière du matin. Les yeux de Robin, entraînés par des années d'évaluation d'artéfacts et d'enchantements, essayèrent automatiquement de l'identifier.
Un miroir. Petit, de la taille d'une paume, avec un cadre argenté qui semblait boire la lumière au lieu de la refléter.
Le crapaud semblait réaliser, tardivement, que quelque chose avait très mal tourné. Il cligna une fois de ses yeux globuleux, puis deux fois, prenant en compte le monde depuis sa nouvelle perspective à environ cinq centimètres du sol. Puis il fit ce que ferait n'importe quel crapaud sensé et essaya de sauter loin du mage terrifiant qui venait de le transformer.
Le mage le regarda partir un instant.
Puis il se baissa, le ramassa d'une main, et le tint devant le miroir.
Le verre ondula.
Le crapaud disparut à l'intérieur.
Disparu. Comme ça. Vance — ou ce qui restait de Vance — aspiré dans un miroir de poche comme de la petite monnaie qu'on glisse dans un sac.
Le mage remit le miroir dans son manteau.
Puis il se tourna pour regarder Robin.
***
Sael fixa la personne dans la cape.
Ou plutôt, l'espace où une personne dans une cape aurait dû être, si cette personne n'avait pas tenté — avec un optimisme certain — de rester invisible.
La cape elle-même était un travail décent. Enchantement de milieu de gamme, probablement récupéré d'occasion lors d'une vente de succession d'aventurier ou libéré de quelqu'un qui n'en avait plus besoin. Elle courbait la lumière assez bien. Étouffait le son. Faisait tout ce qu'une cape d'invisibilité est censée faire.
Le problème, c'est que Sael pouvait voir à travers aussi facilement qu'à travers une vitre.
Le jeune homme en dessous était figé sur place, à peine respirant. Ses mains — fourrure rousse, les doigts quelque part entre l'humain et l'animal — agrippaient les bords de la cape comme un enfant serre une couverture pendant un orage. Comme si le tissu pouvait le protéger.
Peut-être pense-t-il qu'il ne peut pas être vu, songea Sael. Ce serait gênant. Pour nous deux, mais surtout pour lui.
Il devrait probablement clarifier.
Sael toussota poliment. « Je tiens à signaler, jeune homme, que je vous vois. »
Un temps de silence.
Puis la cape tomba.
Feytouché, nota-t-il. Aussi appelé Bestiokin par les moins polis. L'un de ceux qui ressemblent à des hybrides humain-animal. Celui-ci était un renard. Fourrure rousse couvrant ses mains et remontant le long de son cou. Ses oreilles étaient pointues et siégeaient plus haut sur sa tête que des oreilles humaines ne devraient. Une queue, touffue et nerveuse, tressautait derrière lui.
Il était jeune. Vingt-cinq ans peut-être. Yeux sombres. Et Niveau 218.
Ces yeux passèrent de Sael à l'endroit où son compagnon se tenait. Puis revinrent à Sael.
Le feytouché faisait des calculs. Sael le voyait se produire. Un mage capable d'utiliser un sort aussi avancé qu'une transformation signifiait qu'il était lui-même assez avancé. Certainement plus que tout ce que ce jeune renard pourrait raisonnablement affronter. La carabine était inutile à cette portée. L'épée était avec son partenaire. Qui était actuellement un crapaud. Dans un miroir.
Sael observa l'instant exact où la décision fut prise.
« Pourquoi m'avez-vous tiré dessus ? » demanda-t-il.
Les oreilles du renard se plaquèrent. Il grogna tandis que son poids se déplaçait presque imperceptiblement sur la pointe des pieds. Et ensuite...
Il tourna vaillamment les talons et s'enfuit.
Ce qui était intelligent, mais ultimement bête, parce qu'il fit à peu près sept pas avant que le toit ne devienne du sable mouvant.
Pas littéralement, bien sûr. Ça aurait été salissant. Mais le gravier se ramollit sous les pieds du feytouché, chaque pas enfonçant plus profond que le précédent, jusqu'à ce qu'il ait les genoux dans ce qui avait été une surface solide quelques instants plus tôt. Sa queue se hérissa. Ses oreilles se plaquèrent.
Il essaya de se tirer en avant. Échoua. Essaya de se tirer en arrière. Échoua aussi.
« C'était une vraie question, » dit Sael en marchant vers lui. Le gravier restait parfaitement solide sous ses propres pas. « J'aimerais vraiment savoir. C'était personnel ? Professionnel ? Une erreur d'identité ? On m'a dit que j'ai une de ces têtes. »
Ça lui semblait important.
Sael n'était pas sûr pourquoi. On lui avait déjà tiré dessus. On l'avait même poignardé. Une fois, mémorablement, quelqu'un avait essayé d'empoisonner son vin dans une taverne. Ça avait été gênant pour tous les concernés, surtout quand il avait calmement fini son verre et redemandé une rasade.
Mais ça. Ça le dérangeait.
Pas vraiment de la colère. Il n'était pas en colère. La colère exige de la chaleur, de la passion, le genre d'investissement émotionnel dont il s'était consumé depuis longtemps. Espérons-le.
Non, c'était différent. C'était... une offense.
Quelqu'un avait essayé de le tuer. Spécifiquement. Délibérément. Avec planification, préméditation et une carabine sur mesure qui coûtait probablement plus que ce que la plupart des gens gagnaient en une année.
Et il voulait savoir pourquoi.
Le renard le fixa. Ne dit rien.
Sael attendit. Cinq secondes. Dix. La queue du jeune renard était toujours hérissée, les oreilles toujours plaquées contre son crâne. Sa respiration était superficielle et rapide.
Sael soupira.
« Comme vous voulez. » Il se mit à avancer, les mains se levant vers les tempes du feytouché. « Excusez l'intrusion. »
« Attendez ! Attendez, attendez, attendez ! »
Sael s'arrêta, les mains en suspens à quelques centimètres de la tête du renard.
Les mots sortirent dans une ruée. Frénétiques. Se bousculant comme s'ils faisaient la course pour s'échapper. « On a été engagés par le Professeur Aldric Eryndor de l'Académie d'Astra pour tuer le mage accompagnant Ilsa Eryndor à son arrivée ! »
Les mains de Sael s'arrêtèrent.
Ses bras restèrent là, suspendus dans l'air comme s'il avait oublié ce qu'il était en train de faire. « Hmm, » dit-il éventuellement. « Vous êtes étonnamment lucide et malin pour quelqu'un dans votre position. »
Les oreilles du renard se redressèrent légèrement. Toujours nerveuses, mais le bord de panique s'était émoussé. « Merci, monsieur. Je suis un professionnel. »
« Ah bon. »
« Mon père m'a toujours dit— » Les mots venaient plus facilement maintenant, bien que toujours rapides et nerveux. « —il disait toujours, si quelqu'un est plus fort que toi, ne riposte pas. Ne fais pas le malin. N'essaie pas d'être un héros. Coopère juste. Ta vie vaut plus que ta fierté. Il travaillait comme courrier pour des mages, voyez-vous. S'est retrouvé au milieu d'un différent une fois. Y a presque laissé la peau. Y l'aurait laissée, s'il avait essayé de se battre. Alors il m'a appris. Reconnais quand t'es dépassé. Avale ta fierté. Vis pour bosser un autre jour. »
Sael baissa les mains. « C'est un conseil raisonnable. »
« C'était un homme pratique. »
« Et pourtant vous avez donné cette information plutôt vite pour un professionnel. »
La queue du renard donna un petit coup gêné derrière lui. « Ben, monsieur, tout le respect que je vous dois. Y a pas de quoi se vanter à être professionnel si je suis mort. Ou transformé en crapaud et coincé dans votre miroir pour le restant de mes jours naturels, aussi longs que ça puisse être pour un crapaud— »
« Douze ans, » dit Sael. « Quinze si bien soigné. Vingt-trois est le maximum enregistré, bien que ce spécimen particulier ait été gardé par un druide qui trichait peut-être. »
Le renard cligna des yeux. « Je... merci de me l'avoir dit, monsieur. »
« De rien. »
« Mon point, c'est, » continua le renard, se remettant admirablement, « être professionnel implique que je suis encore là pour l'être demain, et je tiens plutôt à cette possibilité. »
Sael considéra ça.
Il avait un point.
« Vous avez un point, » lui dit Sael, parce qu'il faut rendre à César.
« Merci, monsieur. » Le soulagement dans la voix du jeune homme était palpable, déferlant sur ses mots comme une vague. « Pourriez-vous — je veux dire, voudriez-vous s'il vous plaît ne pas me tuer ? Ou me transformer en quelque chose ? J'ai une sœur, voyez-vous. Elle a douze ans. Elle dépend de moi pour tout. Je sais que c'est probablement pas votre problème et que vous avez aucune raison de vous soucier de ma situation familiale, mais je me suis dit que je devrais le mentionner au cas où ça pourrait faire une différence— »
« Je ne vais pas vous tuer. »
Les oreilles du renard se redressèrent complètement, au garde-à-vous. « Vous ne le ferez pas ? »
« Non. »
« Ou me transformer en— »
« Non. »
Un temps de silence passa entre eux.
« Merci, monsieur, » dit le renard doucement, et il y avait de l'émotion dans sa voix maintenant. « Vraiment. Je le pense. Merci. »
Sael agita une main par un geste désinvolte et le gravier sous les jambes du feytouché se solidifia à nouveau. Pas que ça le libère vraiment de sa situation, Sael avait simplement rendu le gravier solide pendant que les jambes du jeune homme y étaient encore enfoncées. C'était un autre genre de coincé, mais coincé quand même.
« J'ai une autre question pour vous, cependant, » dit Sael.
Le renard se redressa autant qu'il put gérer tout en étant encore coincé aux genoux dans le toit enchanté, sa posture devenant alerte et attentive. « N'importe quoi, monsieur. Tout ce que vous voulez savoir. »
« Comment le professeur savait-il que je venais en ville ? »
« Il communique avec nous à travers un parchemin magique spécial, monsieur. »
Sael inclina la tête avec intérêt. « Un parchemin spécial ? »
« Oui, monsieur. Il est dans ma poche, en fait. Côté gauche. La poche intérieure, pas l'extérieure. »
Sael s'avança et plongea dans la poche indiquée sans cérémonie. Ses doigts trouvèrent un carré de parchemin plié, pas plus grand que sa paume, bien rangé. Il le sortit et le déplia soigneusement.
Le parchemin se révéla couvert d'écriture, deux mains distinctement différentes visibles dans l'encre. L'une était nette et précise, les lettres formées avec un soin académique. L'autre était plus brouillonne, plus pressée, comme quelqu'un qui écrit vite en craignant d'être interrompu. L'écriture nette donnait des instructions par phrases courtes — heures, lieux, une description physique qui correspondait à l'apparence de Sael avec une précision dérangeante jusqu'à la couleur de son manteau.
« Parchemin de Correspondance, » fournit le renard utilement. « C'est comme ça qu'on l'appelle, ou en tout cas c'est ce que le professeur nous a dit. Le professeur a un morceau de la paire. Nous on a l'autre. Quand il écrit quelque chose sur le sien, on le voit apparaître sur le nôtre. Quand on écrit quelque chose sur le nôtre, il le voit apparaître sur le sien. Aller-retour, comme une conversation mais sur du papier. »
Sael fixa le parchemin dans ses mains, le retournant lentement et l'examinant sous plusieurs angles. Il le leva pour attraper la lumière de l'après-midi qui déclinait.
« C'est... » Il passa un doigt le long du bord où de faibles runes luisaient dans un motif seulement visible quand on sait où regarder. « C'est en fait un travail assez élégant, maintenant que je le regarde comme il faut. »
« Monsieur ? »
« Le travail d'enchantement, je veux dire. C'est de l'appariement, évidemment. De la magie sympathique au cœur, chaque morceau résonnant avec son jumeau quelle que soit la distance qui les sépare. Mais l'exécution — » Il retourna le parchemin, admirant l'artisanat. « — c'est en couches. Des redondances multiples intégrées dans la structure du sort. Et la portée devrait être considérable pour fonctionner de façon fiable à travers une ville entière et au-delà. Celui qui a forgé cette paire savait exactement ce qu'il faisait. »
Le renard le regarda avec des yeux nerveux, probablement pas entièrement sûr si l'intérêt de Sael pour la théorie magique était un bon ou un mauvais signe.
Sael baissa le parchemin et son regard s'éloigna tandis qu'il pensait aux implications. « Cette dame Shaye a dû en avoir un de ces parchemins. Elle l'aurait utilisé pour avertir le professeur de ce qui s'est passé à Gatsby. De mon existence et du fait que j'accompagnerais Ilsa. »
« Tout à fait, monsieur. » La queue du renard donna un petit coup, presque empressée maintenant que la conversation avait basculé sur des sujets plus sûrs. « C'est exactement ça. Elle a envoyé le message hier soir, d'après ce que le professeur nous a dit. Le professeur nous a contactés ce matin avec les détails du contrat et votre description. »
Sael le regarda fixement.
La queue du renard s'arrêta net de bouger.
« Quoi ? » dit le renard, soudain inquiet à nouveau. « J'ai dit quelque chose de travers, monsieur ? »
« Rien, » dit Sael, un faible sourire effleurant ses lèvres. « Vous êtes juste étonnamment agréable à qui parler, vu que vous avez essayé de me tuer il y a moins de cinq minutes. »
Mec, l'histoire décolle vraiment. C'est grâce à tous les follows, commentaires et les avis/notes. Merci merci merci ! Pour fêter ça, profitez de ce chapitre de week-end, avec un autre qui arrive demain. Merci pour les retours aussi !